ไมครอนประสบความสำเร็จในการมีมูลค่าตลาดถึงหนึ่งล้านล้านดอลลาร์ได้อย่างไร ในขณะที่ซัมซุงต้องพึ่งพาวัฏจักรของเทคโนโลยี และไฮนิกซ์ต้องพึ่งพา HBM?

**ผู้แต่ง: หวัง เจี้ยน**

บทวิจารณ์ธุรกิจของ Lishi | จัดทำโดย

อีกหนึ่งยักษ์ใหญ่ระดับล้านล้านดอลลาร์ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว ในช่วงเย็นของวันที่ 26 พฤษภาคม หุ้นของ Micron Technology พุ่งทะยานขึ้น โดยมีมูลค่าตลาดรวมเกิน 1 ล้านล้านดอลลาร์

บริษัท Micron Technology ก่อตั้งขึ้นในปี 1978 ในเมืองบอยซี เมืองเล็กๆ ในแผ่นดินของสหรัฐอเมริกา ซึ่งไม่มีรากฐานอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์มาก่อน ปัจจุบัน Micron Technology เป็นหนึ่งในสามผู้ผลิตชิปหน่วยความจำชั้นนำระดับโลก โดยครองส่วนแบ่งตลาด DRAM ร่วมกับ Samsung และ SK Hynix ท่ามกลางวัฏจักรของอุตสาหกรรมหลายรอบ อุตสาหกรรมหน่วยความจำของญี่ปุ่นเกือบจะล่มสลาย และบริษัทคู่แข่งในอเมริกาทยอยถอนตัวออกไป แต่ Micron กลับอยู่รอดมาได้อย่างเหนียวแน่น เส้นทางสู่การอยู่รอดของบริษัทเต็มไปด้วยข้อโต้แย้งและเรื่องราวที่น่าสนใจ

ตลอดช่วงการพัฒนา ไมครอนขาดการสนับสนุนด้านนโยบายและเงินทุนจำนวนมาก แต่ก็สามารถฝ่าฟันวิกฤตการณ์ในอุตสาหกรรมได้ครั้งแล้วครั้งเล่าโดยใช้ช่องทางทางการเมืองและกฎหมาย เช่น การร้องเรียนบริษัทญี่ปุ่นในข้อหาทุ่มตลาดตั้งแต่เนิ่นๆ การเป็นผู้เปิดเผยข้อมูลเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาการผูกขาด และการล็อบบี้เพื่อแทรกแซงการแข่งขันในอุตสาหกรรม จนได้รับฉายาว่า "นักฉวยโอกาสทางการเมือง" อำนาจทางการเมืองช่วยให้ไมครอนมีเวลาหายใจ ในขณะที่การควบคุมต้นทุนอย่างเข้มงวดและการสั่งสมความรู้ด้านวิศวกรรมมานานหลายทศวรรษ ทำให้ไมครอนสามารถผลิตชิปขนาดเล็กและมีผลผลิตเวเฟอร์สูงขึ้น จึงสามารถรับมือกับความผันผวนของราคาในอุตสาหกรรมได้

อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจเชิงกลยุทธ์ที่ผิดพลาดได้ก่อให้เกิดอันตรายที่ซ่อนอยู่ โดยการเข้าซื้อกิจการ Elpida นั้นพลาดช่วงทศวรรษทองของ HBM และในยุค AI บริษัทก็ล้าหลังอย่างมากในตลาดระดับไฮเอนด์ ปัจจุบัน Micron กำลังเผชิญกับแรงกดดันสามด้าน คือ ส่วนแบ่งการตลาด HBM ที่แตกต่างกันอย่างมาก ตลาดระดับกลางถึงล่างถูกผู้ผลิตจากจีนแย่งชิงไป และส่วนแบ่งการตลาดหลักในจีนลดลงอย่างมาก ในขณะที่บริษัทกำลังดิ้นรนเพื่อชดใช้หนี้ทางเทคโนโลยีและไล่ตามให้ทัน พร้อมกับเผชิญกับการแข่งขันในอุตสาหกรรมรอบใหม่ บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านชิปแห่งนี้ ซึ่งพึ่งพากลยุทธ์พิเศษและการผลิตที่แข็งแกร่ง กำลังถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดจากตลาดว่าจะสามารถฝ่าฟันอุปสรรคและรักษาตำแหน่งในอุตสาหกรรมไว้ได้หรือไม่ ด้านล่างนี้คือรายละเอียดเพิ่มเติม:

Micron Technology เป็นหนึ่งในสามผู้ผลิตชิปหน่วยความจำรายใหญ่ของโลก ร่วมกับ Samsung และ SK Hynix โดยครองส่วนแบ่งตลาด DRAM ทั่วโลกประมาณ 20%

สถานการณ์นี้ค่อนข้างน่าประหลาดใจทีเดียว

ในปี 1978 บริษัท Micron Technology ก่อตั้งขึ้นในเมืองบอยซี รัฐไอดาโฮ สหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ที่อยู่ห่างไกลจากชายฝั่งและไม่มีรากฐานอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์มาก่อน ตลอดระยะเวลาการพัฒนา บริษัทขาดการสนับสนุนด้านนโยบายอุตสาหกรรมจากภาครัฐเหมือนกับคู่แข่ง รวมถึงขาดเงินทุนสนับสนุนจำนวนมาก และยังไม่มีความได้เปรียบทางเทคโนโลยีที่แข็งแกร่งเพียงพออีกด้วย

ถึงแม้ว่าอุตสาหกรรมหน่วยความจำทั่วโลกจะประสบกับภาวะล่มสลายเป็นวัฏจักรครั้งแล้วครั้งเล่า โดยบริษัทคู่แข่งจากอเมริกาที่เคยแข่งขันกันอย่างดุเดือดต่างทยอยออกจากตลาดไปทีละราย และแม้แต่อุตสาหกรรมหน่วยความจำของญี่ปุ่นก็เกือบถูกกวาดล้างไปทั้งหมด แต่ Micron Technology ก็สามารถเอาตัวรอดมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า

ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?

คำตอบอาจอยู่ที่รายละเอียดที่ไม่น่าดึงดูดใจนัก: ในสามช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด ปฏิกิริยาแรกของไมครอนไม่ใช่การเร่งการลงทุนด้านเทคโนโลยี แต่เป็นการโทรศัพท์ขอความช่วยเหลือจากวอชิงตัน

นี่ไม่ได้หมายความว่าไมครอนขาดความสามารถทางเทคโนโลยีที่แท้จริง การควบคุมต้นทุนการผลิตในระยะยาวของบริษัทถือเป็นหนึ่งในบริษัทที่มีความสามารถในการแข่งขันสูงที่สุดในอุตสาหกรรม อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการอยู่รอดและเติบโตของบริษัทนั้นได้รับการสนับสนุนจากตรรกะการอยู่รอดที่แทบไม่เคยมีการพูดถึงอย่างเปิดเผย ขอบเขตของตรรกะนี้กำลังถูกตรวจสอบใหม่ในยุคปัจจุบัน

01 การ "ป้อนอาหาร" ให้คู่แข่งโดยไม่ตั้งใจ

ในช่วงต้นปี 1985 ไมครอนเป็นบริษัทผลิต DRAM (หน่วยความจำแบบไดนามิกแรม) แห่งสุดท้ายที่ยังคงดำเนินกิจการอยู่ในสหรัฐอเมริกา

DRAM เปรียบเสมือน "กระดาษทด" ของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ และเป็นหน่วยเก็บข้อมูลชั่วคราวสำหรับข้อมูลของ CPU หากไม่มี DRAM แม้แต่ CPU ที่ทรงพลังที่สุดก็ไม่สามารถทำงานได้ ในเวลานั้น บริษัทอิเล็กทรอนิกส์ยักษ์ใหญ่ 6 แห่งของญี่ปุ่น ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากนโยบายอุตสาหกรรมของรัฐบาล ได้ทำการทุ่มตลาดขายสินค้าในราคาต่ำกว่าต้นทุน ผลักดันให้บริษัทคู่แข่งจากอเมริกาออกจากตลาดไปทีละราย

สถานการณ์ของไมครอนนั้นเรียบง่าย คือไม่ว่าจะหาทางออกอื่นหรือกลายเป็นรายต่อไปที่ต้องออกจากตลาดไป อย่างไรก็ตาม ไมครอนเลือกที่จะโทรศัพท์ไปยังวอชิงตัน

ในเดือนมิถุนายน ปี 1985 ไมครอนได้ยื่นเรื่องร้องเรียนอย่างเป็นทางการต่อกระทรวงพาณิชย์ของสหรัฐฯ เกี่ยวกับการที่บริษัทญี่ปุ่นทุ่มตลาด DRAM เนื่องจากสหรัฐฯ เป็นบริษัทผลิต DRAM เพียงแห่งเดียวในประเทศ จึงไม่อาจนิ่งเฉยได้และได้กดดันญี่ปุ่นทันที ในปี 1986 ได้มีการลงนามใน "ข้อตกลงเซมิคอนดักเตอร์ระหว่างสหรัฐฯ และญี่ปุ่น" ซึ่งบังคับให้บริษัทญี่ปุ่นยอมรับการควบคุมราคาเพื่อการส่งออก รายงานระบุว่าในอีกหลายปีต่อมา ยอดขาย DRAM ของไมครอนเพิ่มขึ้นถึงสิบเท่า

อย่างไรก็ตาม ชัยชนะครั้งนี้กลับก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง: ในขณะที่ข้อตกลงดังกล่าวจำกัดการเติบโตของญี่ปุ่นชั่วคราว แต่กลับเปิดพื้นที่ทางการตลาดให้กับผู้เล่นที่ไม่มีใครให้ความสนใจในขณะนั้น นั่นก็คือซัมซุงของเกาหลีใต้

ในเวลานั้น เทคโนโลยี DRAM ของซัมซุงเพิ่งเริ่มต้น และกำลังดิ้นรนเพื่อแข่งขันโดยตรงกับญี่ปุ่น และข้อพิพาทของไมครอนกับผู้ผลิตชาวญี่ปุ่นกลับกลายเป็นโอกาสในการพัฒนาที่หาได้ยากสำหรับซัมซุงโดยไม่ตั้งใจ ที่น่าขันก็คือ จุดเริ่มต้นทางเทคนิคสำหรับการเข้าสู่ตลาด DRAM ของซัมซุงนั้น มาจากใบอนุญาต DRAM 64K ที่ได้รับจากไมครอนนั่นเอง ในช่วงแรกๆ ไมครอนได้ให้ใบอนุญาตการผลิตแก่ซัมซุงเพื่อรับค่าธรรมเนียมใบอนุญาตเทคโนโลยีจำนวนมาก

ความจริงแล้ว เมื่อซัมซุงได้รับใบอนุญาตนี้ บริษัทมีขนาดเล็กกว่าไมครอนมาก และแทบไม่มีการรับรู้แบรนด์เลย อย่างไรก็ตาม ซัมซุงได้รับการสนับสนุนอย่างเป็นระบบจากรัฐบาลเกาหลีใต้และกลุ่มบริษัทแชโบล ซึ่งเต็มใจที่จะลงทุนอย่างต่อเนื่องแม้จะขาดทุน และด้วยความอดทนทางการเงินในระดับที่ไมครอนไม่สามารถเลียนแบบได้ ทำให้ซัมซุงสามารถฝ่าฟันวิกฤตเศรษฐกิจครั้งแล้วครั้งเล่ามาได้

ในช่วงกลางทศวรรษ 1990 กำลังการผลิต DRAM ของซัมซุงได้แซงหน้าไมครอนไปแล้ว และในทศวรรษ 2000 ซัมซุงก็ได้สร้างฐานที่มั่นคงในฐานะผู้ผลิตชิปหน่วยความจำรายใหญ่ที่สุดของโลกและรักษาสถานะนั้นมาจนถึงปัจจุบัน อาจกล่าวได้ว่าไมครอนได้ "ป้อน" วัตถุดิบให้กับคู่แข่งที่น่าเกรงขามที่สุดของตนเองโดยไม่ตั้งใจในช่วงหลายทศวรรษต่อมา

ถึงกระนั้น ไมครอนก็สามารถฟื้นตัวได้ด้วยการ "รายงาน" แต่พวกเขาก็ใช้กลยุทธ์การเอาตัวรอดแบบเดิมอีกครั้งในปี 2002

ในปีนั้น กระทรวงยุติธรรมของสหรัฐฯ ได้เริ่มการสอบสวนการผูกขาดในอุตสาหกรรม DRAM โดยกล่าวหาผู้ผลิตหลายรายว่าสมรู้ร่วมคิดกันเพื่อปั่นราคาหน่วยความจำ ซัมซุง เอสเค ไฮนิกซ์ และอินฟิเนียนของเยอรมนี ถูกปรับเป็นเงินรวมกว่า 600 ล้านดอลลาร์ ในขณะนั้น ไมครอนก็อยู่ภายใต้การสอบสวนเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ไมครอนไม่ได้รอให้การสอบสวนคืบหน้า แต่ในขณะที่คดีได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการและไมครอนเองก็เป็นผู้ต้องหาที่มีศักยภาพ ไมครอนกลับติดต่อกระทรวงยุติธรรมโดยริเริ่มเอง และยื่นหลักฐานภายในเพื่อกล่าวหาบริษัทอื่น ๆ ในกลุ่มเดียวกัน แลกกับการได้รับความคุ้มครองทางกฎหมาย

การรายงานพฤติกรรมของบริษัทอื่นเพื่อขอรับความคุ้มครองและการทำหน้าที่เป็น "ผู้เปิดเผยข้อมูลลับ" ถือเป็นแนวปฏิบัติมาตรฐานภายใต้กฎหมายต่อต้านการผูกขาดของสหรัฐฯ แต่ในอุตสาหกรรมที่พึ่งพาความสัมพันธ์แบบพหุภาคีอย่างมาก การกระทำของไมครอนกลับไม่ประสบความสำเร็จ ในที่สุด ซัมซุง ไฮนิกซ์ และอินฟิเนียนถูกปรับ ในขณะที่ไมครอนรอดพ้นจากความผิด

ในวิกฤตทั้งสองครั้ง ไมครอนเอาตัวรอดมาได้ด้วยวิธีการทางการเมืองที่ไม่น่าภาคภูมิใจนัก ทำให้ได้รับฉายาว่าเป็น "นักฉวยโอกาสทางการเมือง" ในอุตสาหกรรม ในตลาดที่มีการแข่งขันสูงมาก และขาดความได้เปรียบเชิงโครงสร้างใดๆ ไมครอนก็หาทางเอาตัวรอดได้ ซึ่งนั่นเองก็ถือเป็นความสามารถอย่างหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม "ของขวัญทุกอย่างที่โชคชะตามอบให้ล้วนมีราคาที่ซ่อนเร้นอยู่แล้ว" และไมครอนก็ต้องจ่ายราคานั้น ต้นทุนของไมครอนถูกซ่อนไว้ในการเข้าซื้อกิจการเมื่อปี 2556

02. คิดถึงรูปแบบอาคารสไตล์ยุคทองของ HBM

ในเดือนกุมภาพันธ์ 2012 สตีฟ แอปเปิลตัน ซีอีโอผู้ซึ่งนำพาไมครอนฝ่าฟันช่วงเวลาขึ้นๆ ลงๆ มาอย่างยาวนาน เสียชีวิตอย่างไม่คาดคิดจากอุบัติเหตุเครื่องบินส่วนตัว มาร์ค เดอร์แคน ผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากเขา เข้ามารับช่วงต่อในช่วงวิกฤต และยอมรับว่ามีการเจรจาซื้อกิจการอยู่

ในเดือนกรกฎาคม 2556 ไมครอนได้เข้าซื้อกิจการเอลปิดา เมมโมรี่ด้วยมูลค่าประมาณ 2.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ เอลปิดาเป็นบริษัทสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ในอุตสาหกรรมหน่วยความจำของญี่ปุ่น ก่อตั้งขึ้นจากการควบรวมกิจการของแผนกหน่วยความจำของฮิตาชิและเอ็นอีซี และได้ยื่นขอล้มละลายในปี 2555 เนื่องจากหนี้สินจำนวนมหาศาล

มองเผินๆ แล้วนี่ดูเหมือนจะเป็นชัยชนะ อย่างไรก็ตาม มรดกทางเทคโนโลยีที่เอลปิดาทิ้งไว้นั้นอ่อนแอกว่าที่คาดไว้มาก ยูกิโอ ซากาโมโตะ ประธานคนสุดท้ายของเอลปิดา กล่าวในการประกาศล้มละลายว่า "ระดับเทคโนโลยีของเอลปิดาสูงมาก" คำกล่าวนี้ไม่ผิด แต่ระดับเทคโนโลยีที่ว่านั้นหมายถึงเส้นทางที่แตกต่างออกไป

ก่อนที่เอลปิดาจะล้มละลาย บริษัทได้วางเดิมพันกับ DRAM สำหรับอุปกรณ์พกพา โดยเดินตามรอยตลาดสมาร์ทโฟน อย่างไรก็ตาม เส้นทางเทคโนโลยี HBM (High Bandwidth Memory) แทบจะไม่มีอยู่เลยในแผนกลยุทธ์ของบริษัท

HBM คืออะไร?

หาก DRAM เปรียบเสมือน "กระดาษทดชั่วคราว" ของคอมพิวเตอร์แล้ว HBM ก็เปรียบเสมือน "เวอร์ชันสามมิติระดับสูงสุด" มันเทียบเท่ากับการวางซ้อนชิป DRAM หลายชั้นในแนวตั้ง เชื่อมต่อกันโดยตรงด้วยช่องสัญญาณขนาดเล็กนับพันช่อง ทำให้ได้แบนด์วิดท์ที่เร็วกว่าหน่วยความจำทั่วไปถึงสิบเท่า DRAM ทั่วไปเปรียบเสมือน "บ้านเดี่ยวชั้นเดียว" ในขณะที่ HBM เปรียบเสมือน "อาคารจอดรถหลายชั้น" แม้ว่าวัสดุทั้งสองจะเหมือนกัน แต่ HBM ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับชิป AI (เช่น GPU ของ NVIDIA) มีราคาสูงกว่า 5-10 เท่า และเป็นตัวกำหนดขีดจำกัดของพลังการประมวลผล AI

สิ่งที่ Micron ได้มานั้นไม่ใช่แค่เพียงวิศวกร 16,000 คนของ Elpida เท่านั้น แต่ยังรวมถึงระบบการประมวลผลที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงด้วย รายงานระบุว่าโรงงาน Elpida ที่เข้าซื้อกิจการในปี 2014 มีส่วนช่วยในการผลิต DRAM ของ Micron ทั่วโลกถึง 54% อย่างไรก็ตาม กว่าหนึ่งปีหลังจากที่การควบรวมกิจการเสร็จสมบูรณ์ เนื่องจากความไม่เข้ากันในด้านการประมวลผล อุปกรณ์ และพารามิเตอร์กระบวนการระหว่างโรงงานฮิโรชิม่าและบอยซี ทำให้กำลังการผลิตกว่าครึ่งของบริษัทยังคงใช้ระบบการประมวลผลอิสระสองระบบ ส่งผลให้เกิดการสูญเสียอย่างมาก

อันที่จริง ไมครอนได้ระบุปัจจัยเสี่ยงไว้อย่างชัดเจนในรายงานประจำปีฉบับต่อๆ มา โดยยอมรับอย่างชัดเจนถึง "ปัญหาด้านการบูรณาการเทคโนโลยีผลิตภัณฑ์และกระบวนการผลิต"

และในขณะที่ Micron เสร็จสิ้นการเข้าซื้อกิจการในปี 2013 นั้น SK Hynix (เดิมคือ Hyundai Electronics) ก็ได้เปิดตัวชิป HBM ตัวแรกของโลก ชิป HBM นี้ประกอบด้วยชิปหน่วยความจำหลายชั้นเรียงซ้อนกันในแนวตั้ง โดยใช้รูเล็กๆ ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 10 ไมครอนและลึก 100 ไมครอน (หลายพันรูต่อชั้น) เพื่อเชื่อมต่อโดยตรงกับ GPU ซึ่งช่วยเพิ่มปริมาณการรับส่งข้อมูลได้อย่างมาก

น่าเสียดายที่ในช่วงไม่กี่ปีแรกหลังจากที่ SK Hynix เปิดตัวผลิตภัณฑ์นี้ แทบไม่มีตลาดเชิงพาณิชย์เลย อย่างไรก็ตาม ในด้านเทคโนโลยี HBM นั้น มูลค่าของเวลาได้ถูกประเมินค่าเป็นอุปสรรคทางการตลาดที่ยากจะเอาชนะได้แล้ว

ภายในสิ้นปี 2022 การปรากฏตัวของ ChatGPT ได้จุดประกายความต้องการพลังการประมวลผล AI อย่างรวดเร็ว ส่งผลให้แบนด์วิดท์หน่วยความจำกลายเป็นคอขวดหลักของระบบทั้งหมด ในเวลานั้น วิศวกรจากซิลิคอนแวลลีย์บางคนระบุว่า การฝึก GPT-4 ใช้เวลาประมาณ 90% ไปกับการรับส่งข้อมูลมากกว่าการคำนวณจริง และ HBM คือกุญแจสำคัญในการแก้ปัญหาคอขวดนี้

ด้วยเหตุนี้ SK Hynix ซึ่งวางแผนล่วงหน้ามาสิบปี จึงได้เปรียบอย่างมาก โดยเริ่มจัดส่ง HBM3 ให้กับ NVIDIA ตั้งแต่เดือนมิถุนายน 2022 ในขณะที่ Micron เพิ่งเปิดตัวผลิตภัณฑ์ HBM3 ของตนเองในเดือนกรกฎาคม 2023 ช่องว่างเพียงหนึ่งปีกลับกลายเป็นช่องว่างขนาดใหญ่ในตลาด AI ที่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว

ในเวลานั้น HBM3 ที่เป็นที่ต้องการอย่างเร่งด่วน ทำให้ SK Hynix ครองส่วนแบ่งการตลาดประมาณ 85% ในขณะที่ Micron ซึ่งพลาดช่วงทศวรรษทองของการพัฒนาไป มีส่วนแบ่งการตลาดเพียงประมาณ 3% เท่านั้น นี่เป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของกฎพื้นฐานในยุค AI: เวลาที่ไม่สามารถซื้อได้ด้วยเงิน คือคุณค่าที่แท้จริงในการแข่งขันนี้

อย่างไรก็ตาม สำหรับฝ่ายที่เสียเปรียบในแง่ของการสะสมเวลา ก็ต้องหันไปใช้กลยุทธ์ที่เคยทำเป็นประจำ

03 ละคร "การรายงาน" ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในปี 2017 ทีมกฎหมายของไมครอนได้ดำเนินการอีกครั้ง ขนาดของคู่แข่งกำลังหดตัวลง แต่มาตรการตอบโต้ยังคงเหมือนเดิม คือเรียบง่ายและหยาบกระด้างอย่างยิ่ง

ในสองครั้งก่อนหน้านี้ คู่แข่งคือบริษัทยักษ์ใหญ่ในอุตสาหกรรมที่เติบโตเต็มที่แล้ว ได้แก่ กลุ่มบริษัทอิเล็กทรอนิกส์รายใหญ่ 6 แห่งของญี่ปุ่น ซัมซุงของเกาหลีใต้ และกลุ่มพันธมิตรด้านราคาที่ก่อตั้งโดย SK Hynix อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ เป้าหมายของไมครอนคือบริษัทสตาร์ทอัพของจีนที่เพิ่งก่อตั้งใหม่และยังไม่สามารถผลิตสินค้าได้ในปริมาณมาก นั่นคือ Fujian Jinhua Integrated Circuit (JHICC)

บริษัทไมครอนกล่าวหาว่าบริษัทฟูเจี้ยน จินฮัวสมคบกับบริษัทยูไนเต็ด ไมโครอิเล็กทรอนิกส์ คอร์ปอเรชั่น (UMC) ของไต้หวันเพื่อขโมยความลับทางการค้าด้านเทคโนโลยี DRAM ของตน คดีความข้ามพรมแดนนี้ได้บานปลายกลายเป็นประเด็นทางการเมืองอย่างรวดเร็ว

ในเดือนตุลาคม 2561 กระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ ได้ขึ้นบัญชีบริษัท Fujian Jinhua ไว้ในรายชื่อบริษัทควบคุมการส่งออก ส่งผลให้บริษัทดังกล่าวไม่สามารถเข้าถึงอุปกรณ์และเทคโนโลยีของสหรัฐฯ ได้ บริษัทผลิตหน่วยความจำของจีนแห่งนี้ซึ่งเพิ่งสร้างโรงงานผลิตเวเฟอร์เสร็จและยังไม่สามารถผลิตในปริมาณมากได้ จึงถูกขัดขวางตั้งแต่เริ่มต้น

ตลอดกระบวนการ แนวทางการรับมือกับการแข่งขันของไมครอนยังคงเหมือนเดิม คือ ใช้มาตรการทางกฎหมายเพื่อปูทาง ใช้กำลังของรัฐบาลเพื่อดำเนินการให้เสร็จสิ้น และกำจัดคู่แข่งออกจากเกม

ในช่วงหลายปีต่อมา ไมครอนยังคงผลักดันให้รัฐบาลวอชิงตันเข้มงวดการควบคุมอุตสาหกรรมหน่วยความจำของจีนมากขึ้น จากเอกสารสาธารณะพบว่า ตั้งแต่ปี 2018 ถึง 2022 ไมครอนใช้จ่ายเงินในการล็อบบี้ทางการเมืองในสหรัฐฯ ประมาณ 9.54 ล้านดอลลาร์ โดยประมาณ 67% ของเนื้อหาการล็อบบี้เกี่ยวข้องกับประเทศจีน

ในปี 2022 ไมครอนประกาศลงทุน 100 พันล้านดอลลาร์เพื่อสร้างโรงงานผลิตเวเฟอร์แห่งใหม่ในนิวยอร์ก ซึ่งตั้งอยู่ในเขตเลือกตั้งของชัค ชูเมอร์ ผู้นำเสียงข้างมากในวุฒิสภา ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนหลักของ "กฎหมาย CHIPS" และไมครอนก็เป็นหนึ่งในผู้ได้รับเงินอุดหนุนจากกฎหมายฉบับนี้ด้วย

ในการ "รายงาน" สองครั้งก่อนหน้านี้ ไมครอนเป็นฝ่ายชนะโดยใช้กลยุทธ์นี้ แต่ในปี 2023 สถานการณ์กลับพลิกผัน

ในเดือนพฤษภาคมของปีนั้น สำนักงานข้อมูลอินเทอร์เน็ตแห่งชาติของจีนได้ประกาศเสร็จสิ้นการตรวจสอบความปลอดภัยทางไซเบอร์ของผลิตภัณฑ์ของไมครอน โดยระบุว่ามี "ปัญหาด้านความปลอดภัยทางไซเบอร์ที่ร้ายแรง" และห้ามผู้ประกอบการโครงสร้างพื้นฐานข้อมูลที่สำคัญซื้อผลิตภัณฑ์ของไมครอน

ซีอีโอฝ่ายการเงินของไมครอนออกมาตอบโต้ภายนอก โดยระบุว่าผลกระทบจากการแบนต่อรายได้ของบริษัทนั้น "มีเพียงตัวเลขหลักเดียว" อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เนื่องจากการวางแผนธุรกิจของไมครอนในประเทศจีนในช่วงแรก ทำให้รายได้จากตลาดจีนเคยคิดเป็นสัดส่วนที่สำคัญของรายได้ทั่วโลก ส่งผลให้บริษัทประสบกับภาวะขาดทุนอย่างมาก จากรายงานทางการเงินของไมครอนระบุว่า:

ปีงบประมาณ 2023: เนื่องจากการตอบโต้ของจีน ส่วนแบ่งรายได้ของไมครอนจากประเทศจีนลดลงเหลือ 14%

ปีงบประมาณ 2024: ลดลงอีกเหลือ 12.1%

ปีงบประมาณ 2025: ตัวเลขนี้ลดลงเหลือ 7.1%

ภายในสิ้นปี 2025 ไมครอนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประกาศถอนตัวออกจากธุรกิจชิปเซิร์ฟเวอร์ศูนย์ข้อมูลในประเทศจีน เนื่องจากเผชิญกับมาตรการตอบโต้ที่เข้มงวดของจีน ไมครอนจึงไม่สามารถรอดพ้นไปได้โดยไม่ได้รับผลกระทบในครั้งนี้ ความพ่ายแพ้นี้ไม่ใช่เหตุการณ์โดดเดี่ยว แต่สามารถมองได้ว่าเป็นการระบาดอย่างเข้มข้นของปัญหาเชิงระบบที่ไมครอนเผชิญมาอย่างยาวนาน

04. ภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกภายใต้แรงกดดันสามเท่า

ในอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์ บริษัทไม่สามารถเข้าสู่ตลาดระดับไฮเอนด์ได้ กำลังถดถอยในตลาดระดับล่าง และโอกาสในการเข้าสู่ตลาดจีนก็ปิดลงแล้ว ปัญหาทั้งสามนี้เกิดขึ้นพร้อมกันในช่วงเวลาเดียวกัน ก่อให้เกิดปัญหาใหญ่ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับไมครอน

แรงกดดันแรก: การไล่ตามกลุ่มตลาดระดับสูงที่อ่อนแอ

Micron เป็นผู้ผลิตรายที่สองที่ได้รับการรับรองจาก NVIDIA ในขั้นตอน HBM3E นำหน้า Samsung ซึ่งถือได้ว่าเป็นผู้ริเริ่มอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม "อันดับสอง" นี้มาพร้อมกับต้นทุน เมื่อถึงเวลาที่ได้รับการรับรอง SK Hynix ได้เริ่มวางแผนกำลังการผลิตสำหรับผลิตภัณฑ์รุ่นต่อไปแล้ว และกำลังปรับปรุงผลผลิตอย่างต่อเนื่องสำหรับรุ่นต่อไป ซึ่งสร้างแรงกดดันอย่างมากต่อ Micron นักวิเคราะห์ในอุตสาหกรรมเชื่อว่า แม้ในขั้นตอน HBM3E ที่เกือบจะเหมือนกันทุกประการ ส่วนแบ่งการตลาดของ Micron ก็ยังน้อยกว่า 20% ในขณะที่ส่วนแบ่งการตลาดของ SK Hynix นั้นทรงตัวอยู่เหนือ 60% มานานแล้ว

แรงกดดันประการที่สอง: การกัดเซาะของตลาดปลายน้ำ

เนื่องจาก Changxin Memory (CXMT) ขยายตลาด DRAM ระดับกลางถึงล่างอย่าง aggressively ในราคาที่ต่ำกว่าราคาตลาดประมาณหนึ่งในสาม ทำให้คาดว่าปริมาณการจัดส่งในปี 2025 จะเติบโตขึ้นประมาณ 50% เมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า ส่งผลให้ส่วนแบ่งการตลาดขยายตัวอย่างรวดเร็วจากเกือบศูนย์ไปเป็นประมาณ 7% DRAM ระดับกลางถึงล่างเป็นแหล่งกระแสเงินสดที่มั่นคงที่สุดของ Micron มาโดยตลอด และเมื่อช่องว่างราคาสำหรับธุรกิจนี้แคบลง จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อรายได้ของ Micron ที่ใช้สนับสนุนการวิจัยและพัฒนาผลิตภัณฑ์ระดับสูง สำหรับ Micron การที่ไม่สามารถตามทันในตลาดระดับสูงหมายความว่าส่วนแบ่งของผลิตภัณฑ์ที่มีกำไรสูงนั้นยากที่จะขยาย และการที่ส่วนแบ่งในตลาดระดับล่างลดลงหมายความว่ากระแสเงินสดที่สนับสนุนการวิจัยและพัฒนาจะลดลงเช่นกัน

แรงกดดันประการที่สาม: การสูญเสียตลาดจีน

การแบนที่จีนประกาศใช้ไม่เพียงแต่ทำให้ไมครอนสูญเสียคำสั่งซื้อเท่านั้น แต่ยังสูญเสียโอกาสอันล้ำค่าในการเข้าร่วมอีกด้วย ช่วงปี 2023 ถึง 2025 เป็นช่วงเวลาที่บริษัทเทคโนโลยีของจีนกำลังประสบกับการเติบโตอย่างรวดเร็วในการสร้างโครงสร้างพื้นฐานด้าน AI ความต้องการนี้รวมถึงหน่วยความจำแบนด์วิดท์สูงและ DRAM ระดับไฮเอนด์จำนวนมาก ซึ่งเป็นสิ่งที่ไมครอนต้องการจำหน่าย แต่กลับไม่สามารถทำข้อตกลงได้แม้แต่รายการเดียว ยิ่งไปกว่านั้น ห่วงโซ่อุปทานเซิร์ฟเวอร์ AI ของบริษัทเทคโนโลยีจีนก็สร้างเสร็จสมบูรณ์ได้โดยปราศจากไมครอน ในขณะที่ SK Hynix และ Samsung เข้ามาแย่งชิงตำแหน่งการรับรองเหล่านั้นไป

ความล้มเหลวหลายครั้งที่ผ่านมาทำให้คนภายนอกตราหน้าไมครอนว่าเป็น "นักฉวยโอกาสทางการเมือง" อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของกลยุทธ์การเอาตัวรอด และไม่ได้อธิบายอย่างชัดเจนว่าบริษัทอยู่รอดมาได้อย่างไรในวัฏจักรของอุตสาหกรรมที่โหดร้ายจนถึงปัจจุบัน ความสามารถที่แท้จริงที่ช่วยให้ไมครอนผ่านพ้นพายุมาได้คือการควบคุมต้นทุนการผลิตที่เหนือชั้น

05 การสะสมเวลาทางเทคโนโลยีเป็นกุญแจสำคัญ

ไมครอนอยู่รอดมาได้ด้วยวิธีการทางการเมืองที่ไม่น่าภาคภูมิใจนัก และใช้จุดนี้ในการกดดันคู่แข่งต่างๆ อย่างไรก็ตาม หากมองอย่างเป็นกลางแล้ว ไมครอนได้เพียงแค่ช่วงเวลาพักหายใจชั่วคราวเท่านั้น ไม่สามารถทำสงครามราคาหรือรับมือกับภาวะเศรษฐกิจตกต่ำได้ การแข่งขันต้องพึ่งพาตัวเอง

ซัมซุงและเอสเค ไฮนิกซ์ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มบริษัทขนาดใหญ่ (แชโบล) ทำให้พวกเขาสามารถลงทุนได้อย่างต่อเนื่องแม้ในช่วงที่ขาดทุนติดต่อกันหลายปี โดยรอให้วัฏจักรเศรษฐกิจพลิกผัน แต่ไมครอนขาดโครงสร้างแบบนี้ ไม่มีบริษัทแม่ที่จะให้เงินทุนอย่างต่อเนื่อง และการลงทุนแต่ละรอบจะต้องได้รับผลตอบแทนหลังจากสงครามราคา ซึ่งไม่สามารถทำได้เพียงแค่ "การรายงานผลประกอบการ" เท่านั้น

สิ่งนี้บีบให้ไมครอนต้องทำสิ่งเดียวอย่างแน่วแน่ นั่นคือ การพัฒนาเทคโนโลยีอย่างต่อเนื่องเพื่อลดต้นทุนการผลิตให้ต่ำกว่าคู่แข่ง เพื่อให้สามารถอยู่รอดได้นานขึ้นในช่วงที่ราคาสินค้าตกต่ำ ความสามารถนี้ยังเป็นรากฐานสำคัญที่ทำให้ไมครอนอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้

ตามคำกล่าวของ Sanjay Mehrotra ซีอีโอของ Micron:

พื้นที่ต่อหน่วยของชิป DRAM ของ Micron มีขนาดประมาณ 66.26 ตารางมิลลิเมตร ซึ่งเล็กกว่าของ Samsung ที่มีขนาด 73.58 ตารางมิลลิเมตร และของ SK Hynix ที่มีขนาด 75.21 ตารางมิลลิเมตร

หมายความว่า: บนแผ่นเวเฟอร์เดียวกัน ไมครอนสามารถตัดชิปได้มากกว่าคู่แข่ง ส่งผลให้ต้นทุนต่อหน่วยต่ำลงโดยธรรมชาติ

ความได้เปรียบเช่นนี้ไม่ได้มาจากการอุดหนุนหรือการสนับสนุนจากกลุ่มบริษัทขนาดใหญ่ แต่ได้มาจากการสั่งสมประสบการณ์ด้านวิศวกรรมมานานกว่าสี่สิบปี สำหรับไมครอนแล้ว วิธีการทางการเมืองเป็นเพียงเครื่องมือที่ช่วยซื้อเวลาในช่วงเวลาวิกฤติ แต่ประสิทธิภาพการผลิตที่โดดเด่นต่างหากคือปัจจัยสำคัญที่ทำให้บริษัทสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในอุตสาหกรรมการผลิต สองสิ่งนี้ไม่ได้แยกจากกัน แต่เป็นระบบการอยู่รอดที่เหนียวแน่น และหากขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไป ไมครอนก็คงไม่สามารถก้าวมาถึงจุดนี้ได้

อย่างไรก็ตาม การผสมผสานนี้ก็มีข้อจำกัดที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นกัน วิธีการทางการเมืองและประสิทธิภาพในการผลิตเป็นความสามารถในการแข่งขันบนเส้นทางที่มีอยู่ แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะช่วยให้ไมครอนอยู่รอดได้ แต่ก็ไม่สามารถทดแทนเวลาที่จำเป็นสำหรับการวางแผนเบื้องต้นบนเส้นทางใหม่ได้ ไมครอนอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ด้วยข้อได้เปรียบด้านต้นทุนที่สะสมมาตลอดสี่สิบปี แต่ก็ต้องเผชิญกับราคาที่สูงลิ่วของ "ช่องว่างเวลา" บนเส้นทาง HBM ใหม่

ปัจจุบัน Micron ได้รับการรับรอง HBM3E แล้ว และกำลังการผลิตก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยมีโอกาสสำหรับ HBM4 รุ่นต่อไปเปิดขึ้นแล้ว ในขณะเดียวกัน บริษัทก็เพิ่มการลงทุนด้านการวิจัยและพัฒนาอย่างต่อเนื่อง กระชับความร่วมมือกับ NVIDIA และใช้ประโยชน์จาก "พระราชบัญญัติชิป" เพื่อวางแผนสายผลิตภัณฑ์ใหม่ สาระสำคัญของความพยายามทั้งหมดนี้คือการชดเชยหนี้เวลาที่เกิดขึ้นในอดีต

ท้ายที่สุดแล้ว การรับรองมาตรฐานเป็นเพียงตั๋วเข้าสู่ตลาดเท่านั้น จากการเริ่มต้นไปสู่การผลิตจำนวนมากอย่างมั่นคง และจากนั้นไปสู่การทำกำไร ยังคงเป็นการวิ่งมาราธอนที่ต้องอาศัยการสะสมความสำเร็จไปเรื่อยๆ แต่คู่แข่งก็ไม่เคยหยุดนิ่ง ในขณะที่ Micron กำลังดิ้นรนเพื่อเติมเต็มช่องว่างด้านกำลังการผลิต HBM3E ผู้นำในตลาดก็กำลังปรับปรุงเส้นโค้งผลผลิตสำหรับ HBM4 รุ่นต่อไปแล้ว

และเมื่อการแข่งขันพัฒนาไปสู่การแข่งขันแห่ง "ความอดทน" ในที่สุด บริษัทที่เชี่ยวชาญในการใช้ประโยชน์จากอิทธิพลทางการเมืองเพื่อยืดเวลาและเพิ่มประสิทธิภาพการผลิตเพื่อรองรับวัฏจักรต่างๆ จะสามารถเอาชนะการแข่งขันครั้งต่อไปที่ต้องใช้เวลาในการตรวจสอบได้หรือไม่?

คำตอบของ Micron ยังคงซ่อนอยู่ในแผ่นเวเฟอร์ HBM4 ที่ยังผลิตไม่เสร็จ ซึ่งเป็นการรอคอยอันยาวนานที่ต้องอาศัยความทุ่มเทอย่างแท้จริง