OpenAI compra decenas de miles de Mac para aprendizaje reforzado: Apple le roba el negocio a Nvidia

OpenAI ha comprado decenas de miles de Mac mini y Mac Studio para centrarse en el aprendizaje reforzado, y Anthropic también alquila Mac a través de AWS para entrenar «agentes de uso de ordenador». La memoria unificada y la disipación de calor de los chips de la serie M de Apple los hacen idóneos para estas tareas, y las ventas de Mac han crecido casi un 29 %. Apple no ha planificado activamente el mercado empresarial, pero el suministro lleva meses agotado y sus socios están impulsando la entrada de Mac en mercados empresariales más profundos.

Se ha revelado que OpenAI está arrasando con las compras de Mac, adquiriendo decenas de miles de unidades de una sola vez.

Sin darse cuenta, han agotado las existencias y aún intentan conseguir más por todos los medios.

No quieren portátiles MacBook, solo compran Mac mini y Mac Studio sin pantalla ni teclado.

Entonces, la pregunta es: ¿qué tipo de negocio de IA no pueden resolver las GPU de Nvidia ni las TPU de Google, y requiere necesariamente Mac?

Decenas de miles de Mac para aprendizaje reforzado, y Anthropic también lo hace

Según The Information, OpenAI ha comprado decenas de miles de Mac mini y Mac Studio específicamente para aprendizaje reforzado.

No solo OpenAI: Anthropic también está alquilando Mac mini a través de Amazon Web Services (AWS) para tareas similares.

Estos Mac se utilizan para entrenar «agentes de uso de ordenador» (computer-use agent), es decir, sistemas de IA capaces de operar ordenadores de forma autónoma y completar tareas de varios pasos como editar y probar código, organizar automáticamente el correo o resumir documentos.

Esta fiebre se refleja directamente en los resultados financieros de Apple.

En el último trimestre, las ventas de Mac crecieron casi un 29 % interanual, alcanzando los 10 300 millones de dólares, superando el crecimiento de todas las demás líneas de productos de Apple, como el iPhone y el iPad. El Mac se ha convertido en el negocio de mayor crecimiento de Apple.

El 23 de junio, Apple celebró en su sede de Apple Park un evento llamado «Business at the Park». Esto no es habitual en la historia de Apple, que siempre se ha centrado en el mercado de consumo y rara vez organiza eventos específicos para clientes empresariales.

A este evento asistieron directivos de Disney y Ford, el cofundador de Anthropic, Jared Kaplan, y también estuvieron presentes el CEO saliente de Apple, Tim Cook, y su próximo sucesor, John Ternus.

Según un asistente, Apple recalcó repetidamente en el evento que su hardware es muy adecuado para procesar tareas de IA localmente, y el Mac mini fue el centro de atención de todo el evento.

El entrenamiento de IA ha estado dominado durante mucho tiempo por las GPU de Nvidia, pero el hecho de que los Mac se compren a gran escala en el nicho del aprendizaje reforzado se debe a la memoria unificada.

En las GPU de Nvidia, la memoria de vídeo y la memoria del sistema están separadas, y la transferencia de datos entre ambas crea cuellos de botella. Los chips de la serie M de Apple, en cambio, utilizan un único grupo de memoria compartida, de modo que la CPU y la GPU acceden directamente a la misma memoria, lo que supone una ventaja de rendimiento para las cargas de trabajo de IA.

Además, a diferencia de los delgados MacBook, el Mac mini y el Mac Studio cuentan con sistemas de refrigeración específicos, por lo que no sufren reducción de frecuencia por sobrecalentamiento al ejecutar tareas complejas de IA durante largos periodos. Esto es crucial para el entrenamiento de aprendizaje reforzado, que puede durar horas o incluso días.

Apple también está promocionando el proyecto de software de código abierto EXO Labs, que permite agrupar varios Mac en clústeres para ejecutar localmente modelos de IA de billones de parámetros.

El nuevo Mac Studio que Apple acaba de lanzar también destaca especialmente su capacidad de clúster: varios Mac Studio pueden conectarse en serie para formar un sistema más potente capaz de ejecutar modelos de vanguardia.

El momento de este lanzamiento también es inusual. Apple suele actualizar la línea Mac a finales de año, en octubre o noviembre, pero esta vez lo ha adelantado a agosto.

Nvidia se ha fijado y Apple responde a toda prisa

El auge del Mac en el ámbito de la IA local ya ha llamado la atención de Nvidia.

Según una fuente conocedora de las discusiones sobre el panorama competitivo con directivos de Nvidia, Nvidia considera a Apple su mayor competidor en el campo de la IA local.

A finales del año pasado, Nvidia lanzó DGX Spark, un ordenador de sobremesa de IA con un diseño similar al Mac mini, apuntando directamente a este mercado.

Apple se enfrenta al problema real de que el suministro no da abasto.

La enorme demanda de chips de memoria por parte de los centros de datos de IA ha provocado una escasez histórica en todo el sector, y Apple no ha sido una excepción.

Las versiones de gama alta del Mac mini y el Mac Studio, las más atractivas para los desarrolladores de IA, llevan meses agotadas.

Todd Dailey, exdirector de marketing empresarial de productos de IA de Apple, reveló que durante el último año, debido a la limitación del suministro de Mac, algunas empresas han empezado a buscar alternativas, y la DGX Spark de Nvidia es una opción mencionada con frecuencia, además de que ahora hay existencias disponibles.

Dailey dejó Apple en abril de este año y actualmente es consultor independiente de IA. También reveló que el auge del Mac en el mercado empresarial de la IA fue totalmente accidental y no una planificación activa de Apple. Apple no cuenta con un equipo de ingeniería dedicado a clientes empresariales ni con empleados centrados en las relaciones con desarrolladores.

La última vez que Apple vendió un producto de servidor fue el Xserve, descatalogado en 2011. El sistema operativo de servidor basado en Mac también dejó de desarrollarse en 2022.

Sin embargo, ya hay quien ha olido la oportunidad.

Peter Voell, exempleado de infraestructura informática de OpenAI, fundó Mount Thor, una empresa de computación en la nube basada en hardware de Apple que aún se encuentra en modo sigiloso. Su sitio web describe el producto como un «entorno de ejecución de IA basado en hardware de Apple».

Apple también está depositando sus esperanzas en socios como Mount Thor y webAI para llevar el Mac a mercados empresariales más profundos.

Apple por fin ha empezado a construir sus propios servidores con chips Mac. Sin embargo, estos servidores son solo para uso interno, destinados al servicio de Computación en Nube Privada (Private Cloud Compute), que procesa tareas de IA que superan la capacidad de procesamiento de un iPhone o un Mac.

Algunos clientes empresariales han preguntado a Apple si podrían vender el derecho de uso de estos servidores, pero Apple lo ha rechazado hasta ahora.