บริษัท Bitmain ซึ่งกำลังเผชิญกับข้อโต้แย้งมากมาย ได้พบผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดในสหรัฐอเมริกาแล้ว

เขียนโดย ไรอัน วีคส์ จากบลูมเบิร์ก

เรียบเรียงโดย: ลูฟี่, ฟอร์ไซท์ นิวส์

Bitmain บริษัทที่ครั้งหนึ่งเคยถูกสหรัฐฯ มองว่าเป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงของชาติ และพัวพันกับข้อโต้แย้งมากมายเกี่ยวกับความปลอดภัยของเครื่องขุด Bitcoin และการควบคุมระยะไกล ปัจจุบันเป็นผู้นำอย่างแท้จริงในอุตสาหกรรมเครื่องขุด Bitcoin ระดับโลก บริษัทลึกลับจากจีนแห่งนี้ หลังจากเผชิญกับการสั่งห้ามจากทำเนียบขาวและการสอบสวนโดยกระทรวงความมั่นคงแห่งมาตุภูมิ กลับไปสร้างพันธมิตรทางธุรกิจที่สำคัญกับเอริค ทรัมป์ บุตรชายคนที่สองของโดนัลด์ ทรัมป์ อย่างไม่คาดคิด

ด้านหนึ่งคือบริษัทเหมืองแร่ยักษ์ใหญ่ของจีนที่ถูกกล่าวหาว่าคุกคามความปลอดภัยของโครงข่ายไฟฟ้าและฐานทัพ อีกด้านหนึ่งคือบริษัทบิตคอยน์ที่เป็นของครอบครัวประธานาธิบดีสหรัฐฯ ทั้งสองได้สร้างฟาร์มขุดเหรียญขนาดใหญ่ในรัฐเท็กซัส ซึ่งเป็นการเริ่มต้นความร่วมมือครั้งสำคัญ บทความนี้จะนำเสนอเรื่องราวของพันธมิตรนี้ที่เกี่ยวพันกับการเมืองและสกุลเงินดิจิทัล โดยเผยให้เห็นว่า Bitmain ฝ่าฟันอุปสรรคจากการถูกขึ้นบัญชีดำของสหรัฐฯ และกลายเป็นหนึ่งในพันธมิตรทางธุรกิจที่สำคัญที่สุดของครอบครัวทรัมป์ได้อย่างไร ต่อไปนี้คือคำแปลฉบับเต็ม:

อาณาจักรเหมืองแร่: Bitmain ผู้ลึกลับและผูกขาด

จากศูนย์ข้อมูลเฉพาะในชนบทของรัฐเท็กซัส ไปจนถึงโรงเลื่อยไม้ที่ดัดแปลงแล้วในเกาะบอร์เนียว เครื่องจักรทรงกล่องรองเท้าเรียงรายสูงตระหง่าน ส่งเสียงคำรามดังสนั่นหวั่นไหวจนบางครั้งทำให้เพื่อนบ้านร้องเรียน เครื่องจักรแต่ละเครื่องประกอบด้วยวงจรรวมเฉพาะงาน (ASIC) หลายร้อยชิ้น ซึ่งผลิตด้วยต้นทุนมหาศาลในโรงงานที่ทันสมัยของไต้หวัน ชิปเหล่านี้ถูกบัดกรีลงบนแผงวงจรประมวลผลสามแผงที่ปิดมิดชิด ทำการคำนวณแบบใช้กำลังมหาศาล โดยมีคำสั่งทั้งหมดมาจากแผงควบคุม ขึ้นอยู่กับรุ่นเฉพาะ เครื่องจักรเหล่านี้ใช้พัดลมในตัวหรือระบบระบายความร้อนด้วยของเหลวเพื่อป้องกันไม่ให้ชิ้นส่วนร้อนเกินไป และไม่ว่าจะอยู่ที่ใด เครื่องจักรเหล่านี้ก็ใช้ไฟฟ้าจำนวนมหาศาล

อุปกรณ์เหล่านี้มีจุดประสงค์เดียวเท่านั้น คือการถอดรหัสอัลกอริทึมพื้นฐานของ Bitcoin นั่นคือ SHA-256 SHA-256 เป็นฟังก์ชันแบบทางเดียว หมายความว่าวิธีเดียวที่จะแก้ปริศนาทางคณิตศาสตร์ที่มันสร้างขึ้นได้คือการลองผิดลองถูก นักขุด Bitcoin หาเลี้ยงชีพจากสิ่งนี้ เมื่อพวกเขาคำนวณได้อย่างถูกต้อง พวกเขามีสิทธิ์ตรวจสอบธุรกรรมของผู้อื่นและได้รับรางวัลเป็น Bitcoin ดังนั้นกำไรของพวกเขาจึงขึ้นอยู่กับจำนวนการคำนวณที่อุปกรณ์เหล่านี้ ซึ่งรู้จักกันในชื่อ "Antminers" สามารถทำได้ต่อวินาที: ปัจจุบันอยู่ที่หลายล้านล้านครั้งต่อวินาที Antminer รุ่นท็อปอาจมีราคาสูงถึง 17,400 ดอลลาร์ บริษัทขุดขนาดใหญ่เป็นเจ้าของเครื่องขุดมากถึง 500,000 เครื่อง โดยมีการลงทุนเริ่มต้นสูงถึงหลายพันล้านดอลลาร์ แต่ค่าใช้จ่ายด้านเงินทุนนี้ถือว่าน้อยมากเมื่อเทียบกับผลตอบแทนที่เป็นไปได้ อย่างน้อยก็เมื่อราคาคริปโตเคอร์เรนซีสูง ผู้ใช้บางคนเปรียบเทียบกับการเป็นเจ้าของเครื่องพิมพ์ลอตเตอรี่เรียงกัน แต่มีโอกาสชนะสูงกว่ามาก

Antminer คือผลิตภัณฑ์เรือธงของ Bitmain Technology บริษัทนี้ไม่เพียงแต่ครองตลาดอุตสาหกรรมการขุด Bitcoin เท่านั้น แต่ตลอดประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ บริษัทนี้แทบจะเป็นอุตสาหกรรมนั้นเอง โดยมีส่วนแบ่งการตลาดมากกว่า 80% มีบริษัทเพียงไม่กี่แห่งที่สามารถควบคุมอุตสาหกรรมระดับโลกได้อย่างเบ็ดเสร็จเช่นนี้ ตัวอย่างเช่น Alphabet Inc. ในช่วงที่กำลังมองหาเครื่องมือค้นหา หรือย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่ทศวรรษก่อน De Beers ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดเคยควบคุมการผลิตเพชรทั่วโลกกว่าสามในสี่ หรือแม้แต่เมื่อหลายศตวรรษก่อน ก็มีสถาบันอย่างบริษัทอินเดียตะวันออกของเนเธอร์แลนด์ที่ผูกขาดการค้าเครื่องเทศทางไกล แต่แตกต่างจากผู้ผูกขาดในอดีตเหล่านี้ หลายแง่มุมของ Bitmain ยังคงเป็นปริศนา

เครื่องขุด Bitmain ในฟาร์มขุดแห่งหนึ่งในประเทศจีน ปี 2017

บริษัทนี้ไม่ได้จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ และเว็บไซต์อย่างเป็นทางการก็ไม่ได้เปิดเผยสำนักงานใหญ่ทั่วโลก ซีอีโอ หรือคณะกรรมการบริหาร บุคคลที่เกี่ยวข้องกับบริษัทมากที่สุดคือ จีฮาน อู๋ ผู้ร่วมก่อตั้ง ซึ่งแทบไม่เคยปรากฏตัวต่อสาธารณะและไม่ได้ดำรงตำแหน่งประธานกรรมการอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่าเขาลาออกเมื่อใด ใครคือผู้สืบทอดตำแหน่ง หรือแม้กระทั่งว่าจะมีผู้สืบทอดตำแหน่งหรือไม่ จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ โฆษกของ Bitmain ปฏิเสธที่จะชี้แจงแม้แต่ข้อมูลพื้นฐานที่สุดเกี่ยวกับโครงสร้างและการกำกับดูแลของบริษัท รวมถึงตัวตนของผู้ถือหุ้นรายใหญ่ เนื่องจากบริษัทจำหน่ายเครื่องขุดหลายประเภทในราคาที่แตกต่างกัน รายได้ประจำปีจึงมีความคลาดเคลื่อนอย่างมาก ผู้บริหารที่ทำงานใกล้ชิดกับ Bitmain ซึ่งขอไม่เปิดเผยชื่อ อ้างถึงการวิจัยภายในเพื่อประมาณการยอดขายประจำปีระหว่าง 2 พันล้านถึง 3 พันล้านดอลลาร์ แต่แม้แต่ตัวเลขนี้ก็เป็นเพียงการคาดเดาที่ดีที่สุดเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม มีสองสิ่งที่ชัดเจนคือ ประการแรก Bitmain มีสำนักงานใหญ่ในประเทศจีน และประการที่สอง บริษัทได้ร่วมเป็นพันธมิตรกับหนึ่งในบุตรชายของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ เอริค ทรัมป์ บุตรชายคนที่สองของทรัมป์ เป็นผู้ร่วมก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายกลยุทธ์ของ American Bitcoin Corp. ซึ่งตั้งอยู่ในไมอามี บริษัทเข้าจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว โดยในขณะนั้นหุ้นของเขามีมูลค่าประมาณ 548 ล้านดอลลาร์ (ราคาหุ้นร่วงลงอย่างรวดเร็วในเวลาต่อมา เนื่องจากสินทรัพย์คริปโตถูกขายออกไปทั่วทั้งกระดาน) โดนัลด์ ทรัมป์ จูเนียร์ น้องชายของเอริค ก็เป็นนักลงทุนเช่นกัน แม้ว่าขนาดของสัดส่วนการถือหุ้นของเขาจะยังไม่ได้รับการเปิดเผย American Bitcoin ได้ประกาศแผนการที่จะซื้อเครื่องขุด Antminer ของ Bitmain หลายพันเครื่อง เพื่อที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้ขุด Bitcoin รายใหญ่ที่สุดในโลกในที่สุด และได้ร่วมมือกับบริษัทจีนแห่งนี้ในการพัฒนาศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ในรัฐเท็กซัส

ความร่วมมือครั้งนี้ถือเป็นการพลิกผันครั้งสำคัญสำหรับ Bitmain เมื่อไม่นานมานี้ บริษัทเผชิญกับความท้าทายที่อาจถึงแก่ชีวิต: การสอบสวนของสหรัฐฯ ที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งตั้งคำถามว่าอุปกรณ์ของบริษัทเป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงของชาติหรือไม่ ในเดือนพฤษภาคม 2024 ทำเนียบขาวสั่งให้ถอนเครื่องขุด Bitmain หลายพันเครื่องออกจากฟาร์มขุดใกล้ฐานขีปนาวุธนิวเคลียร์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ปีที่แล้ว คณะกรรมการคัดเลือกด้านข่าวกรองของวุฒิสภาเตือนว่าการมีเครื่องขุด Bitmain อยู่ใกล้ฐานทัพบางแห่ง "ก่อให้เกิดความเสี่ยงที่ยอมรับไม่ได้" ในเดือนพฤศจิกายน สำนักข่าวบลูมเบิร์กรายงานว่า ตามข้อมูลจากเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ และแหล่งข่าวอื่นๆ ที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้ Bitmain เป็นเป้าหมายของการสอบสวนของกระทรวงความมั่นคงแห่งมาตุภูมิ โดยมีเป้าหมายเพื่อตรวจสอบว่าเครื่อง Antminer สามารถควบคุมจากระยะไกลเพื่อก่อวินาศกรรมระบบไฟฟ้าหรือเพื่อการจารกรรมได้หรือไม่ แหล่งข่าวกล่าวว่าการสอบสวนซึ่งมีชื่อว่า "ปฏิบัติการดวงอาทิตย์แดง" เริ่มขึ้นในสมัยรัฐบาลไบเดนและดำเนินต่อไปอย่างน้อยในช่วงต้นของวาระที่สองของทรัมป์ โดยสภาความมั่นคงแห่งชาติของทั้งสองรัฐบาลได้หารือเกี่ยวกับเรื่องนี้

Bitmain ไม่ได้ตอบคำถามโดยละเอียดเกี่ยวกับความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่อาจเกิดขึ้น แต่ระบุในแถลงการณ์เมื่อเดือนธันวาคมว่า บริษัทปฏิบัติตามกฎหมายที่เกี่ยวข้องทั้งหมด และรายงานเกี่ยวกับการสอบสวนบริษัทนั้น "ไม่ถูกต้องอย่างมากและเป็นข่าวปลอม" โฆษกของ Bitcoin ในสหรัฐอเมริกากล่าวว่า บริษัท "ยึดมั่นในมาตรฐานที่เข้มงวดเกี่ยวกับความมั่นคงของชาติ เสถียรภาพของระบบไฟฟ้า และความปลอดภัยในการดำเนินงาน" และ "เชื่อว่าตราบใดที่ฮาร์ดแวร์สำหรับการขุดถูกนำไปใช้ตามมาตรฐานความปลอดภัยทางอุตสาหกรรมสมัยใหม่ ก็จะไม่เป็นภัยคุกคามต่อระบบไฟฟ้าหรือความมั่นคงของชาติของสหรัฐฯ"

ไอรีน เกา จาก Bitmain ถ่ายภาพเมื่อปี 2025

ความคืบหน้าของ "ปฏิบัติการดวงอาทิตย์แดง" ยังคงไม่ชัดเจน โดยกระทรวงความมั่นคงแห่งชาติแจ้งกับ Bloomberg Businessweek ว่า "ไม่สามารถแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการสอบสวนที่กำลังดำเนินอยู่" อย่างไรก็ตาม ความร่วมมือของ Bitmain กับ American Bitcoin ยังคงดำเนินต่อไป และการขยายตัวอย่างแข็งขันในตลาดสหรัฐฯ ก็ไม่มีทีท่าว่าจะชะลอตัวลง ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา บริษัทได้เปิดเผยข้อมูลต่อสาธารณะมากขึ้นเล็กน้อย สำหรับรายงานนี้ Bitmain ได้จัดสัมภาษณ์กับ Irene Gao ผู้อำนวยการฝ่ายขายทั่วโลกของบริษัท เธอชื่นชมแนวนโยบายสนับสนุนคริปโตเคอร์เรนซีของทรัมป์ โดยกล่าวว่า "มันเป็นสิ่งที่ดีมากในสายตาของลูกค้าส่วนใหญ่ของเรา" แต่หลีกเลี่ยงการถามข้อมูลพื้นฐาน เช่น ชื่อของผู้บริหารหลักคนอื่นๆ นอกเหนือจากซีอีโอ Yang Cunyong "เราไม่ต้องการเปิดเผยข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับบริษัทในลักษณะนี้" Irene Gao กล่าว

เงาแห่งความมั่นคง: การสืบสวนและการควบคุมความมั่นคงแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา

นอกเหนือจากนักเก็งกำไรที่แสวงหาความร่ำรวยอย่างรวดเร็วแล้ว อุตสาหกรรมคริปโตเคอร์เรนซีได้ดึงดูดกลุ่มคนสองกลุ่มหลักนับตั้งแต่เริ่มต้น ได้แก่ กลุ่มผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยี และกลุ่มผู้เชื่อมั่นอย่างแรงกล้า กลุ่มแรกมุ่งเน้นไปที่ความท้าทายด้านการคำนวณและคณิตศาสตร์ในการสร้างและซื้อขายสินทรัพย์ดิจิทัล ในขณะที่กลุ่มหลังหลงใหลในศักยภาพของเครื่องมือเหล่านี้ในการเปลี่ยนแปลงระบบการเงินโลก

ผู้ประกอบการชาวจีนสองคนที่ก่อตั้ง Bitmain มาจากสองกลุ่มที่ตรงข้ามกัน จิฮาน อู๋ ผู้เชี่ยวชาญด้านการออกแบบชิป เคยเริ่มต้นธุรกิจพัฒนาเครื่องรับสัญญาณโทรทัศน์มาก่อน ส่วนจิฮาน อู๋ เคยเป็นนักวิเคราะห์การลงทุนที่ต่อมาหลงใหลในสกุลเงินดิจิทัลอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาเป็นผู้แปลเอกสารไวท์เปเปอร์ของ Bitcoin จากภาษาอังกฤษเป็นภาษาจีน การร่วมมือของพวกเขาเริ่มต้นจากการรับประทานอาหารค่ำในปักกิ่งเมื่อปี 2013 อู๋กล่าวว่าเขาค้นคว้าเรื่องสกุลเงินดิจิทัลในวิกิพีเดียในเช้าวันรุ่งขึ้น และตัดสินใจเริ่มต้นธุรกิจกับอู๋ ตามคำบอกเล่าของบุคคลหลายคนที่เคยติดต่อกับทั้งสองคน แต่ขอไม่เปิดเผยชื่อเนื่องจากเกรงว่าจะถูกตอบโต้ พวกเขามีลักษณะร่วมกันบางอย่าง คือ ทั้งคู่ค่อนข้างเข้าสังคมไม่เก่ง รักษาความเป็นส่วนตัวมาโดยตลอด และไม่ค่อยปรากฏตัวต่อสาธารณะหรือให้สัมภาษณ์ แหล่งข่าวกล่าวว่าทั้งคู่มีแนวโน้มที่จะหงุดหงิดง่ายเมื่ออยู่ภายใต้ความกดดัน อู๋ซึ่งมีเสียงทุ้มแหบ เคยถูกพบเห็นว่ากำลังตำหนิพนักงานเสียงดังในสำนักงานของเขา เสียงดังไปทั่วทั้งอาคาร

เมื่อ Jihan Wu และ Micree Zhan ก่อตั้ง Bitmain ในปี 2013 การขุด Bitcoin ยังไม่ได้ถูกครอบงำโดยศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ที่ดำเนินการโดยบริษัทมหาชนเหมือนในปัจจุบัน มันเป็นโลกที่ผู้ที่ชื่นชอบต่างพากันตามหาอุปกรณ์ที่ทันสมัยที่สุด ในปีนั้น Bitcoin ทะลุ 1,000 ดอลลาร์เป็นครั้งแรก สกุลเงินดิจิทัลนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น และโทเค็นส่วนใหญ่ยังไม่ถูกขุด ในเวลานั้น เครื่องขุดที่ดีกว่ายังสามารถเพิ่มอัตราแฮชของเครือข่ายได้อย่างมาก ซึ่งเป็นตัวชี้วัดพลังการคำนวณที่จำเป็นในการประมวลผลธุรกรรม ตราบใดที่นักขุดสามารถหาซื้อเครื่องขุดที่ทันสมัยที่สุดได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาก็จะสามารถทำกำไรได้อย่างต่อเนื่อง

ในปี 2017 พนักงานของ Bitmain

Bitmain เปิดตัวเครื่องขุดเหรียญดิจิทัลเครื่องแรก Antminer S1 ในเดือนพฤศจิกายน 2013 เมื่อเทียบกับมาตรฐานในปัจจุบันแล้ว มันดูพื้นฐานมาก ไม่มีแม้แต่เคสหุ้ม โดยแผงวงจรและวงจรภายในถูกเปิดเผยให้เห็นโดยตรง อย่างไรก็ตาม ในฐานะที่เป็นเครื่องขุดเหรียญดิจิทัลแบบ ASIC รุ่นแรกๆ และอาจกล่าวได้ว่าเป็นอุปกรณ์ที่ทรงพลังที่สุดในขณะนั้น มันแสดงถึงความก้าวหน้าอย่างมากเมื่อเทียบกับคู่แข่ง และผลักดันให้วงการขุดเหรียญเปลี่ยนไปสู่ฮาร์ดแวร์เฉพาะทาง รุ่นต่อๆ มาของ Antminer มีความก้าวหน้ามากยิ่งขึ้น โดยแต่ละรุ่นแทบจะเปลี่ยนแปลงตลาดไปเลย นักขุดเหรียญที่ไม่ซื้อรุ่นล่าสุดก็ไม่สามารถแข่งขันได้

ในปี 2017 ราคาของ Bitcoin พุ่งสูงขึ้นกว่า 250% ส่งผลให้ความต้องการเครื่องขุด Antminer เพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย การระดมทุนรอบเอกชนในช่วงกลางปี ​​2018 ทำให้ Bitmain มีมูลค่าถึง 12 พันล้านดอลลาร์ การเติบโตของบริษัทดึงดูดความสนใจอย่างกว้างขวาง และการระดมทุนรอบใหม่ในเดือนสิงหาคม 2018 ยังไปถึงมือของเจฟฟรีย์ เอปสไตน์ด้วย เอกสารการสื่อสารระหว่างเอปสไตน์และที่ปรึกษาของเขาที่กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ เปิดเผยในเดือนมกราคมปีนี้ แสดงให้เห็นว่านักการเงินผู้เสื่อมเสียชื่อเสียงรายนี้กระตือรือร้นที่จะลงทุนมากถึง 3 ล้านดอลลาร์ในบริษัทโฮลดิ้งของ Bitmain แต่มีความกังวลเกี่ยวกับโครงสร้างการทำธุรกรรม เอกสารดังกล่าวไม่ได้แสดงให้เห็นว่าการลงทุนนี้เกิดขึ้นจริงหรือไม่

หลังจากนั้นไม่นาน Bitmain ก็ยื่นคำขอ IPO ต่อตลาดหลักทรัพย์ฮ่องกง โดยเปิดเผยรายได้ 2.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างมากจาก 137 ล้านดอลลาร์สหรัฐเมื่อสองปีก่อน เอกสารชี้ชวนแสดงให้เห็นว่า จีฮาน อู๋ ถือหุ้นประมาณ 36% ในขณะนั้น ขณะที่มิครี จ้าน ถือหุ้นประมาณ 20% ทำให้ทั้งสองมีมูลค่าสุทธิหลายพันล้านดอลลาร์สหรัฐ ผู้ถือหุ้นรายอื่น ๆ ได้แก่ Sequoia Capital China, IDG Capital และ Coatue อย่างไรก็ตาม การเดิมพันความมั่งคั่งของพวกเขาในราคาคริปโตเคอร์เรนซีที่กำลังเพิ่มขึ้น ก็หมายถึงการเผชิญกับหายนะเมื่อราคาร่วงลง เมื่อตลาดล่มอีกครั้ง แผน IPO ก็ถูกระงับในที่สุด อุตสาหกรรมทั้งหมดเข้าสู่สิ่งที่เรียกว่า "ฤดูหนาวคริปโต" ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ราคาหยุดนิ่งเป็นเวลานาน ในขณะเดียวกัน ความร่วมมือระหว่างมิครี จ้าน และจีฮาน อู๋ ก็เริ่มมีรอยร้าว ตามแหล่งข่าวที่ไม่ประสงค์ออกนาม ความขัดแย้งเกิดจากความขัดแย้งเชิงกลยุทธ์: มิครี จ้าน ต้องการให้ Bitmain เข้าสู่สาขาปัญญาประดิษฐ์ โดยการนำชิปมาใช้ใหม่สำหรับแอปพลิเคชันต่างๆ เช่น การฝึกเทคโนโลยีการจดจำใบหน้า ขณะที่ จีฮาน อู๋ ผู้เชื่อมั่นในคริปโตเคอร์เรนซีอย่างแรงกล้า คัดค้านการเบี่ยงเบนจากพันธกิจดั้งเดิมของบริษัท

ในช่วงปลายปี 2019 อู๋ จี้ฮั่น พยายามที่จะเข้าควบคุมบริษัทอย่างเต็มตัว และจ้าน เค่อต้วน ถูกปลดออกจากตำแหน่งผู้แทนทางกฎหมายและประธานของ Bitmain ต่อมาจ้าน เค่อต้วน ได้ยื่นฟ้องร้องในหมู่เกาะเคย์แมน ซึ่งเป็นที่ตั้งของบริษัทโฮลดิ้งของ Bitmain การต่อสู้แย่งชิงอำนาจยืดเยื้อจึงเกิดขึ้น culminating ในการเผชิญหน้าอย่างดุเดือด: การทะเลาะวิวาททางกายภาพที่สำนักงานราชการแห่งหนึ่งในปักกิ่ง อดีตนักข่าว เฮเซล หู ได้เห็นเหตุการณ์นี้ในปี 2020 เธอเล่าว่า ในขณะที่จ้าน เค่อต้วน กำลังรอรับใบอนุญาตประกอบธุรกิจของ Bitmain ที่สำนักงานกำกับดูแลตลาดเขตไห่เตียน ผู้สนับสนุนของเขาได้ปะทะกับผู้สนับสนุนของอู๋ จี้ฮั่น และทั้งสองฝ่ายเริ่มต่อสู้แย่งชิงเอกสารกัน ตำรวจจากสถานีตำรวจใกล้เคียงได้มาถึงอย่างรวดเร็วและป้องกันไม่ให้ความขัดแย้งลุกลามลงไปด้านล่างและสู่ถนน

ในปีต่อมา อู๋ จี้ฮั่น ยอมรับความพ่ายแพ้และลาออกจากตำแหน่งซีอีโอและประธานของ Bitmain (ในที่สุดข้อพิพาทก็ได้รับการแก้ไข อู๋ จี้ฮั่น ปัจจุบันดำรงตำแหน่งประธานของ Bitdeer Group ผู้ผลิตเครื่องขุด และแพลตฟอร์มการลงทุนคริปโต) แม้จะมีปัญหาภายใน แต่ Bitmain ก็ยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากราคา Bitcoin ฟื้นตัวในปี 2020 เมื่อปริศนาทางคณิตศาสตร์ระหว่างบริษัทขุดและผลกำไรมีความซับซ้อนมากขึ้น เครื่องขุด Antminer จึงกลายเป็นสิ่งจำเป็น “ปัจจุบันพวกมันเป็นอุปกรณ์ที่มีประสิทธิภาพมากที่สุด” วิษณุ แมคเคนเชอรี ผู้อำนวยการอาวุโสฝ่ายพัฒนาองค์กรของ Compass Mining ในสหรัฐอเมริกากล่าว

เครื่องขุด Antminer กำลังถูกประกอบที่โรงงานแห่งหนึ่งในเมืองเซินเจิ้น
 

ในขณะนั้น ยอดขายของ Bitmain กระจุกตัวอยู่ในตลาดภายในประเทศเป็นอย่างมาก ข้อมูลจากศูนย์การเงินทางเลือกแห่งเคมบริดจ์แสดงให้เห็นว่า จีนครองส่วนแบ่งประมาณสามในสี่ของกำลังการประมวลผลการขุด Bitcoin ทั่วโลกในปี 2019 อย่างไรก็ตาม ในปี 2021 รัฐบาลจีนได้ดำเนินการปราบปรามอุตสาหกรรมการขุดคริปโตเคอร์เรนซี โดยอ้างถึงการใช้พลังงานสูงและการปล่อยก๊าซคาร์บอน ส่งผลให้ผู้ขุดจำนวนมากอพยพไปยังภูมิภาคที่มีค่าไฟฟ้าถูกกว่าและสภาพแวดล้อมที่มีการควบคุมมากกว่า ซึ่งเห็นได้ชัดเจนในบางส่วนของสหรัฐอเมริกา ในฐานะผู้ผลิตอุปกรณ์การขุด ไม่ใช่บริษัทขุด Bitmain จึงไม่ได้ถูกปิดตัวลง ยังคงดำเนินงานในปักกิ่งและจัดตั้งศูนย์กระจายสินค้าทั่วเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แต่จากจุดนั้นเป็นต้นไป อนาคตของ Bitmain จะถูกกำหนดโดยสหรัฐอเมริกา

หลังจากการปรับนโยบายในประเทศจีน Bitmain ได้เพิ่มความพยายามในการขายให้กับนักขุดในสหรัฐฯ และขยายธุรกิจเสริมด้านการจัดการการขุดให้กับลูกค้าในสหรัฐฯ เพื่อสร้างฐานที่มั่นคงให้กับบริษัทในสหรัฐฯ Bitmain จึงได้ย้าย Irene Gao มาประจำการที่นี่ Gao เข้าร่วมงานกับ Bitmain ไม่นานหลังจากจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยในปี 2016 และเมื่อมาถึงสหรัฐฯ เธอใช้เวลาส่วนใหญ่เดินทางไปมาระหว่างเมืองต่างๆ พร้อมกระเป๋าเดินทาง เพื่อโปรโมตผลิตภัณฑ์ให้กับลูกค้า เช่นเดียวกับข้อมูลอื่นๆ ของ Bitmain ตัวเลขยอดขายและส่วนแบ่งการตลาดในช่วงเวลานี้ยังคงไม่ชัดเจน แต่ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมกล่าวว่าไม่มีข้อสงสัยเลยว่า Bitmain กำลังกลายเป็นผู้เล่นหลักในตลาดนี้

อย่างไรก็ตาม บริษัทได้รับผลกระทบจากความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์อย่างรวดเร็ว ในช่วงการบริหารงานสมัยแรกของทรัมป์ ทำเนียบขาวได้กำหนดภาษี 25% สำหรับผลิตภัณฑ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ผลิตในจีนหลายรายการ Bitmain เริ่มขนส่งสินค้าผ่านประเทศไทย มาเลเซีย และอินโดนีเซีย ซึ่งเป็นวิธีปฏิบัติทั่วไปของผู้ผลิตชาวจีน แต่ทางการสหรัฐฯ ถือว่าเป็นการละเมิดกฎระเบียบศุลกากร ประธานาธิบดีไบเดนยังคงรักษาภาษีเหล่านี้ไว้เป็นส่วนใหญ่ และในปี 2022 หน่วยงานศุลกากรและพิทักษ์ชายแดนของสหรัฐฯ ได้ตรวจสอบการขนส่งเครื่องขุด Antminer ที่มีจุดหมายปลายทางไปยังบริษัทขุดเหมือง Sphere 3D Corp. ในรัฐคอนเนตทิคัต หลังจากถอดชิ้นส่วนเครื่องจักรเครื่องหนึ่ง พนักงานพบป้าย "Made in China" ขนาดเล็กบนชิ้นส่วนภายใน ตามคำกล่าวของ Patricia Trompeter ซีอีโอของ Sphere 3D ในขณะนั้น การขนส่งเครื่องขุด 4,000 เครื่องถูกกักไว้เป็นเวลาสามเดือน ด้วยความกลัวว่าจะเกิดความล่าช้าเพิ่มเติม ผู้ขุดบางรายจึงเริ่มกระจายคำสั่งซื้อ โดยเปลี่ยนไปสั่งซื้อจากคู่แข่งที่มีโรงงานผลิตในสหรัฐฯ อยู่แล้ว ซึ่ง Bitmain ยังไม่ได้ทำเช่นนั้นในขณะนั้น

ข้อสงสัยที่ร้ายแรงที่สุดต่อ Bitmain นั้นสร้างความเสียหายมากกว่าความพยายามหลีกเลี่ยงภาษีศุลกากรเสียอีก นั่นคือ เครื่องขุดของบริษัทอาจถูกดัดแปลงเพื่อวัตถุประสงค์อื่นนอกเหนือจากการขุดหรือไม่? ข้อสงสัยเริ่มแพร่กระจายในชุมชนคริปโตในปี 2017 เมื่อสื่อในอุตสาหกรรมรายงานว่า เครื่องขุด Antminer มีโค้ดที่อนุญาตให้ Bitmain ปิดเครื่องจากระยะไกลได้ บริษัทได้ยืนยันการมีอยู่ของโค้ดนี้อย่างรวดเร็ว แต่กล่าวอ้างว่าจุดประสงค์นั้นถูกต้องตามกฎหมาย นั่นคือ การปิดการใช้งานเครื่องขุดหากถูกขโมย คล้ายกับที่ Apple อนุญาตให้ผู้ใช้ล็อก iPhone ที่หายไป Bitmain กล่าวในภายหลังว่าได้ลบคุณสมบัตินี้ออกแล้ว แต่สองปีต่อมา บล็อกเกอร์ด้านเทคโนโลยีได้ค้นพบโค้ดที่คล้ายกันอีกครั้ง บริษัทจึงได้ออกแพทช์รักษาความปลอดภัย

จากข้อมูลของบุคคลที่ไม่ประสงค์ออกนามซึ่งเข้าถึงการสนทนาภายในที่เป็นความลับ ระบุว่า ในสมัยรัฐบาลไบเดน เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ได้สั่งให้ทำการวิจัยเพื่อประเมินว่าเครื่องขุดเหรียญดิจิทัล Bitmain และเครื่องขุดเหรียญอื่นๆ ที่ผลิตในจีน อาจก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อความมั่นคงของชาติหรือไม่ บุคคลดังกล่าวระบุว่า การวิจัยมุ่งเน้นไปที่สองประเด็นหลัก คือ ประการแรก เครื่องขุดเหรียญเหล่านี้สามารถนำไปใช้ในการจารกรรมได้หรือไม่ ผู้เชี่ยวชาญด้านฮาร์ดแวร์ด้านการเข้ารหัสเชื่อว่า ด้วยการออกแบบทางวิศวกรรมที่เฉพาะเจาะจงสูง ความเป็นไปได้นี้จึงต่ำมาก หรืออาจเป็นไปไม่ได้เลย ประการที่สอง และที่สำคัญกว่าสำหรับรัฐบาลสหรัฐฯ คือ ผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากการปิดระบบจากระยะไกลต่อระบบไฟฟ้าของสหรัฐฯ

เมื่อหน่วยผลิตไฟฟ้าขนาดใหญ่ (เช่น โรงงานเหล็ก) หยุดทำงาน มักจะเป็นกระบวนการที่วางแผนไว้และค่อยเป็นค่อยไป โดยการใช้พลังงานจะค่อยๆ ลดลงภายในสองวันหรือนานกว่านั้น ฟาร์มขุด Bitcoin อาจใช้พลังงานในปริมาณที่ใกล้เคียงกัน แต่สามารถปิดตัวลงได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที แหล่งข่าวระบุว่าเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กังวลว่า "เหตุการณ์ช็อก" ดังกล่าวอาจทำให้เกิดความไม่สมดุลอย่างฉับพลันระหว่างการผลิตและการบริโภคพลังงาน ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อเสถียรภาพของแหล่งจ่ายไฟฟ้า สถานการณ์ที่น่าตกใจที่สุดคือ จีนสั่งการปิดเครื่องขุด Bitcoin ของ Bitmain หลายพันเครื่องที่ตั้งอยู่ใกล้ฐานทัพทหารหรือโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญอื่นๆ ที่พึ่งพาแหล่งพลังงานเดียวกันจากระยะไกล "ใครก็ตามที่แฮ็กเข้าไปในศูนย์ข้อมูลทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นเพื่อปัญญาประดิษฐ์ สกุลเงินดิจิทัล หรือบริการคลาวด์ ก็อาจก่อให้เกิดความเสียหายร้ายแรงต่อระบบไฟฟ้าได้" ไมเคิล เบดฟอร์ด เทย์เลอร์ ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมไฟฟ้าและคอมพิวเตอร์แห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตันกล่าว แต่เขาเตือนว่า Bitmain เองไม่น่าจะมีแรงจูงใจที่จะทำเช่นนั้น

ในฤดูใบไม้ผลิปี 2024 รัฐบาลไบเดนได้แสดงความกังวลด้านความมั่นคงต่อสาธารณะเกี่ยวกับฟาร์มขุดเหรียญดิจิทัลแห่งหนึ่งใกล้เมืองเชเยนน์ รัฐไวโอมิง ฟาร์มดังกล่าวมีพื้นที่ 12 เอเคอร์ และมีเครื่องขุดเหรียญมากถึง 15,000 เครื่อง ส่วนใหญ่เป็นของบริษัท Bitmain ซึ่งติดตั้งโดยบริษัทที่มีความเชื่อมโยงกับจีน นักลงทุนหวังว่าในอนาคตฟาร์มแห่งนี้จะกลายเป็นหนึ่งในฟาร์มขุดเหรียญดิจิทัลที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา โดยได้รับประโยชน์จากต้นทุนที่ดินต่ำและทรัพยากรไฟฟ้าที่อุดมสมบูรณ์ของไวโอมิง นอกจากนี้ยังตั้งอยู่ในทำเลที่สะดวก ห่างจากฐานทัพอากาศวอร์เรนเพียงประมาณ 1 ไมล์ ซึ่งเป็นหนึ่งในสามฐานทัพที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ ประจำการขีปนาวุธนิวเคลียร์ภาคพื้นดิน

เมื่อวันที่ 13 พฤษภาคม 2567 ไบเดนได้ออกคำสั่งบริหารให้ปิดกิจการเหมืองแร่ MineOne Partners LLC เอกสารดังกล่าวระบุว่า คณะกรรมการการลงทุนจากต่างประเทศในสหรัฐอเมริกา (CFIUS) ได้ "ระบุถึงความเสี่ยงด้านความมั่นคงของชาติ" แม้ว่าจะไม่ได้กล่าวถึงความกังวลเกี่ยวกับระบบไฟฟ้าโดยตรง แต่คำสั่งดังกล่าวระบุว่าความเสี่ยงนั้นรวมถึง "การมีอยู่ของอุปกรณ์พิเศษจากต่างประเทศที่อาจอำนวยความสะดวกในการสอดแนมและการจารกรรม" แท่นขุดเจาะแร่ถูกบรรทุกขึ้นรถบรรทุกและขนย้ายออกไปอย่างรวดเร็ว

พันธมิตรทางการเมือง: จับมือกับครอบครัวทรัมป์เพื่อพลิกสถานการณ์

นี่เป็นความล้มเหลวครั้งใหญ่และเป็นที่รับรู้กันในวงกว้าง โดยรัฐบาลสหรัฐฯ ระบุอย่างชัดเจนว่าอุปกรณ์ของ Bitmain อาจถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดอย่างน้อยที่สุด แต่เพียงไม่กี่เดือนต่อมา บริษัทก็เริ่มเดินหน้าโครงการที่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของบริษัทได้อย่างสิ้นเชิง

ฟาร์มขุดเหรียญดิจิทัลของ Bitmain ในประเทศจีน ปี 2017

จากข้อมูลของไมเคิล โฮ นักธุรกิจชาวจีน-แคนาดา และหุ้นส่วนทางธุรกิจคริปโตของเอริค ทรัมป์ การประชุมหลายครั้งที่นำไปสู่การก่อตั้งบริษัทขุดบิตคอยน์ของบุตรชายประธานาธิบดีเริ่มต้นขึ้นในช่วงปลายปี 2024 เช่นเดียวกับจิฮาน วู ผู้ร่วมก่อตั้ง Bitmain ไมเคิล โฮเป็นผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้าที่เคยโอ้อวดเกี่ยวกับการขุดบิตคอยน์ครั้งแรกของเขาก่อนที่จะถึงวัยดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์อย่างถูกกฎหมายในวัยรุ่น เมื่อเขาได้พบกับเอริค เขาและหุ้นส่วนของเขา แอชเชอร์ เจนูท กำลังดำเนินกิจการ Hut 8 Corp. บริษัทขุดบิตคอยน์ในไมอามี และเป็นลูกค้ารายใหญ่ของเครื่องขุด Antminer ของ Bitmain

ไมเคิล โฮ เล่าว่าทั้งสองคนพบกันครั้งแรก "ผ่านเพื่อนร่วมกันหลายคนในแวดวงฟลอริดา" เขากล่าวว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาพัฒนาไปอย่างรวดเร็วหลังจากพบปะกันหลายครั้งในและรอบๆ ไมอามี รวมถึงการสนทนาที่สนามกอล์ฟทรัมป์ เนชั่นแนล ในจูปิเตอร์ เอริค ทรัมป์ ผู้บริหารระดับสูงในธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ของครอบครัวมาอย่างยาวนาน มีส่วนร่วมในวงการคริปโตเคอร์เรนซีมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากที่เคยเรียกบิตคอยน์ว่าเป็นการหลอกลวง พ่อของเขากลับยอมรับอุตสาหกรรมนี้ในระหว่างการหาเสียง โดยให้สัญญาในการประชุมที่แนชวิลล์ว่าจะทำให้สหรัฐอเมริกาเป็น "มหาอำนาจบิตคอยน์" ในเดือนกันยายน 2024 ครอบครัวทรัมป์ได้เปิดตัวเวิลด์ ลิเบอร์ตี้ ไฟแนนเชียล ด้วยวิสัยทัศน์ที่ยิ่งใหญ่แต่ค่อนข้างคลุมเครือในการทำให้ "เครื่องมือและโอกาสที่มีจำกัดมานาน สามารถเข้าถึงได้สำหรับทุกคน"

ในตอนแรก World Liberty Financial ดูเหมือนจะล้มเหลว โดยนักเก็งกำไรส่วนใหญ่ไม่สนใจการเสนอขายโทเค็นครั้งแรก โทเค็นเหล่านี้ไม่ได้ให้สิทธิ์แก่ผู้ถือในการรับส่วนแบ่งรายได้ของบริษัท และไม่สามารถขายต่อได้หลังจากซื้อ ซึ่งขัดแย้งกับหลักการลงทุนแบบดั้งเดิมอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วหลังจากที่ทรัมป์ได้รับเลือกตั้งเป็นประธานาธิบดีอีกครั้ง ราคาของสินทรัพย์ดิจิทัลต่างๆ พุ่งสูงขึ้น และนักธุรกิจที่หวังจะเข้าถึงครอบครัวและทรัพยากรของประธานาธิบดีต่างพากันลงทุนในบริษัทต่างๆ ของเขา หนังสือพิมพ์ Wall Street Journal รายงานในเดือนกุมภาพันธ์ว่า ชีค ทาห์มอน บิน ซาเยด อัล นาห์ยาน สมาชิกคนสำคัญของราชวงศ์อาบูดาบี ตกลงที่จะลงทุน 500 ล้านดอลลาร์ใน World Liberty Financial ก่อนวันเข้ารับตำแหน่งประธานาธิบดีเพียงไม่นาน

เมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว เอริค ทรัมป์ ผู้ร่วมก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายกลยุทธ์ของ Bitcoin ชาวอเมริกัน และไมเคิล โฮ ซีอีโอ ได้ให้สัมภาษณ์กับสถานีโทรทัศน์บลูมเบิร์กในนิวยอร์ก

ไมเคิล โฮ กล่าวว่าการชักชวนให้เอริคเข้าสู่อุตสาหกรรมการขุดเหรียญดิจิทัลนั้นไม่ใช่เรื่องยาก “หลังจากได้พูดคุยกันแบบตัวต่อตัวและทำความรู้จักกันมากขึ้น เราก็เข้ากันได้ดีอย่างรวดเร็ว” เขากล่าวในการสัมภาษณ์กับบลูมเบิร์กนิวส์เมื่อปีที่แล้ว ในเดือนมีนาคม 2025 ทั้งสองได้ประกาศแผนการอันซับซ้อนของพวกเขาต่อสาธารณะ เพียงหนึ่งเดือนก่อนหน้านั้น เอริคและโดนัลด์ จูเนียร์ ได้ร่วมกันก่อตั้ง American Data Centers ขึ้นมา ตอนนี้ Hut 8 จะเข้าซื้อหุ้น 80% ของบริษัท โดยชำระด้วยเครื่องขุดเหรียญดิจิทัลแทนเงินสดหรือหุ้น หลังจากเข้าซื้อเครื่องขุดเหรียญ Bitmain ของ Hut 8 ทั้งหมดแล้ว American Data Centers จะเปลี่ยนชื่อเป็น American Bitcoin การนำเสนอต่อนักลงทุนระบุว่าเป้าหมายของบริษัทใหม่คือ “การเป็นบริษัทขุดเหรียญ Bitcoin ระดับมืออาชีพที่ใหญ่ที่สุดและมีประสิทธิภาพที่สุดในโลก ในขณะเดียวกันก็สร้างทุนสำรอง Bitcoin เชิงกลยุทธ์ที่แข็งแกร่ง”

เพียงไม่กี่เดือนต่อมา American Bitcoin ตัดสินใจเข้าสู่ตลาดหลักทรัพย์ ไม่ใช่ด้วยวิธีการเปิดเผยข้อมูลและการตรวจสอบอย่างเข้มงวดแบบ IPO ทั่วไป แต่ใช้วิธีควบรวมกิจการกับบริษัทขนาดเล็กอย่าง Gryphon Digital Mining Inc. วิธีนี้เป็นวิธีที่บริษัทคริปโตเคอร์เรนซีส่วนใหญ่ใช้ และโดยทั่วไปได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแล Michael Ho ดำรงตำแหน่ง CEO และ Genoot ดำรงตำแหน่งประธานกรรมการบริหาร Eric รับผิดชอบด้านกลยุทธ์ทางธุรกิจ แต่คาดว่าเวลาที่เขาใช้จะมีจำกัดเนื่องจากมีธุรกิจอื่น ๆ อีกมากมาย โฆษกของ American Bitcoin กล่าวว่า Eric เป็น "สมาชิกหลักของทีมผู้บริหารของบริษัท"

ทั้งหมดนี้ส่งผลให้เกิดสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจ ในฐานะผู้สมัครรับเลือกตั้ง โดนัลด์ ทรัมป์ สัญญาว่าจะทำให้มั่นใจว่าบิตคอยน์จะถูก "ขุด ผลิต และประกอบในสหรัฐอเมริกา" ในขณะที่เครื่องขุด Antminer ที่บิตคอยน์ในอเมริกาใช้เป็นผลิตภัณฑ์ของจีนทั้งหมด เมื่อปีที่แล้ว รัฐบาลไบเดนได้ระบุว่าเครื่องขุดเหล่านี้เป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงของชาติ แต่ตอนนี้กลับคาดหวังว่ามันจะสร้างรายได้ให้กับลูกชายทั้งสองของประธานาธิบดีคนต่อไป อาจเป็นเพราะตระหนักถึงความขัดแย้งเหล่านี้ และด้วยกระแสความคิดเห็นสาธารณะที่เน้น "อเมริกามาก่อน" โดยรวม Bitmain จึงประกาศปรับเปลี่ยนแผนธุรกิจบางส่วนอย่างรวดเร็ว ไอรีน เกา กล่าวว่าบริษัทจะจัดตั้งสำนักงานใหญ่และสายการผลิตใหม่ในเท็กซัสหรือฟลอริดา และจ้างพนักงานในท้องถิ่น 250 คน

แผงวงจรของ Bitmain

ขณะที่แผนการเหล่านี้ดำเนินไป ไมเคิล โฮ ได้ลดความกังวลด้านความปลอดภัยเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ของ Bitmain ลง “เป็นที่พิสูจน์แล้วว่าชิป ASIC เหล่านี้ถูกตั้งโปรแกรมไว้เพื่อจุดประสงค์เดียวเท่านั้น คือการคำนวณอัลกอริทึม SHA-256” เขากล่าวในการสัมภาษณ์กับ Bloomberg Television เมื่อเดือนกันยายน เขาอธิบายว่าการเลือกใช้เครื่องขุดของ Bitmain นั้นเป็นการจัดหาเทคโนโลยีที่ทันสมัยที่สุด “Bitmain ยังคงมีความสามารถในการแข่งขันและมีประสิทธิภาพมากที่สุด”

แม้จะมีอุปกรณ์ที่ทรงพลังที่สุด การขุด Bitcoin ก็ยากกว่าที่เคยเป็นมา ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ราคา Bitcoin ลดลงมากกว่า 40% เหลือประมาณ 74,000 ดอลลาร์ต่อเหรียญ โดยมีการขุดไปแล้วประมาณ 95% ของปริมาณทั้งหมด หุ้นของ American Bitcoin ก็ลดลงเกือบ 90% จากจุดสูงสุดในเดือนกันยายน โดยมีมูลค่าตลาดประมาณ 960 ล้านดอลลาร์ เมื่อวันที่ 26 กุมภาพันธ์ บริษัทรายงานผลขาดทุนในไตรมาสที่สี่ 59 ล้านดอลลาร์ แม้จะเป็นเช่นนั้น ความเกี่ยวข้องของ Eric กับบริษัทก็ยังคงสร้างผลกำไรมหาศาลให้กับเขา เอกสารการยื่นแสดงให้เห็นว่าไม่มีข้อบ่งชี้ว่าเขาลงทุนเงินจำนวนมากเมื่อบริษัทก่อตั้งขึ้น แต่ที่ราคาหุ้นปัจจุบัน ส่วนแบ่งของเขามีมูลค่าประมาณ 75 ล้านดอลลาร์ หาก Bitcoin ฟื้นตัว ไม่ว่าจะเกิดจากการเปลี่ยนแปลงนโยบายของรัฐบาลหรือปัจจัยตลาดอื่นๆ มูลค่าส่วนแบ่งของเขาและ Donald Jr. น้องชายของเขาก็น่าจะเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

Bitmain กำลังทำงานร่วมกับลูกค้าเพื่อแก้ไขข้อกล่าวหาเรื่องการละเมิดความปลอดภัย หลายเดือนหลังจากที่รัฐบาลไบเดนสั่งให้ถอดเครื่องขุดเหรียญดิจิทัลของ Bitmain ที่อยู่ใกล้ฐานขีปนาวุธนิวเคลียร์ในรัฐไวโอมิง บริษัทขุดเหรียญดิจิทัล CleanSpark Inc. ของสหรัฐฯ ได้เข้าครอบครองพื้นที่ดังกล่าว บริษัทได้ติดตั้งเครื่องขุดเหรียญดิจิทัลที่ซื้อจากบริษัทลูกของ Bitmain ในสหรัฐฯ อย่างรวดเร็ว โดยมีสัญญาระบุว่าอุปกรณ์ทั้งหมด "ไม่ได้มาจากจีน" หรือประเทศใดๆ ที่อยู่ภายใต้มาตรการคว่ำบาตรของสหรัฐฯ ในแถลงการณ์ CleanSpark กล่าวว่า บริษัทให้ความสำคัญกับความมั่นคงของชาติและดำเนินงาน "อย่างถูกกฎหมายทั้งหมด" พร้อมเสริมว่าข้อตกลงการดำเนินงานในไวโอมิง "ได้รับการสรุปหลังจากได้รับการอนุมัติจากคณะกรรมการการลงทุนต่างประเทศในสหรัฐอเมริกา (CFIUS) เท่านั้น"

ในขณะเดียวกัน American Bitcoin กำลังขยายความร่วมมือกับ Bitmain โดยในเอกสารที่ยื่นต่อคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์ของสหรัฐฯ เมื่อเดือนกันยายน บริษัทได้เปิดเผยแผนการที่จะซื้อเครื่องขุด Antminer เพิ่มอีกกว่า 16,000 เครื่อง เงื่อนไขนั้นค่อนข้างพิเศษ คือ บริษัทจะไม่จ่ายเป็นเงินสด แต่จะจ่ายโดยการ "วางเดิมพัน" Bitcoin ในราคาที่ไม่เปิดเผย ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นโครงสร้างตัวเลือกที่สามารถใช้สิทธิ์ได้ตลอดเวลาภายในสองปี ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมบางคนเชื่อว่าข้อตกลงนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งระยะเวลาการใช้สิทธิ์ที่ยาวนานนั้น เป็นประโยชน์อย่างมากต่อ American Bitcoin

อีกหนึ่งโครงการความร่วมมือระหว่างสองบริษัทกำลังก่อตัวขึ้นในพื้นที่แพนแฮนเดิลของรัฐเท็กซัส นั่นคือศูนย์ข้อมูลขนาดเท่าสนามฟุตบอลห้าสนาม ซึ่งอาจเป็นหนึ่งในฟาร์มขุด Bitcoin ที่ใหญ่ที่สุดในโลก Bitmain และ American Bitcoin ร่วมกันออกแบบโครงการนี้ โดยตั้งชื่อว่า Vega และเริ่มดำเนินการในเดือนมิถุนายน ตามคำกล่าวของ Michael Ho ฟาร์มแห่งนี้ติดตั้งเครื่องขุด Antminer รุ่นใหม่ที่ระบายความร้อนด้วยของเหลว

Bitmain มอง American Bitcoin ในฐานะพันธมิตรมากกว่าแค่ลูกค้า ปีที่แล้ว Irene Gao และ Genoot เข้าร่วมการประชุม Bitcoin Asia ที่ฮ่องกง ทั้งสองนั่งอยู่บนเวทีโดยมีจอขนาดใหญ่ด้านหลังแสดงโครงการ Vega ซึ่งมีรายงานว่าใช้งบประมาณในการสร้างถึง 500 ล้านดอลลาร์ Gao อ้างว่าเครื่องขุดรุ่นล่าสุดของ Bitmain คือ S23 Hydro Antminer ได้รับยอดสั่งซื้อล่วงหน้ามากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์ เครื่องขุดสีเทาที่ใช้งานได้จริงนี้มีราคา 17,400 ดอลลาร์ “เครื่องจักรเหล่านี้ทั้งหมดจะผลิตในสหรัฐอเมริกา” เธอกล่าว

วันต่อมา ไอรีน เกา ได้ให้สัมภาษณ์กับนักข่าวจาก BusinessWeek ในห้องสวีทของโรงแรมแกรนด์ ไฮแอท ฮ่องกง เธอเน้นย้ำว่าการขาย Antminer และโครงการร่วมมือต่างๆ เช่น Vega เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความร่วมมือระหว่าง Bitmain กับ American Bitcoin “เราสามารถทำงานร่วมกับพวกเขาได้อย่างยืดหยุ่นมาก ปรับแต่งให้ตรงกับความต้องการของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์” เธอกล่าว “เราติดตั้งเครื่องขุดในโครงสร้างพื้นฐานของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นในรูปแบบแพ็กเกจเพื่อขายให้กับลูกค้าของเรา หรือให้กับบริษัทในเครือของพวกเขา” อย่างไรก็ตาม เธอปฏิเสธที่จะตอบคำถามที่เจาะจงมากขึ้นเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างสองบริษัทซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หัวข้อที่ไอรีน เกาอยากพูดคุยมากที่สุดคือ การมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตของบิตคอยน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Bitmain เธอระบุว่าความมั่นใจของเธอส่วนหนึ่งมาจากความนิยมที่เพิ่มขึ้นของงานประชุมลักษณะนี้ “คุณจะได้เห็นผู้คนที่มีอิทธิพลมากมาย” เธอกล่าว ไม่ใช่แค่ผู้ที่ชื่นชอบคริปโตเคอร์เรนซีเท่านั้น แต่ยังมีตัวแทนจากอุตสาหกรรมการเงินแบบดั้งเดิมด้วย ซึ่งรวมถึงวิทยากรระดับแนวหน้าในวันถัดไปอย่าง เอริค ทรัมป์ คาดว่าเขาจะจุดประกายการอภิปรายด้วยการคาดการณ์ที่น่าตื่นเต้น: ราคาบิตคอยน์จะทะลุ 1 ล้านดอลลาร์ ซึ่งสูงกว่าระดับปัจจุบันประมาณ 14 เท่า “นี่เป็นสัญญาณที่ดี” ไอรีน เกา กล่าวถึงจำนวนผู้เข้าร่วมงาน “มันเป็นช่วงเวลาที่เฟื่องฟูมาก”