4 ล้านบาร์เรลต่อวัน! เส้นทางพลังงานสำคัญท่ามกลางสงคราม: ผู้ผลิตน้ำมันในตะวันออกกลางช่วยพยุงราคาน้ำมันโลกผ่าน "ปฏิบัติการลับ"

รายงานของบลูมเบิร์กเมื่อวันจันทร์ระบุว่า แหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้เปิดเผยว่า แม้จะมีการโจมตีเรือบ่อยครั้ง แต่การขนส่งน้ำมันดิบอย่างลับๆ ผ่านช่องแคบฮอร์มุซและการขนถ่ายสินค้าในอ่าวโอมานยังคงดำเนินต่อไป

แหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้ระบุว่า ปริมาณน้ำมันที่ขนส่งจริงนั้นเกินกว่าที่ตลาดคาดการณ์ไว้ที่ 4 ล้านบาร์เรลต่อวัน นายคริส ไรท์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงานของสหรัฐฯ กล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่า มีการขนส่งน้ำมันดิบประมาณ 9 ล้านบาร์เรลผ่านช่องแคบฮอร์มุซในช่วงเจ็ดวันที่ผ่านมา ซึ่งเป็นตัวเลขที่ทำให้ผู้ค้าหลายรายประหลาดใจ

กิจกรรมการขนส่งอย่างลับๆ เหล่านี้ ควบคู่ไปกับทางเลือกอื่นๆ เช่น ท่อส่งน้ำมัน การปล่อยน้ำมันสำรองเชิงยุทธศาสตร์ และความต้องการทั่วโลกที่ลดลง ส่งผลให้ราคาน้ำมันดิบเบรนต์ล่วงหน้าทรงตัวอยู่ในช่วง 80-90 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลในเดือนสิงหาคม ซึ่งต่ำกว่า 150 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลที่บางคนคาดการณ์ไว้ในช่วงเริ่มต้นของความขัดแย้ง ความกังวลของตลาดเกี่ยวกับราคาน้ำมันที่จะผลักดันให้เกิดภาวะเงินเฟ้อก็ลดลงตามไปด้วย

ปริมาณการขนส่งเกินกว่าที่ตลาดคาดการณ์ไว้

ก่อนเกิดสงครามอิรัก-อิหร่าน มีการขนส่งน้ำมันดิบประมาณ 20 ล้านบาร์เรลต่อวันผ่านช่องแคบฮอร์มุซ คิดเป็นประมาณหนึ่งในห้าของปริมาณน้ำมันทั่วโลก หลังจากสงครามปะทุขึ้น ปริมาณการขนส่งผ่านเส้นทางนี้ลดลงอย่างมาก แต่ปริมาณการขนส่งจริงก็ยังเกินความคาดหมายของตลาด

ตัวเลข 9 ล้านบาร์เรลต่อวันของคริส ไรท์นั้นอยู่ในระดับสูงเมื่อเทียบกับการประมาณการต่างๆ ซึ่งใกล้เคียงกับครึ่งหนึ่งของปริมาณการขนส่งที่เกี่ยวข้องกับความขัดแย้ง แหล่งข่าวชี้ให้เห็นเพิ่มเติมว่า ปริมาณการขนส่งจริงนั้นสูงกว่าการประมาณการทั่วไปของตลาดที่ 4 ล้านบาร์เรลต่อวัน แต่เนื่องจากการปกปิดเรือที่เกี่ยวข้องกับการขนส่ง "ลับๆ" อย่างจงใจ ทำให้นักค้าและนักวิเคราะห์พบว่าเป็นการยากที่จะระบุขนาดของปริมาณการขนส่งได้อย่างแม่นยำ

จากข้อมูลการติดตามเรือที่รวบรวมโดย Bloomberg รวมถึงข้อมูลจาก Kpler และ Vortexa พบว่า น้ำมันดิบจากอิรัก กาตาร์ และคูเวต นอกเหนือจากสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ก็ถูกขนส่งออกผ่านช่องแคบฮอร์มุซในลักษณะเดียวกันด้วย

การขนส่งแบบ "รถรับส่ง" กำลังได้รับความนิยมมากขึ้นในอ่าวโอมาน

หัวใจสำคัญของระบบการขนส่งนี้คือน่านน้ำบริเวณทางเข้าช่องแคบฮอร์มุซ นอกชายฝั่งโอมาน จากข้อมูลของดาวเทียมเซนติเนล-1 ของสหภาพยุโรป พบว่าปัจจุบันมีเรือประมาณ 150 ลำ รวมถึงเรือบรรทุกน้ำมันดิบขนาดใหญ่มาก (VLCC) และเรือบรรทุกสินค้าเทกอง จอดทอดสมออยู่ในบริเวณนี้ เทียบกับเพียงประมาณ 40 ลำในเดือนมกราคมปีนี้ จำนวนเรือที่จอดทอดสมอใกล้เมืองโซฮาร์ในอ่าวโอมานก็เพิ่มขึ้นอย่างมากนับตั้งแต่เกิดความขัดแย้งกับอิหร่าน

เรือเหล่านี้ส่วนใหญ่กำลังรอรับสินค้าจากเรือขนส่งที่ปิดเครื่องส่งสัญญาณระบุตำแหน่งแล้ว และกำลังแล่นผ่านช่องแคบฮอร์มุซ ก่อนที่จะถ่ายโอนสินค้าไปยังเรือบรรทุกน้ำมันขนาดใหญ่ที่มุ่งหน้าสู่ตลาดโลก รูปแบบ "การค้าแบบไปกลับ" นี้ดำเนินมาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว และเป็นส่วนสำคัญในห่วงโซ่อุปทานพลังงานในช่วงสงคราม

“แม้จะมีการโจมตีเรือของเราซ้ำแล้วซ้ำเล่า เรายังคงมุ่งมั่นที่จะปฏิบัติหน้าที่ของเราต่อไป โดยการจัดหาพลังงานอย่างปลอดภัยให้กับตลาดโลก และทำอย่างสุดความสามารถเพื่อตอบสนองความต้องการและพันธสัญญาของลูกค้า” บริษัทน้ำมันแห่งชาติอาบูดาบี (Abu Dhabi National Oil Company) ซึ่งเป็นบริษัทน้ำมันยักษ์ใหญ่ของรัฐบาลสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์กล่าว บริษัทได้ขายน้ำมันดิบไปแล้วประมาณ 135 ล้านบาร์เรลให้กับผู้ซื้อทั่วโลก และได้เริ่มการขายรอบใหม่เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว

กิจกรรมด้านการขนส่งมีค่าใช้จ่ายสูงและมีความเสี่ยงอย่างต่อเนื่อง

แหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้เน้นย้ำว่า สถานการณ์ปัจจุบันนั้นห่างไกลจากภาวะปกติสำหรับประเทศผู้ผลิตน้ำมันในตะวันออกกลาง ผู้ที่คุ้นเคยกับการขนส่งทางเรือในช่องแคบฮอร์มุซระบุว่า จำนวนเหตุการณ์ทางทะเลที่เกิดขึ้นจริงนั้นมีมากกว่าที่เปิดเผยต่อสาธารณะมาก รวมถึงการโจมตีเรือสินค้า ตลอดจนปฏิบัติการป้องกันของกองทัพตะวันตกเพื่อปกป้องเรือบรรทุกสินค้าที่แล่นผ่านจากเรือที่ก่อกวน

บริษัทน้ำมันแห่งชาติอาบูดาบีได้กล่าวเพิ่มเติมว่า "เช่นเดียวกับบริษัทพลังงานอื่นๆ ในภูมิภาค เรายังคงได้รับผลกระทบโดยตรงจากการโจมตีโดยไม่มีเหตุผลต่อพนักงาน เรือ และโรงงานของเรา การโจมตีเหล่านี้ไม่เพียงแต่เพิ่มความเสี่ยงต่อพนักงาน ผู้รับเหมา และลูกเรือของเราเท่านั้น แต่ยังขัดขวางการไหลเวียนของทรัพยากรพลังงานที่สำคัญอีกด้วย"

ลูกเรือหลายคนเสียชีวิตขณะแล่นเรือผ่านช่องแคบฮอร์มุซ และการรั่วไหลของน้ำมันในภูมิภาคนี้ก็เพิ่มขึ้น ภาพถ่ายดาวเทียมที่เผยแพร่เมื่อสัปดาห์ที่แล้วแสดงให้เห็นคราบน้ำมันในอ่าวโอมาน แต่ยังไม่ทราบแหล่งที่มา ซึ่งยิ่งเน้นย้ำถึงความลับระดับสูงที่ปกคลุมกิจกรรมการขนส่งทางเรืออย่างลับๆ เหล่านี้ แหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับการขนส่งน้ำมันของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์กล่าวว่า แม้จะมีรายงานล่าสุดเกี่ยวกับการโจมตีเรือของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์โดยอิหร่านอีกครั้ง แต่ก็แทบไม่มีสัญญาณบ่งชี้ว่ากิจกรรมการขนส่งทางเรือจะชะลอตัวลง

ผู้ค้าและนักวิเคราะห์ชี้ให้เห็นว่า การขนส่งน้ำมันในช่วงสงครามที่ดำเนินต่อไปนั้นเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้ราคาน้ำมันดิบเบรนท์ยังคงอยู่ในช่วง 80-90 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลตลอดเดือนสิงหาคม ซึ่งถือเป็นการปรับตัวดีขึ้นอย่างมากจากการคาดการณ์ในแง่ร้ายที่สุดในช่วงเริ่มต้นของสงคราม ที่บางคนคาดว่าราคาน้ำมันจะพุ่งสูงถึง 150 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลหากสงครามยืดเยื้อไปตลอดฤดูร้อน แต่ราคาน้ำมันที่เกิดขึ้นจริงนั้นต่ำกว่าระดับดังกล่าวมาก

นอกจากการขนส่งแบบ "ลับๆ" แล้ว เส้นทางท่อส่งน้ำมันทางเลือกที่หลีกเลี่ยงเขตความขัดแย้ง การปล่อยน้ำมันสำรองเชิงยุทธศาสตร์โดยประเทศต่างๆ และความต้องการทั่วโลกที่ลดลง ล้วนเป็นปัจจัยที่ช่วยหนุนราคาน้ำมันหลายระดับ ผลกระทบรวมกันของปัจจัยเหล่านี้ได้จำกัดผลกระทบของสงครามต่อเศรษฐกิจโลกอย่างมีนัยสำคัญ และบรรเทาความกังวลของตลาดเกี่ยวกับราคาน้ำมันที่อาจทำให้เกิดภาวะเงินเฟ้อ