รายงานพิเศษนิวยอร์กไทมส์: เดิมพันอำนาจของเจ้าพ่อคริปโต จ้าว ฉางเผิง

ผู้เขียน: เดวิด ยาฟเฟ-เบลลานี ผู้สื่อข่าวนิวยอร์กไทมส์

เรียบเรียงโดย: เจียหัว, ChainCatcher

1. จ้าว ฉางเผิง หลังพ้นคุก: ความมั่งคั่ง อำนาจ และพันธมิตรทางการเมือง

เช้าวันหนึ่งในเดือนมิถุนายน เจ้าพ่อคริปโตเคอร์เรนซี จ้าว ฉางเผิง ขับรถเอสยูวียี่ห้อนิสสันสีขาวไปยังโรงแรมเซนต์รีจิสในอาบูดาบี จ้าว ฉางเผิงเป็นบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในอุตสาหกรรมคริปโตเคอร์เรนซี โดยมีทรัพย์สินสุทธิประมาณ 1.14 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ เขาอาศัยอยู่ในวิลล่าใกล้เคียงที่มีห้องนอนเก้าห้อง บอดี้การ์ดสี่คน พ่อครัวหนึ่งคน และเรือยอชท์ชื่อ Da Moon แต่เขาก็ชอบเล่นบท "คนธรรมดา" อย่างที่เขามักพูด วันนั้นเขาอาสาพาผมเที่ยวชมเมืองด้วยตัวเอง นอกร้านเซนต์รีจิส จ้าว ฉางเผิงนั่งที่เบาะคนขับของนิสสัน โดยมีไอโฟนติดอยู่ที่กระจกหน้ารถ เหมือนคนขับอูเบอร์ที่รวยที่สุดในโลก เมื่อผมขึ้นรถ เขาพูดติดตลกว่า "ลัมโบร์กินีของผม"

เพื่อความชัดเจน จ้าว ฉางเผิงไม่ใช่คนธรรมดา ไม่นานมานี้ ทางการสหรัฐฯ ได้ยื่นฟ้องคดีอาญาต่อเขาเกี่ยวกับการบริหารจัดการไบแนนซ์ เอกสารศาลบรรยายว่าแพลตฟอร์มแลกเปลี่ยนคริปโตเคอร์เรนซีแห่งนี้เป็นแหล่งหลบภัยของนักฟอกเงินชาวรัสเซีย ผู้หลบเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรชาวอิหร่าน และผู้ก่อการร้าย "รัฐอิสลาม" จ้าว ฉางเผิงรับสารภาพ แต่ความมั่งคั่งของเขายังคงอยู่ หลังจากรับโทษจำคุกสี่เดือน เขากลับมาที่อาบูดาบี ยังคงเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ของไบแนนซ์ และยังคงเป็นบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในอุตสาหกรรม

ตอนนี้ ในวัย 49 ปี จ้าว ฉางเผิงเดินทางเหมือนประมุขแห่งรัฐ บินด้วยเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวข้ามเอเชีย ให้คำแนะนำด้านกฎระเบียบคริปโตเคอร์เรนซีแก่รัฐบาลต่างๆ หลังจากการแวะพักที่อิสลามาบัดหรือมะนิลา ไบแนนซ์มักประกาศความก้าวหน้าด้านกฎระเบียบใหม่ๆ เขามีสุนัขสองตัวที่บ้าน ตัวหนึ่งเป็นพันธุ์ทาซี สายพันธุ์เอเชียกลางที่สง่างามซึ่งมักถูกเปรียบเทียบกับละมั่ง นี่เป็นของขวัญจากประธานาธิบดีคีร์กีซสถานซึ่งสนใจคริปโตเคอร์เรนซี ทั้งสองถึงกับเล่นสกีด้วยกันเมื่อเดือนกุมภาพันธ์นี้ "จริงๆ แล้วเขาอยากให้เต็นท์ผม เต็นท์ขนาดใหญ่แบบนั้น" จ้าว ฉางเผิงกล่าว "ผมไม่อยากได้เต็นท์ เขาก็เลยยืนกรานให้สุนัขตัวนี้แทน"

พันธมิตรที่ทรงอิทธิพลที่สุดของจ้าว ฉางเผิงคือสองตระกูลที่ทรงอำนาจ หนึ่งคือตระกูลผู้ปกครองของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ซึ่งหวังจะใช้ประโยชน์จากอิทธิพลของเขาเพื่อสร้างมหาอำนาจด้านเทคโนโลยีในทะเลทราย อีกตระกูลหนึ่งคือตระกูลทรัมป์ ปีที่แล้ว ไบแนนซ์สร้างความสัมพันธ์ทางธุรกิจกับเวิลด์ลิเบอร์ตี้ไฟแนนเชียล สตาร์ทอัพคริปโตเคอร์เรนซีที่ก่อตั้งโดยประธานาธิบดีทรัมป์และบุตรชายสามคน เวิลด์ลิเบอร์ตี้นำรายได้ 799 ล้านดอลลาร์ให้ทรัมป์เมื่อปีที่แล้ว ทำให้เป็นสินทรัพย์ที่ทำกำไรสูงสุดชิ้นเดียวของเขา แซงหน้าพอร์ตอสังหาริมทรัพย์และธุรกิจโซเชียลมีเดีย ในเดือนตุลาคมปีที่แล้ว ทรัมป์อภัยโทษให้จ้าว ฉางเผิง ซึ่งเป็นการกระทำที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวางว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณ

จ้าว ฉางเผิง ซึ่งเป็นที่รู้จักในวงการในชื่อ "CZ" มักหลีกเลี่ยงนักข่าว แต่ปีนี้ เขาพบกับผมหลายครั้ง หวังให้สาธารณชนมองประสบการณ์ของเขาที่ไบแนนซ์ในแง่บวกมากขึ้น แม้ว่าไบแนนซ์จะยังไม่สามารถหยุดยั้งการไหลของเงินผิดกฎหมายได้ เขาสูงและผอม มีผมสั้นสีเข้มและรอยสักไบแนนซ์ที่ปลายแขน ขาดความโอ้อวดที่มักพบในกลุ่มเพื่อนร่วมวงการคริปโต เขาดูสุภาพและมีสมาธิ แม้ว่าความสนใจของเขาจะแคบจนเกือบน่าขบขัน ปีนี้ เขาตีพิมพ์บันทึกความทรงจำด้วยตนเองชื่อ "Freedom of Money" ซึ่งเขาเขียนเกี่ยวกับทัวร์ส่วนตัวที่เขาได้รับหลังเวลาปิดทำการที่พิพิธภัณฑ์ลูฟวร์ ประสบการณ์นั้นไม่ได้ทำให้เขาประทับใจ เขาเขียนว่าไกด์นำเที่ยวแทบจะ "เล่นดนตรีให้วัวฟัง"

หลายปีที่ผ่านมา สิ่งที่เขาเก่งจริงๆ คือสิ่งที่นักวิชาการเรียกว่า "การเก็งกำไรจากเขตอำนาจศาล": การย้ายไปมาระหว่างประเทศต่างๆ เพื่อค้นหากรอบกฎหมายที่หลวมพอที่จะตอบสนองการแสวงหาความเสี่ยงและการเติบโตของเขา ในอาบูดาบี เขาอาจพบฐานที่มั่นในอุดมคติแล้ว ขณะที่เราขับรถเข้าเมือง จ้าว ฉางเผิงพูดคุยอย่างเป็นกันเอง ถามทางบอดี้การ์ดของเขาไปตลอดทาง ("ครับเจ้านาย ชิดขวาไว้") เราผ่านอาคารที่น่าประทับใจ มุ่งหน้าไปยังทำเนียบประธานาธิบดีกัสร์ อัล วาตัน โดมสีขาวโดดเด่นชวนให้นึกถึงทัชมาฮาล

จ้าว ฉางเผิงเริ่มมีชีวิตชีวามากขึ้นเรื่อยๆ ขณะพูด เมื่อเข้าใกล้ทำเนียบประธานาธิบดี เขากล่าวว่า "ในช่วงไม่กี่ร้อยปีที่ผ่านมา ประชาธิปไตยได้รับการยกย่องว่าเป็นอุดมคติสูงสุดบางอย่าง แต่ประสิทธิภาพของระบบประชาธิปไตยไม่สูงนัก หากมีผู้นำที่เมตตา ประสิทธิภาพจะสูงมากจริงๆ จะไม่มีการถกเถียงมากนัก และเวลาจะไม่สูญเปล่าไปกับเรื่องเล็กน้อยมากมาย"

เมื่อเร็วๆ นี้ รูปแบบธุรกิจและการเมืองแบบบนลงล่างนี้ ซึ่งมีทั้งองค์ประกอบยุคกลางและสมัยใหม่ ได้รับความชื่นชมเพิ่มขึ้นในสหรัฐอเมริกา ระหว่างการเยือนอาบูดาบีเมื่อปีที่แล้ว ทรัมป์เรียกผู้นำยูเออี ชีคโมฮัมเหม็ด บิน ซายิด อัล นายาน ว่า "เป็นคนที่แข็งแกร่งมาก" และ "หนึ่งในผู้มีวิสัยทัศน์ไม่กี่คน" แซค วิเทเกอร์ บุตรชายของที่ปรึกษาอาวุโสของทรัมป์และบุคคลในกลุ่ม MAGA กล่าวตรงไปตรงมายิ่งขึ้นที่การประชุมคริปโตเคอร์เรนซีในดูไบเมื่อเดือนพฤษภาคมปีที่แล้ว "เราควรเรียนรู้จากฝ่าบาทและยูเออีจริงๆ" วิเทเกอร์กล่าว "พวกเขาได้วางตัวอย่างที่เหลือเชื่อ: นำการพัฒนาผ่านนวัตกรรมในขณะที่ยึดมั่นในค่านิยมครอบครัว"

จ้าว ฉางเผิงได้เริ่มใช้ชีวิตอนาคตที่คนเหล่านี้ปรารถนาแล้ว ดื่มด่ำอยู่ในวงสังคมชั้นสูงที่กษัตริย์และมหาเศรษฐีอยู่ร่วมกันอย่างกลมกลืน ขณะที่เราขับรถออกจากทำเนียบประธานาธิบดี เขาเล่าถึงการประชุมส่วนตัวที่เขาเข้าร่วมที่โรงแรมแมนดาริน โอเรียนเต็ล ในยูเออีที่อยู่ใกล้เคียง มีบุคคลทางธุรกิจเช่น เรย์ ดาลิโอ ผู้ก่อตั้งกองทุนเฮดจ์ฟันด์ และมาซาโยชิ ซอน มหาเศรษฐีชาวญี่ปุ่นเข้าร่วม ขณะที่นั่งอยู่ในกลุ่มผู้ฟัง เขาสังเกตเห็นใครบางคนก้มลงมาคุยกับเขา คนนั้นคือชีคโมฮัมเหม็ด เขาต้องการรู้ว่าจ้าว ฉางเผิงเป็นอย่างไรบ้าง และมีอะไรให้ช่วยหรือไม่

"นี่คือกษัตริย์" จ้าว ฉางเผิงบอกผม "แค่คุกเข่าอยู่ข้างๆ คุณ"

2. การเติบโตของไบแนนซ์และความเสี่ยงด้านการปฏิบัติตามกฎระเบียบ

จ้าว ฉางเผิงนอนอยู่บนเตียง พิมพ์บนแล็ปท็อปที่วางอยู่เหนือร่างกายของเขา

อาการปวดหลังเรื้อรังบังคับให้จ้าว ฉางเผิงต้องทำงานในท่านอน ภาพ: ลอร่า บูชนัค, เดอะนิวยอร์กไทมส์

วันหนึ่งเมื่อต้นปีนี้ จ้าว ฉางเผิงกำลังทำงานอยู่บนเตียงเมื่อจู่ๆ หน้าต่างก็เริ่มสั่น เนื่องจากอาการปวดเรื้อรัง เขามักนอนทำงาน เขาบอกผมว่าเขาลุกขึ้นเดินไปที่ระเบียง ซึ่งเขาเห็นกลุ่มควันบนท้องฟ้า จ้าว ฉางเผิงอาศัยอยู่บนเกาะซาดิยัตในอาบูดาบี หันหน้าเข้าหาอิหร่านข้ามอ่าวเปอร์เซีย และอิหร่านเพิ่งยิงขีปนาวุธมุ่งหน้ามาทางยูเออี

นี่เป็นจุดเริ่มต้นของวิกฤตภูมิรัฐศาสตร์ที่จะทำให้ภูมิภาคไม่มั่นคง แต่จ้าว ฉางเผิงไม่ได้กังวลมากนัก เขากลับไปที่เตียงและทำงานต่อ "คนตายจากอุบัติเหตุทางรถยนต์มากกว่าจากขีปนาวุธ" เขากล่าวในภายหลัง "การป้องกันที่นี่ค่อนข้างเพียงพอ"

ก่อนที่จะตั้งรกรากในยูเออี จ้าว ฉางเผิงไม่มีฐานที่มั่นถาวร เขาเกิดในประเทศจีนและย้ายไปแคนาดากับครอบครัวเมื่ออายุ 12 ปี หลังจากเรียนที่มหาวิทยาลัยแมคกิลล์ เขาทำงานด้านเทคโนโลยีหลายอย่าง ย้ายไปมาระหว่างนิวยอร์ก จีน และญี่ปุ่น ในเดือนกรกฎาคม 2013 ระหว่างการเล่นโป๊กเกอร์ในเซี่ยงไฮ้ เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งแนะนำให้เขาลองดู "สิ่งใหม่นี้ที่เรียกว่าบิตคอยน์"

เทคโนโลยีไร้พรมแดนนี้เหมาะกับวิถีชีวิตเร่ร่อนของเขาอย่างยิ่ง หลังจากศึกษามันไม่กี่เดือน จ้าว ฉางเผิงก็ตัดสินใจเดิมพันครั้งใหญ่ เขาขายอพาร์ตเมนต์สามห้องนอนในเซี่ยงไฮ้ ซึ่งเป็นบ้านของเขาและภรรยาในการเลี้ยงดูลูกสองคน และนำเงินทั้งหมด 900,000 ดอลลาร์จากการขายไปลงทุนในบิตคอยน์ มันเป็นการตัดสินใจที่เสี่ยง แต่จ้าว ฉางเผิงไม่กังวล เขาเชื่อว่าแม้ว่าบิตคอยน์จะล่ม เขาก็สามารถหางานที่ให้ค่าตอบแทนสูงในด้านการเงินแบบดั้งเดิมได้อย่างง่ายดาย

หลังจากนั้น จ้าว ฉางเผิงทำงานให้กับสตาร์ทอัพคริปโตเคอร์เรนซีหลายแห่งทั่วเอเชีย ในช่วงทศวรรษ 2010 อุตสาหกรรมคริปโตเคอร์เรนซีพัฒนาอย่างรวดเร็ว โดยมีโทเคนใหม่หลายร้อยรายการเกิดขึ้น แต่แพลตฟอร์มสำหรับการซื้อขายโทเคนเหล่านี้มีการจัดการที่ไม่ดีและเสี่ยงต่อการถูกแฮ็ก ในเดือนกรกฎาคม 2017 จ้าว ฉางเผิงก่อตั้งไบแนนซ์ ภายในไม่กี่เดือน ไบแนนซ์กลายเป็นแพลตฟอร์มแลกเปลี่ยนที่ใหญ่ที่สุดในโลกและรักษาตำแหน่งนั้นไว้ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

ความสำเร็จของไบแนนซ์สร้างขึ้นจากการตัดสินใจสำคัญสองประการ ประการแรก กลุ่มนักลงทุนคริปโตเคอร์เรนซีกระหายความเสี่ยงและจะไม่มีวันพอใจกับการแลกเปลี่ยนดอลลาร์หรือเยนเป็นคริปโตเคอร์เรนซีที่เทียบเท่ากันเพียงอย่างเดียว เป็นเวลาหลายปีที่ไบแนนซ์เสนอการซื้อขายด้วยมาร์จิ้น: เทรดเดอร์สามารถยืมเงินเพื่อเดิมพันที่มีความเสี่ยงสูงและผลตอบแทนสูงกับราคาของบิตคอยน์และโทเคนยอดนิยมอื่นๆ

การตัดสินใจประการที่สองนั้นง่ายกว่าแต่มีนัยยะที่ลึกซึ้งกว่า นักลงทุนคริปโตเคอร์เรนซีจำนวนมากไม่ต้องการเปิดเผยตัวตน และไบแนนซ์ก็ไม่บังคับให้พวกเขาทำเช่นนั้น ในช่วงสี่ปีแรกหลังจากการก่อตั้งบริษัท ลูกค้าไม่จำเป็นต้องให้ข้อมูล KYC พื้นฐานที่สุดเมื่อเปิดบัญชี KYC หรือ "รู้จักลูกค้าของคุณ" หมายถึงข้อมูลประจำตัวที่ธุรกิจแบบดั้งเดิมต้องการจากลูกค้าเพื่อป้องกันอาชญากรรมทางการเงิน

ไบแนนซ์ไม่ใช่แพลตฟอร์มแลกเปลี่ยนเดียวที่เสนอบริการที่มีความเสี่ยงสูงเช่นนี้ แต่การดำเนินการของจ้าว ฉางเผิงเหนือกว่าคู่แข่งทั้งหมด "ในเวลานั้น มี MySpace มากมายในอุตสาหกรรมแพลตฟอร์มแลกเปลี่ยน และเขาสร้าง Facebook" ออสติน แคมป์เบลล์ ผู้ก่อตั้งบริษัทที่ปรึกษาคริปโตเคอร์เรนซีกล่าว ผลลัพธ์คือแพลตฟอร์มที่ทำกำไรได้อย่างมหาศาลและแทบไม่มีการควบคุม: ผลิตภัณฑ์การลงทุนที่ไม่ผ่านการตรวจสอบเปิดให้เทรดเดอร์ที่ไม่ผ่านการตรวจสอบ เมื่อตลาดเฟื่องฟู ไบแนนซ์เก็บค่าธรรมเนียมจากทุกธุรกรรม ตามหนังสือ "Freedom of Money" กำไรของบริษัทสูงถึง 1 พันล้านดอลลาร์อย่างรวดเร็ว

รองเท้าผ้าใบสีส้มคู่หนึ่งที่มีข้อความ "Trump, Crypto President" พิมพ์อยู่ด้านข้าง

รองเท้าผ้าใบแบรนด์ทรัมป์คู่นี้เป็นของขวัญจากนักธุรกิจ แกบ อาเบด อดีตเอกอัครราชทูตบาร์เบโดสประจำยูเออี ให้กับจ้าว ฉางเผิง ภาพ: ลอร่า บูชนัค, เดอะนิวยอร์กไทมส์

จ้าว ฉางเผิงกลายเป็นคนดังในวงการคริปโตอย่างรวดเร็ว แต่ถึงแม้ว่าเขาจะเข้าร่วมกลุ่มผู้ประกอบการที่ร่ำรวยมหาศาลไม่กี่คนที่มีอิทธิพลทางการเมืองอย่างน่าทึ่ง แต่มีคนนอกอุตสาหกรรมเพียงไม่กี่คนที่เข้าใจเขาอย่างแท้จริง เมื่อสะท้อนถึงประสบการณ์ที่ถกเถียงกันมากที่สุดของเขา จ้าว ฉางเผิงแสดงภาพตัวเองว่าเป็นคนที่ถูกพัดพาไปตามสถานการณ์: ผู้ที่ชื่นชอบคริปโตเคอร์เรนซีที่มึนเมากับความสำเร็จ คนนอกที่ไม่รู้ตัวว่าเขากลายเป็นตัวร้ายในหนังเจมส์ บอนด์ได้อย่างไร

ภาพนี้ไม่ได้น่าเชื่อถือเสมอไป ในช่วงปลายเดือนมิถุนายน นั่งอยู่ในครัวของเขา จ้าว ฉางเผิงบอกผมว่าในช่วงหลายปีที่ไบแนนซ์เติบโตอย่างรวดเร็ว เขา "ไม่เคยคิดจริงๆ" เกี่ยวกับการทำผิดกฎหมาย ในเวลานั้น การควบคุมที่หละหลวมของบริษัททำให้อาชญากรหลั่งไหลเข้ามาฟอกเงินอย่างต่อเนื่อง "ผมแค่ขาดประสบการณ์ในด้านนี้" เขากล่าว "ผมเป็นคนสายเทค ผมเคยอาศัยอยู่ในจีน"

ภาพนี้ไม่สอดคล้องกับหลักฐานที่อัยการสหรัฐฯ รวบรวมระหว่างการสอบสวนไบแนนซ์ ในศาล อัยการอ้างคำกล่าวของจ้าว ฉางเผิงต่อผู้ใต้บังคับบัญชา: "ขอการให้อภัยดีกว่าขออนุญาต" ตามเอกสารทางกฎหมาย แม้ว่าไบแนนซ์จะไม่ได้รับอนุญาตให้ดำเนินการในสหรัฐฯ แต่จ้าว ฉางเผิงก็หารือเป็นการส่วนตัวถึงวิธีปกปิดข้อเท็จจริงที่ว่าแพลตฟอร์มกำลังให้บริการผู้ใช้ในสหรัฐฯ "อย่าทิ้งบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษร" เขาบอกผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่ง

ในอาบูดาบี จ้าว ฉางเผิงอ้างว่าเป็น "คนที่ปฏิบัติตามกฎ" อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนค่อนข้างชัดเจนว่าในช่วงเวลาสำคัญที่นิสัยของนักลงทุนรุ่นใหม่กำลังก่อตัวขึ้นและกฎเองก็ค่อนข้างยืดหยุ่น เขาเลือกที่จะทดสอบขอบเขตของกฎหมายอย่างมีกลยุทธ์

ขณะที่เขาพาผมเดินผ่านประตูหน้าบ้าน ผมก็นึกถึงประเด็นนี้อีกครั้ง ที่ทางเข้า มีกล่องสินค้าของไบแนนซ์กองอยู่ เขาเร่งเร้าให้ผมเลือกของขวัญ เช่น เป้ไบแนนซ์ หรือเสื้อสเวตเตอร์ไบแนนซ์สีเหลืองดำที่ทำในสไตล์เสื้อเบสบอล

จ้าว ฉางเผิงยืนอยู่ข้างโซฟาสีครีม ถือเสื้อแจ็คเก็ตแบรนด์ไบแนนซ์สีดำเหลือง

ผมบอกเขาว่านักข่าวมีกฎระเบียบเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้ และผมไม่สามารถรับของขวัญที่มีมูลค่าเกิน 20 ดอลลาร์ได้ เขาหัวเราะและบอกว่าราคาของเสื้อผ้านี้ "ประมาณ 19 ดอลลาร์"

3. การลงหลักปักฐานในยูเออี: ผูกมิตรกับราชวงศ์และปะทะกับ FTX

หลังจากเดินทางไปทั่วเอเชียเป็นเวลาหลายปี จ้าว ฉางเผิงเยือนยูเออีในปี 2021 ในปี 2017 เมื่อรัฐบาลจีนเตรียมประกาศห้ามแพลตฟอร์มแลกเปลี่ยนคริปโตเคอร์เรนซี เขาและเพื่อนร่วมงานไบแนนซ์ถูกบังคับให้ออกจากจีนในชั่วข้ามคืน ช่วงเวลาหนึ่งในญี่ปุ่นก็ไม่ประสบความสำเร็จ สิงคโปร์ก็ไม่สามารถรั้งเขาไว้ได้เนื่องจากความยากลำบากในการขอวีซ่าทำงาน ต่อมา แกเบรียล อาเบด เพื่อนของจ้าว ฉางเผิงได้ให้คำแนะนำ นักธุรกิจซึ่งเคยดำรงตำแหน่งเอกอัครราชทูตบาร์เบโดสประจำยูเออี สนับสนุนให้จ้าว ฉางเผิงลองดูดูไบ

จ้าว ฉางเผิงเห็นอย่างรวดเร็วว่าชาวเอมิเรตส์ปฏิบัติต่อบุคคลที่ร่ำรวยและมีอำนาจอย่างไร ในเช้าวันเสาร์ของเดือนตุลาคม เขามาถึงดูไบ ภายในไม่กี่ชั่วโมง รัฐมนตรีโอมาร์ สุลต่าน อัล โอลามา มาเยี่ยมเขาและเสนอสิ่งที่เรียกว่าวีซ่าทองคำ ซึ่งให้ผู้ถือมีถิ่นที่อยู่สิบปีได้อย่างง่ายดาย แพทย์ถูกนำตัวมาเพื่อทำการตรวจเลือดที่ผู้ยื่นขอวีซ่าทุกคนต้องเข้ารับ แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วการยื่นขอจะใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการดำเนินการ แต่ของจ้าว ฉางเผิงได้รับการอนุมัติในเวลาไม่ถึง 12 ชั่วโมง

การต้อนรับที่อบอุ่นเช่นนี้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้กับจ้าว ฉางเผิง "ในวันที่สี่ที่ดูไบ ผมดูอสังหาริมทรัพย์สองแห่ง" เขาบอกผม "และผมซื้อหลังที่สอง" ภายในสิ้นปีนั้น ไบแนนซ์ลงนามบันทึกความเข้าใจกับรัฐบาลท้องถิ่นเพื่อร่วมกันกำหนดกฎสำหรับธุรกิจคริปโตเคอร์เรนซี บริษัทส่งพนักงานสามคนไปช่วยสร้างกรอบการกำกับดูแล ร่างเสร็จสมบูรณ์ในเดือนมกราคม 2022 และลงนามเป็นกฎหมายในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมา "หากเรือที่คุณกำลังบังคับทิศทางมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง ยูเออีต้องการให้คุณเข้าร่วมทีมของพวกเขา" อาเบดกล่าว "นั่นคือวิธีที่พวกเขาปฏิบัติต่อ CZ ตั้งแต่วันแรก พวกเขายืนเคียงข้างเขาและสนับสนุนเขา"

ไม่ใช่ทุกคนในยูเออีที่ได้รับการปฏิบัติที่เอื้อเฟื้อเช่นนี้ เป็นเวลาหลายปีที่ผู้นำของประเทศใช้การเฝ้าระวังมวลชนและห้ามแม้แต่การแสดงความเห็นต่างที่อ่อนโยนที่สุด ในตลาดแรงงานภายใต้การปกครองของพวกเขา แรงงานต่างชาติมักถูกเอารัดเอาเปรียบและถูกทารุณกรรม

แต่สำหรับจ้าว ฉางเผิง นี่เป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่ที่สะดวกสบาย ก่อนก่อตั้งไบแนนซ์ เขาแยกทางกับภรรยา ซึ่งย้ายไปโตเกียวพร้อมลูกของพวกเขา เขาเริ่มคบหากับเพื่อนร่วมงาน เหอ อี้ เหอ อี้เป็นผู้บริหารด้านการตลาดที่มีชื่อเสียงในจีนจากการเป็นพิธีกรรายการท่องเที่ยว "Beautiful Destinations" ในขณะที่ลูกคนโตของจ้าว ฉางเผิงเข้าเรียนมหาวิทยาลัยในสหรัฐอเมริกา เขาและเหอ อี้เลี้ยงดูลูกเล็กหลายคนในยูเออี

เหอ อี้ แต่งกายด้วยเสื้อและกางเกงสีเบจ นั่งอยู่ในสำนักงานเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยผนังกระจก หน้าโต๊ะสีขาวเล็กๆ

เหอ อี้เป็นคู่ชีวิตของจ้าว ฉางเผิงและเป็นแม่ของลูกสามคนของเขา หลังจากจ้าว ฉางเผิงถูกบังคับให้ออกจากการดำเนินงานของบริษัท เหอ อี้กลายเป็นหนึ่งในสองซีอีโอร่วมที่บริษัทแต่งตั้ง ภาพ: ลอร่า บูชนัค, เดอะนิวยอร์กไทมส์

จ้าว ฉางเผิงจึงเข้าสู่วงสังคมชั้นสูงของมหาเศรษฐี เขาได้พบกับกลุ่มผู้นำเอมิเรตส์ที่สนใจเทคโนโลยี ซึ่งเขาเรียกว่า "ชีคคริปโต" ต่อมา เขาค่อยๆ เชื่อมต่อกับชีคทาฮ์นูน บิน ซายิด อัล นายาน น้องชายของชีคโมฮัมเหม็ด ทาฮ์นูนชื่นชอบยิวยิตสูและต้อนรับบุคคลทางธุรกิจที่ทรงอำนาจในวังของเขา ในงานเลี้ยงอาหารค่ำของราชวงศ์เหล่านี้ จ้าว ฉางเผิงได้รับการปฏิบัติเหมือนวีไอพี "เราจะถามว่า การจัดที่นั่งเป็นอย่างไร?" เขากล่าว "พวกเขาบอกว่า นั่งที่ไหนก็ได้ตามสบาย"

ในการพบปะครั้งแรก ชีคเหล่านี้แนะนำจ้าว ฉางเผิงถึงข้อดีของยูเออีและสอบถามว่าพวกเขาจะช่วยเหลือเขาได้อย่างไร ในไม่ช้า จ้าว ฉางเผิงก็เริ่มโปรโมตประโยชน์ของประเทศนี้ให้กับมหาเศรษฐีมากขึ้น เขาสนับสนุนให้แซม อัลท์แมน ผู้ทรงอิทธิพลด้าน AI ก่อตั้งการดำเนินธุรกิจในยูเออี และเตือนเขาว่าประเทศอื่นอาจปฏิบัติต่อเขาด้วยความเป็นปรปักษ์ "คุณจะเจอปัญหาด้านกฎระเบียบมากมาย" จ้าว ฉางเผิงบอกเขาระหว่างดื่มกาแฟ

จ้าว ฉางเผิงไม่ใช่คนแปลกหน้ากับความเสี่ยงของอุตสาหกรรมเกิดใหม่ เมื่อเขามาถึงยูเออี เขากำลังแข่งขันอย่างดุเดือดกับผู้ประกอบการหนุ่มชื่อแซม แบงก์แมน-ฟรีด ผู้ก่อตั้งแพลตฟอร์มแลกเปลี่ยนคู่แข่ง FTX ในฐานะบุตรชายของศาสตราจารย์คณะนิติศาสตร์มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด แบงก์แมน-ฟรีดเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับจ้าว ฉางเผิงในหลายๆ ด้าน: เขาเชี่ยวชาญกฎของอุตสาหกรรมและมีความสัมพันธ์ส่วนตัวกับชนชั้นนำทางการเมืองอเมริกันที่ช่วยให้เขาก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของอุตสาหกรรม "เขามีวิธีการที่ผมไม่มี" จ้าว ฉางเผิงเขียนในบันทึกความทรงจำของเขา แบงก์แมน-ฟรีดจะแย่งพนักงานไบแนนซ์ด้วยเงินเดือนที่สูงกว่าสามถึงห้าเท่า จ้าว ฉางเผิงยังได้ยินว่าเขาพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับเขาในวอชิงตัน

ในเดือนพฤศจิกายน 2022 รายงานจากสื่อคริปโต CoinDesk ตั้งคำถามเกี่ยวกับเสถียรภาพทางการเงินของ FTX ในเวลานั้น จ้าว ฉางเผิงอยู่ในดูไบ เตรียมออกไปดื่มกับอาเบด เมื่อเขาตัดสินใจพูดออกมาบนทวิตเตอร์ โพสต์ข้อความสั้นๆ แต่โหดเหี้ยม เขาประกาศว่าจะขาย FTT มูลค่า 500 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นโทเคนดิจิทัลที่ถูกมองว่าเป็นทางเลือกแทนหุ้น FTX ทวีตนี้จุดชนวนความตื่นตระหนก และนักลงทุนที่วิตกกังวลก็รีบถอนเงินจาก FTX

แต่เงินไม่อยู่ที่นั่นแล้ว แบงก์แมน-ฟรีดขโมยเงิน 8 พันล้านดอลลาร์จากลูกค้า เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขอความช่วยเหลือ และมีเพียงคนเดียวในอุตสาหกรรมคริปโตที่สามารถช่วยเขาได้ สองวันหลังจากทวีตของจ้าว ฉางเผิง เขาประกาศว่าจะเข้าซื้อ FTX หนึ่งวันต่อมา เขาถอนตัวจากข้อตกลง ทำให้ FTX ตกอยู่ในวิกฤตที่ลึกขึ้น ทั้งหมดดูเหมือนสงครามองค์กรที่ชาญฉลาด ดังที่ผู้สังเกตการณ์คนหนึ่งกล่าวไว้ มันเป็น "การเข่นฆ่าอย่างนองเลือด" ภายในหกสัปดาห์ แบงก์แมน-ฟรีดถูกจับกุมในอพาร์ตเมนต์ของเขาในบาฮามาส จากนั้นถูกส่งตัวข้ามแดนไปยังสหรัฐอเมริกา และสุดท้ายถูกตัดสินจำคุก 25 ปีในข้อหาฉ้อโกง

จ้าว ฉางเผิงบอกผมว่าเขาไม่เคยตั้งใจจะทำลาย FTX เขาใช้ท่าทียักไหล่ ไร้เดียงสาตามปกติ และอธิบายว่าเขาหวังที่จะค่อยๆ ขาย FTT ในช่วงเวลาหลายเดือน "ผมไม่ได้วางแผนที่จะทำให้พวกเขาล่ม" เขากล่าว "เราเสียเงิน 500 ล้านดอลลาร์"

แต่คู่แข่งที่พ่ายแพ้ของเขามีมุมมองที่แตกต่าง "เขาเล่นงานผม" แบงก์แมน-ฟรีดกล่าวในเวลานั้น "และเขาเล่นได้ดีมาก"

4. จากการรับสารภาพสู่การปล่อยตัว: สี่เดือนในเรือนจำ

มหาเศรษฐีถูกดึงดูดไปยังยูเออีด้วยเหตุผลที่ดี ประเทศนี้ไม่เก็บภาษีเงินได้บุคคลธรรมดาและถือว่าปลอดภัยอย่างยิ่ง ในขณะเดียวกัน นักลงทุนคริปโตในยุโรปและสหรัฐอเมริกากำลังตกเป็นเป้าหมายของนักลักพาตัว แต่สำหรับจ้าว ฉางเผิง ซึ่งเพิ่งเห็นคู่ปรับตัวฉกาจถูกส่งตัวข้ามแดน ยูเออีมีข้อได้เปรียบที่สำคัญอีกประการหนึ่ง: ไม่มีสนธิสัญญาส่งผู้ร้ายข้ามแดนกับสหรัฐอเมริกา

เขาจำได้ว่าในช่วงปลายปี 2022 หรือต้นปี 2023 สมาชิกราชวงศ์เอมิเรตส์คนหนึ่งถามเขาระหว่างอาหารค่ำว่าเขาต้องการขอสัญชาติหรือไม่ จ้าว ฉางเผิงส่งเอกสารบางอย่างแล้วรอ หลายเดือนต่อมา ทูตรัฐบาลมาที่บ้านของเขาพร้อมกล่องที่บรรจุหนังสือเดินทางสำหรับเขาและครอบครัว จ้าว ฉางเผิงบอกผมว่าชาวเอมิเรตส์ "จะไม่มีวันส่งผู้ร้ายข้ามแดนพลเมืองของตนเอง" และ "นี่คือการรับประกัน"

เขามีเหตุผลที่จะต้องระมัดระวัง: การสอบสวนไบแนนซ์กำลังเข้มงวดขึ้น อัยการสหรัฐฯ กำลังรวบรวมหลักฐานเพื่อพิสูจน์ว่ากฎการจัดการที่หละหลวมของแพลตฟอร์มแลกเปลี่ยนอนุญาตให้นักต้มตุ๋น แฮกเกอร์ และผู้หลบเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรโอนเงินได้ ในข้อความส่วนตัวที่รัฐบาลได้รับ พนักงานไบแนนซ์พูดอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับลูกค้าที่น่าสงสัยของแพลตฟอร์ม พนักงานคนหนึ่งเขียนว่า "การฟอกเงินค่ายายากเกินไปแล้วเหรอ? มาที่ไบแนนซ์ เรามีเค้กให้คุณ"

จ้าว ฉางเผิงจ้างทีมกฎหมายเพื่อเจรจาข้อตกลงกับกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ หนังสือเดินทางใหม่ของเขาทำให้เขามีอำนาจต่อรองอย่างมากในการเจรจา หลังจากอาศัยอยู่ในดูไบไม่กี่ปี เขาย้ายลงใต้ไปยังอาบูดาบี ซึ่งอยู่ห่างออกไปหนึ่งชั่วโมงครึ่งโดยรถยนต์ ใกล้กับศูนย์กลางอำนาจทางการเมืองของประเทศมากขึ้น ระหว่างการเจรจา จ้าว ฉางเผิงพิจารณาอย่างจริงจังที่จะใช้ชีวิตแบบผู้ลี้ภัย: เขาจะต้องจำกัดการเดินทาง แต่อย่างน้อยในทางทฤษฎี การอยู่ในยูเออีจะปลอดภัย

ในที่สุด ทีมกฎหมายของเขาก็บรรลุข้อตกลงกับรัฐบาลสหรัฐฯ จ้าว ฉางเผิงจะรับสารภาพว่าละเมิดกฎหมายต่อต้านการฟอกเงิน พระราชบัญญัติความลับทางการธนาคาร และลาออกจากตำแหน่งซีอีโอ (บริษัทจะจ่ายค่าปรับ 4.3 พันล้านดอลลาร์) แม้ว่าเงื่อนไขของข้อตกลงจะค่อนข้างผ่อนปรน แต่เขาก็ยังไม่พอใจทนายความของเขาและไม่เชื่อว่าเขาควรต้องติดคุกแม้แต่วันเดียว "ผมถูกส่งเข้าคุกเพราะเรามีแพลตฟอร์มที่ทำ KYC ไม่ถูกต้อง" เขาบอกผม "คุณไม่จำเป็นต้องมีบัตรประชาชนเพื่อลงคะแนนเลือกประธานาธิบดีสหรัฐฯ ด้วยซ้ำ ผมไม่รู้ว่าระบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร จากสิ่งที่ผมประสบมา ผมรู้สึกว่าควรมีใครสักคนติดคุกเพราะเรื่องนี้"

อย่างไรก็ตาม สำหรับไบแนนซ์ นี่เป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมแล้ว ในการไต่สวนเพื่อพิพากษาโทษในฤดูใบไม้ผลิปี 2024 จ้าว ฉางเผิงแถลงแสดงความสำนึกผิด: "ผมเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อความประมาทเลินเล่อของผม และขอโทษอย่างยิ่ง" ผู้พิพากษาตัดสินจำคุกจ้าว ฉางเผิงสี่เดือน โดยเรียกเขาว่า "บุคคลที่ห่วงใยครอบครัวและเต็มใจให้" เมื่อศาลอ่านคำพิพากษา ลูกชายของจ้าว ฉางเผิงซึ่งกำลังเรียนมหาวิทยาลัย กำหมัดขึ้นอย่างเงียบๆ เพื่อเฉลิมฉลอง

ในฐานะอาชญากรที่หายากและมีทรัพยากรแทบไม่จำกัด จ้าว ฉางเผิงมีเงื่อนไขที่ดีที่สุดในการลดความทุกข์ทรมานของเขา เขาถูกส่งไปยังทัณฑสถานกลางลอมพอก ซึ่งเป็นเรือนจำความปลอดภัยต่ำ ซึ่งแบงก์แมน-ฟรีดก็ถูกคุมขังในภายหลังเช่นกัน ก่อนรายงานตัวเข้าคุก จ้าว ฉางเผิงรวบรวมทีมที่ปรึกษาเพื่อสอนวิธีนำทางพลวัตระหว่างบุคคลที่ละเอียดอ่อนภายในเรือนจำ ที่ปรึกษาคนหนึ่ง ไมเคิล ซานโตส สื่อสารกับผู้ต้องขังคนอื่นๆ ที่ตกลงช่วยจ้าว ฉางเผิงปรับตัวเข้ากับชีวิตในเรือนจำ "CZ คุณรู้วิธีจัดการกับผู้คน คุณเคยบริหารพนักงานหลายพันคน" ซานโตสบอกเขา "การเดินเข้ามาที่นี่จะไม่ทำให้คุณสูญเสียความสามารถเหล่านั้น"

ในเช้าวันที่ 30 พฤษภาคม 2024 จ้าว ฉางเผิงมาถึงลอมพอก เขาเข้าร่วมกลุ่มสังคมที่ไม่เป็นทางการที่เรียกว่า "คาร์" อย่างรวดเร็ว ซึ่งมักก่อตัวตามเชื้อชาติ ผู้ต้องขังชาวเอเชียคนอื่นๆ นั่งทานอาหารกับจ้าว ฉางเผิงและออกกำลังกายกับเขาที่ลานระหว่างเวลาพักผ่อน พวกเขาตื่นเต้นที่จะได้มีปฏิสัมพันธ์กับมหาเศรษฐี "ทุกคนหลีกทางให้เขา" เจย์ตัน อากุน ซึ่งรับโทษที่ลอมพอกเช่นกันกล่าว "เหมือนกษัตริย์เดินไปตามทางเดิน"

จ้าว ฉางเผิงสนิทสนมกับโจรปล้นธนาคารชาวเวียดนามซึ่งเคยทำงานเป็นวิศวกร พวกเขาคุยกันถึงรายละเอียดของการปล้น แต่พบว่ากระบวนการไม่ได้วางแผนอย่างพิถีพิถันอย่างที่ใครจะจินตนาการจากหนังอย่าง "Ocean's Eleven" จ้าว ฉางเผิงบอกผมว่าเขา "อ่อนโยนมาก" และเป็น "คนที่ง่ายๆ สุดๆ" "เขาแค่เดินเข้าไป เอาเงิน แล้วก็ออกมา เขาทำ 11 ครั้งและไม่เคยถูกจับ"

โจรปล้นธนาคารคนนี้เป็นหนึ่งในผู้ต้องขังไม่กี่คนที่สนใจธุรกิจ เขาอ่านบลูมเบิร์กและเดอะวอลล์สตรีทเจอร์นัล และถามจ้าว ฉางเผิงเกี่ยวกับแพ็คเกจเงินเดือนที่สูงลิ่วของอีลอน มัสก์ที่เทสลา ผู้ต้องขังคนอื่นๆ ก็มีคำถามทางธุรกิจเช่นกัน โดยคนหนึ่งต้องการเข้าใจความลึกลับของตลาดคริปโต "เขาถามว่า ทำไมบิตคอยน์ถึงขึ้น?" จ้าว ฉางเผิงเล่า "ผมบอกว่า ว้าว ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน" จ้าว ฉางเผิงจัดกลุ่มศึกษาเพื่อติดตามราคาหุ้น และโทรทัศน์เครื่องหนึ่งในเรือนจำถูกตั้งไว้ที่ช่อง CNBC

ไม่ใช่ทุกสิ่งที่เขาพูดจะได้รับการตอบรับที่ดี ที่ลอมพอก จ้าว ฉางเผิงพบว่าเป็นการยากที่จะโน้มน้าวผู้อื่นถึงความเชื่อที่ฝังแน่นของเขาว่าโดยพื้นฐานแล้วไม่มีเหยื่อในคดีไบแนนซ์ "ไม่มีการฉ้อโกง ไม่มีอะไรเลย" เมื่อเขาอธิบายรายละเอียดของคดี คำตอบคือการไม่แยแส "พวกเขาบอกว่า ใช่ ทุกคนก็พูดแบบนั้น" จ้าว ฉางเผิงเล่า

ในเดือนสิงหาคม 2024 จ้าว ฉางเผิงออกจากลอมพอกและย้ายไปยังบ้านกึ่งวิถีที่ช่วยผู้ต้องขังกลับคืนสู่สังคม อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่เกี่ยวข้องกับสถานะการเข้าเมืองของเขาบังคับให้เขาใช้เวลาสองสัปดาห์สุดท้ายในเรือนจำท้องถิ่น เขาฆ่าเวลาด้วยการวิดพื้นและซิทอัพในห้องขัง ในวันที่ได้รับการปล่อยตัว เจ้าหน้าที่พาเขาออกไปข้างนอก ซึ่งแม่ น้องสาว และผู้ช่วยของเขารออยู่ พวกเขาขับรถไปยังสนามบินใกล้เคียง ซึ่งเขาขึ้นเครื่องบินส่วนตัวมุ่งหน้าสู่อาบูดาบี

ใช้เวลาเพียง 26 นาทีจากเวลาที่จ้าว ฉางเผิงออกจากสถานกักขังจนถึงเวลาที่เครื่องบินของเขาบินขึ้น

5. เบื้องหลังการลงทุน 2 พันล้านดอลลาร์: ไบแนนซ์, USD1 และการอภัยโทษของทรัมป์

จ้าว ฉางเผิงนั่งที่เบาะคนขับของรถ โดยมีโทรศัพท์ติดอยู่ที่กระจกหน้ารถ

เขากำลังขับรถเอสยูวียี่ห้อนิสสันทัวร์อาบูดาบี ภาพ: ลอร่า บูชนัค, เดอะนิวยอร์กไทมส์

จ้าว ฉางเผิงกลับมาสู่โลกที่กำลังเปลี่ยนแปลงไปในทางที่เป็นประโยชน์ต่อเขา รัฐบาลที่เป็นมิตรกับอุตสาหกรรมคริปโตเคอร์เรนซีกำลังจะขึ้นสู่อำนาจในวอชิงตัน ไม่นานก่อนการเลือกตั้ง ทรัมป์ร่วมก่อตั้งเวิลด์ลิเบอร์ตี้กับครอบครัวของสตีฟ วิทคอฟฟ์ วิทคอฟฟ์ เจ้าพ่ออสังหาริมทรัพย์ กำลังเตรียมตัวเป็นทูตทำเนียบขาวประจำตะวันออกกลาง ในไม่ช้า ชาวอเมริกันที่เพิ่งมีอำนาจเหล่านี้ ซึ่งทั้งทำข้อตกลงและดำเนินการทูต ก็เริ่มเดินทางไปยูเออีบ่อยครั้ง

ขณะขับรถพาผมเที่ยวชมเมือง จ้าว ฉางเผิงหยุดและชี้ไปที่ศูนย์ ADNEC ศูนย์นิทรรศการแห่งนี้เป็นเจ้าภาพจัดงานรวมตัวครั้งใหญ่ของผู้ที่ชื่นชอบคริปโตเคอร์เรนซีในเดือนธันวาคม 2024 "ผมพบอีริค ทรัมป์ที่นี่" เขากล่าว เขาจำได้ว่าผู้สนับสนุนทรัมป์ชื่อเดวิด เบลีย์แนะนำให้เขารู้จักกับบุตรชายคนที่สองของประธานาธิบดี อีริคยังเป็นหนึ่งในหัวหน้าของเวิลด์ลิเบอร์ตี้ มันเป็นการพูดคุยแบบสบายๆ โดยไม่มีวาระที่เป็นทางการ "เขาแค่บอกว่าเขากำลังดูโครงการอสังหาริมทรัพย์ที่นี่" จ้าว ฉางเผิงบอกผม

ผลประโยชน์ของพวกเขากำลังจะมาบรรจบกัน ยูเออีพยายามอย่างหนักที่จะเปลี่ยนจากประเทศน้ำมันเป็นมหาอำนาจด้านเทคโนโลยีเกิดใหม่ แผนนี้นำโดยชีคทาฮ์นูน ซึ่งดูแลกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติ 1.5 ล้านล้านดอลลาร์ของยูเออี ก่อนเข้าคุก จ้าว ฉางเผิงได้หารือเรื่องการขายหุ้นส่วนหนึ่งของไบแนนซ์ให้กับเสี่ยว เผิง ผู้ช่วยคนสำคัญของทาฮ์นูน นี่จะสร้างความเชื่อมโยงที่ใกล้ชิดที่สุดระหว่างบริษัทของเขากับผู้ที่ให้ที่ลี้ภัยทางการเมืองแก่เขา

ชีคทาฮ์นูนสวมแว่นกันแดดเกือบตลอดเวลา เขาดำรงตำแหน่งประธานกองทุนร่วมลงทุนชื่อ MGX ซึ่งมุ่งเน้นด้านปัญญาประดิษฐ์ ตามแหล่งข่าวที่ทราบข้อมูล เมื่อต้นปีที่แล้ว MGX ตกลงที่จะลงทุน 2 พันล้านดอลลาร์ในไบแนนซ์ โดยประเมินมูลค่าบริษัทที่ 75 พันล้านดอลลาร์ MGX เชื่อว่าไบแนนซ์เป็นสะพานเชื่อมในอุดมคติระหว่างคริปโตเคอร์เรนซีและปัญญาประดิษฐ์: แพลตฟอร์มการโอนเงินไฮเทคที่วันหนึ่งอาจช่วยให้เอเจนต์ AI อัตโนมัติชำระเงินแทนบุคคลจริงได้

จ้าว ฉางเผิงบอกผมว่าเขาหวังที่จะชำระข้อตกลงด้วยบิตคอยน์ ยูเออีกังวลว่าราคาของบิตคอยน์อาจผันผวนอย่างมาก ทำให้ธุรกรรมซับซ้อน พวกเขาชอบที่จะจ่ายจ้าว ฉางเผิงด้วยสเตเบิลคอยน์ ซึ่งเป็นคริปโตเคอร์เรนซีที่ออกแบบมาเพื่อรักษาราคาไว้ที่ 1 ดอลลาร์

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปเป็นที่ถกเถียงกันอย่างกว้างขวาง หากพรรคเดโมแครตชนะการควบคุมสภาคองเกรสในเดือนพฤศจิกายน เรื่องนี้มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นหัวข้อการสอบสวนของรัฐสภา MGX ระบุว่าหลังจากประเมินสเตเบิลคอยน์ต่างๆ แล้ว บริษัทเลือก USD1 ที่ออกโดยเวิลด์ลิเบอร์ตี้เนื่องจาก "ความสามารถในการทำกำไรเชิงพาณิชย์" ตัวเลือกนี้น่าตกใจเพราะ USD1 ยังไม่ได้รับการทดสอบในตลาดและไม่มีประวัติผลการดำเนินงานให้อ้างอิง ปีที่แล้ว เดอะวอลล์สตรีทเจอร์นัลรายงานว่าไบแนนซ์ร้องขอให้ MGX ใช้ USD1 ในการชำระเงินอย่างชัดเจน จ้าว ฉางเผิงกล่าวว่านี่เป็นการตัดสินใจของ MGX "ตราบใดที่สเตเบิลคอยน์น่าเชื่อถือและจะไม่หายไปในชั่วข้ามคืน ผมก็ไม่สนใจจริงๆ" เขาบอกผม "ไม่มีการพิจารณาอื่นใด"

แต่ทุกฝ่ายมีเหตุผลที่จะให้เวิลด์ลิเบอร์ตี้มีส่วนร่วมในข้อตกลงนี้ ในเดือนมกราคม 2025 เพียงไม่กี่วันก่อนที่ทรัมป์จะเข้ารับตำแหน่ง บริษัทการลงทุนที่ได้รับการสนับสนุนจากทุนยูเออีเข้าซื้อหุ้น 49% ของสตาร์ทอัพ ชีคทาฮ์นูนได้ที่นั่งในคณะกรรมการของเวิลด์ลิเบอร์ตี้ ในช่วงเวลาเดียวกัน ยูเออีกำลังเจรจากับทำเนียบขาวเพื่อขอใบอนุญาตส่งออกชิปคอมพิวเตอร์ระดับไฮเอนด์ที่ขับเคลื่อนปัญญาประดิษฐ์ ไบแนนซ์ก็มีเรื่องต้องจัดการกับรัฐบาลทรัมป์เช่นกัน เมื่อปัญหาทางกฎหมายเริ่มจางหายไป บริษัทหวังที่จะยกเลิกข้อจำกัดบางอย่างที่กำหนดโดยข้อตกลงยุติคดีจากปี 2023

ในเดือนพฤษภาคม 2025 แซค ลูกชายของวิทคอฟฟ์ประกาศข้อตกลงและขอบคุณไบแนนซ์และ MGX "สำหรับความไว้วางใจในตัวเรา" สมาชิกพรรคเดโมแครตในสภาคองเกรสประณามว่าเป็น "การทุจริตสเตเบิลคอยน์" ผู้ออกเช่นเวิลด์ลิเบอร์ตี้ทำกำไรโดยรับเงินสดจากเทรดเดอร์คริปโต ให้สเตเบิลคอยน์แก่พวกเขา จากนั้นใช้เงินสดที่ได้รับไปลงทุนเพื่อรับผลตอบแทน ด้วยข้อตกลง 2 พันล้านดอลลาร์จาก MGX และไบแนนซ์ เวิลด์ลิเบอร์ตี้กลายเป็นหนึ่งในบริษัทสเตเบิลคอยน์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกทันที ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อทั้งทรัมป์และวิทคอฟฟ์ "นี่เป็นการประจบสอพลอที่ไร้ยางอาย" ริชาร์ด บลูเมนธาล วุฒิสมาชิกพรรคเดโมแครตจากคอนเนตทิคัตซึ่งสอบสวนจ้าว ฉางเผิงและไบแนนซ์กล่าว "ขอบเขตและขนาดของการทุจริตนั้นไม่เคยมีมาก่อน"

จ้าว ฉางเผิงยืนกรานว่าไม่มีการกระทำผิดใดๆ เกิดขึ้น เขากล่าวว่าเขาไม่ได้ถือ USD1 เหล่านั้นอีกต่อไป แต่ใช้มันเพื่อลงทุนในบิตคอยน์และสินทรัพย์อื่นๆ "ผมคิดว่าประธานาธิบดีทรัมป์มีทนายความที่ดีมาก และการจัดการให้ลูกชายของเขาดำเนินธุรกิจในขณะที่เขาดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีนั้นถูกกฎหมายและปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างสมบูรณ์" เขาบอกผม เขาเชื่อว่าความโกรธบางส่วนอาจเกิดจากความแตกต่างทางวัฒนธรรม "ในคาซัคสถาน เรากินเนื้อม้าได้" เขาอธิบาย "ในบางประเทศ ผู้คนจะพูดว่า 'นั่นมันบ้าไปแล้ว'" ข้อตกลงทางธุรกิจระหว่างตระกูลผู้ปกครองของสองประเทศจะไม่ใช่เรื่องดีได้หรือ? จ้าว ฉางเผิงเปรียบเทียบกับแนวปฏิบัติในยุคกลาง "ถ้าเจ้าหญิงจากประเทศหนึ่งแต่งงานกับเจ้าชายจากอีกประเทศหนึ่ง" เขากล่าว "พวกเขาสามารถรักษาสันติภาพได้ 50 ปี"

สองสัปดาห์หลังจากข้อตกลง 2 พันล้านดอลลาร์เสร็จสมบูรณ์ ทำเนียบขาวตกลงที่จะอนุญาตให้ยูเออีได้รับชิปเหล่านี้ โดยลบล้างข้อกังวลจากเจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติสหรัฐฯ บางคน ฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว สตีฟ วิทคอฟฟ์เดินทางไปอาบูดาบีพร้อมกับทรัมป์ พวกเขาฉลองข้อตกลงกับเจ้าหน้าที่ยูเออีที่ทำเนียบประธานาธิบดี

ตามบุคคลที่คุ้นเคยกับบทสนทนา วิทคอฟฟ์บอกคนรู้จักเป็นการส่วนตัวว่าจ้าว ฉางเผิงควรได้รับการอภัยโทษ จ้าว ฉางเผิงได้ส่งเอกสารการสมัครที่เกี่ยวข้องและกำลังรอการตัดสินใจของประธานาธิบดี ผลลัพธ์จะมีนัยสำคัญต่อไบแนนซ์ หลังจากจ้าว ฉางเผิงรับสารภาพ การดำเนินงานในสหรัฐฯ ที่หยุดชะงักของแพลตฟอร์มแลกเปลี่ยนสูญเสียใบอนุญาตระดับรัฐ การอภัยโทษอาจช่วยให้บริษัทได้รับการยอมรับจากหน่วยงานกำกับดูแล (โฆษกทำเนียบขาวระบุว่าวิทคอฟฟ์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องในกระบวนการอภัยโทษ)

เมื่ออธิบายกระบวนการให้ผมฟัง จ้าว ฉางเผิงใช้ภาษาที่ระมัดระวัง เรียกมันว่า "กล่องดำ" ที่จัดการโดยทนายความหลายคนซึ่งรายงานความคืบหน้าจากวอชิงตันเป็นประจำ เขากล่าวว่าในบางครั้ง คนกลางที่น่าสงสัยจะมาหาเขาที่งานสังคม โดยอ้างว่าพวกเขาสามารถจัดการนัดพบกับทรัมป์ได้ในราคาที่เหมาะสม "มีคนกลุ่มเล็กๆ ที่หาเงินจากเรื่องนี้" จ้าว ฉางเผิงกล่าว

จ้าว ฉางเผิงเพิกเฉยต่อพวกเขา เขาบอกผมว่าเขาเริ่มพิจารณาการยื่นขออภัยโทษอย่างจริงจังในเดือนมีนาคม 2025 เท่านั้น ในเวลานั้น ผู้บริหารคริปโตเคอร์เรนซีคนอื่นๆ ได้รับการอภัยโทษ และเดอะวอลล์สตรีทเจอร์นัลรายงานว่าเขาก็กำลังหาทางขอเช่นกัน "ผมคิดว่า ในเมื่อหนังสือพิมพ์คิดว่าผมควรยื่นขออภัยโทษ บางทีผมก็ควรทำ" เขากล่าว

แต่ตามแหล่งข่าวที่ทราบข้อมูลสองรายและเอกสารที่เดอะนิวยอร์กไทมส์ตรวจสอบ ทีมกฎหมายของจ้าว ฉางเผิงได้ทำงานร่วมกับเบรตต์ โทลแมน ทนายความด้านการอภัยโทษที่มีชื่อเสียงตั้งแต่เดือนธันวาคม 2024 เพื่อสำรวจความเป็นไปได้ในการขออภัยโทษ เอกสารที่ยื่นต่อสาธารณะแสดงให้เห็นว่าในที่สุดไบแนนซ์จ่ายเงิน 2.1 ล้านดอลลาร์ให้กับบริษัทล็อบบี้ที่ดำเนินการโดยเชส แมคโดเวลล์ ซื้อบริการที่รวมถึง "การบรรเทาทุกข์ทางการบริหาร" แมคโดเวลล์มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับบุตรชายคนโตสองคนของประธานาธิบดี (โฆษกของเวิลด์ลิเบอร์ตี้บอกผมว่าบริษัท "ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ ในการตัดสินใจอภัยโทษ")

ในเดือนตุลาคมปีที่แล้ว เมื่อข่าวการอภัยโทษถูกประกาศ จ้าว ฉางเผิงเพิ่งมาถึงคีร์กีซสถาน เตรียมพบกับประธานาธิบดีซาดีร์ จาปารอฟ จาปารอฟสนใจที่จะเปิดตัวโทเคนดิจิทัลที่ผูกกับสกุลเงินประจำชาติของคีร์กีซสถาน เมื่อเขาได้รับการต้อนรับจากเจ้าภาพในเมืองหลวงบิชเคก เขาโพสต์ข้อความขอบคุณสั้นๆ บนโซเชียลมีเดีย เย็นวันนั้น เขาหารือเรื่องสเตเบิลคอยน์กับประธานาธิบดีที่ร้านอาหาร

6. เหนือกว่าชีวิตในคฤหาสน์ ข้อถกเถียงของไบแนนซ์ยังคงอยู่

เปียโนแกรนด์ตั้งอยู่ในห้องเด็กเล่นสีขาว ของเล่นกระจัดกระจายบนพื้น ภาพวาดสีสันสดใสแขวนอยู่บนผนัง จ้าว ฉางเผิงยืนอยู่กลางห้อง

ห้องเด็กเล่นมีเปียโนสไตน์เวย์ ภาพ: ลอร่า บูชนัค, เดอะนิวยอร์กไทมส์

ในเช้าฤดูร้อนที่ร้อนระอุของปีนี้ จ้าว ฉางเผิงขับรถขึ้นทางเข้าบ้านของวิลล่ามูลค่า 5 ล้านดอลลาร์ของเขา เขาและเหอ อี้ต้อนรับปู่ย่าตายายและพี่น้องที่มาเยี่ยมที่นี่ สุนัขสองตัวของเขาทักทายเขาที่ประตู นอกจากสุนัขพันธุ์ทาซีแล้ว จ้าว ฉางเผิงยังมีสุนัขพันธุ์เบลเจียนมาลินอยส์ชื่อบรอกโคลี เพราะเขาคิดว่าชื่อฟังดูคล้าย "บล็อกเชน" เล็กน้อย

ช่างภาพเดินตามหลังอย่างใกล้ชิดขณะที่จ้าว ฉางเผิงเดินอย่างกระฉับกระเฉงจากห้องหนึ่งไปอีกห้องหนึ่ง แสดงรูปถ่ายของเขากับเด็กเล็กให้เราดู ใจกลางห้องเด็กเล่นมีเปียโนสีครีมที่น่าประทับใจล้อมรอบด้วยของเล่น ช่างจูนเปียโนที่มาบำรุงรักษาเศร้าใจที่เห็นเปียโนถูกทอดทิ้งเช่นนี้ จ้าว ฉางเผิงบอกผมว่ามันเป็นสไตน์เวย์ "แบบแพง" "แต่ผมไม่เล่น" ขณะที่เขาเดินเข้าไปในห้องออกกำลังกายที่บ้าน เขาหยุดเพื่อยกบาร์เบลสองสามเซ็ต

จ้าว ฉางเผิงต้องการชี้แจงว่าเขาไม่ได้ใช้ชีวิตแบบมหาเศรษฐีทั่วไป แม้ว่านิตยสารฟอร์บส์ประเมินความมั่งคั่งของเขาไว้ที่กว่า 1 แสนล้านดอลลาร์ แต่จ้าว ฉางเผิงยืนกรานว่าตัวเลขจริงต่ำกว่านั้นมาก ประมาณ 1 หมื่นล้านถึง 3 หมื่นล้านดอลลาร์ เขากล่าวว่าเขาต้องการเพียงส่วนเล็กน้อยของจำนวนนั้น แค่ 10 ล้านดอลลาร์ เพื่อใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบาย

เมื่อเข้าร่วมพอดแคสต์คริปโต จ้าว ฉางเผิงถูกถามเกี่ยวกับบ้านของเขาเป็นครั้งคราว เขามักพูดถึงรอยรั่วที่ชั้นบนซึ่งไม่เคยได้รับการซ่อมแซม และแน่นอน ในห้องนั่งเล่น เขาชี้ไปที่คราบน้ำบนพื้น แล้วชี้ไปที่เพดาน "มันอยู่ตรงนั้น" เขากล่าว "ผมไม่รู้ว่าคุณเห็นความแตกต่างของสีหรือเปล่า"

จ้าว ฉางเผิงยืนอยู่ในห้องอาหาร ชี้ไปที่เพดาน ด้านหลังเขาคือโต๊ะอาหารยาว

จ้าว ฉางเผิงชี้ไปที่รอยรั่วที่ไม่เคยได้รับการซ่อมแซม ภาพ: ลอร่า บูชนัค, เดอะนิวยอร์กไทมส์

ตามมาตรฐานของมหาเศรษฐี วิลล่าของจ้าว ฉางเผิงไม่หรูหรา เขาบอกผมว่ามีบ้านใกล้เคียงประกาศขายในราคา 150 ล้านดอลลาร์ แต่ความถ่อมตัวที่เขาแสดงออกอย่างจงใจนั้นยากที่จะประสานกับโลกแห่งอำนาจและสิทธิพิเศษที่เขาอาศัยอยู่ตอนนี้ ในงานเลี้ยงอาหารค่ำกลุ่มหนึ่ง จ้าว ฉางเผิงฟังอัลท์แมนแนะนำสาขาการวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพที่เกิดขึ้นใหม่ "พวกเขาสามารถได้สเปิร์มและไข่จากคนคนเดียวกัน" จ้าว ฉางเผิงเล่า "โดยพื้นฐานแล้ว คนคนเดียวสามารถมีลูกได้" จ้าว ฉางเผิงเองก็มีความทะเยอทะยานที่จะทำลายขีดจำกัดทางชีวภาพ: เขาลงทุนในสตาร์ทอัพที่วิจัยมดลูกเทียม

ตั้งแต่ได้รับการปล่อยตัวจากคุก จ้าว ฉางเผิงแบ่งเวลาระหว่างกิจการต่างๆ รวมถึงการลงทุนด้านเทคโนโลยีและการเดินทางในฐานะ "นักการทูตคริปโต" ในหลายประเทศ เขามักได้รับการต้อนรับแบบราชวงศ์และช่วยส่งเสริมอุตสาหกรรมคริปโตเคอร์เรนซี "พวกเขามักส่งคนพร้อมรถสองคันมาขับตรงไปที่เครื่องบิน" เขาบอกผม "และมีผู้หญิงนำอาหารท้องถิ่นมาให้คุณลอง"

จ้าว ฉางเผิงมองข้ามการมีส่วนร่วมของเขากับไบแนนซ์ ข้อตกลงรับสารภาพของบริษัทห้ามไม่ให้เขา "ดำเนินการหรือจัดการ" ธุรกิจ เขาแสดงความไม่พอใจเป็นพิเศษต่อคดีความล่าสุดของไบแนนซ์กับเดอะวอลล์สตรีทเจอร์นัล หนังสือพิมพ์ฉบับนี้เคยรายงานเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงบุคลากรในแผนกปฏิบัติตามกฎระเบียบของไบแนนซ์ และเขาเรียกคดีความนี้ว่า "สิ้นเปลืองอย่างยิ่ง" เขาบอกผมว่าแม้ว่าไบแนนซ์จะชนะ "มันก็ไม่ได้อะไรมากนัก" (บริษัทถอนฟ้องเมื่อเดือนที่แล้ว)

เห็นได้ชัดว่าไบแนนซ์ยังคงเป็นส่วนสำคัญในชีวิตของเขา ในบรรดาซีอีโอร่วมสองคนที่สืบทอดตำแหน่งต่อจากเขา หนึ่งในนั้นคือเหอ อี้ ซึ่งเป็นแม่ของลูกเล็กสามคนของเขาด้วย สองปีที่แล้ว เพื่อแสดงให้เห็นถึงการเคลื่อนไหวสู่การกำกับดูแลกิจการแบบดั้งเดิม ไบแนนซ์จัดตั้งคณะกรรมการบริหาร ซึ่งรวมถึงกรรมการอิสระสามคน หนึ่งในนั้นยังดำรงตำแหน่งประธาน: แกบ อาเบด ซึ่งเป็นเพื่อนที่สนับสนุนให้จ้าว ฉางเผิงไปยูเออีแต่แรก พวกเขาเคยขี่เจ็ตสกีด้วยกัน และอาเบดมอบรองเท้าผ้าใบหุ้มข้อสีส้มคู่หนึ่งที่มีข้อความ "Trump, Crypto President" พิมพ์อยู่ให้จ้าว

เมื่อเร็วๆ นี้ ไบแนนซ์เผชิญข้อกล่าวหาใหม่เกี่ยวกับการประพฤติมิชอบ ปีที่แล้ว เจ้าหน้าที่ปฏิบัติตามกฎระเบียบสี่คนรายงานว่าเงินเกือบ 2 พันล้านดอลลาร์ไหลจากบัญชีลูกค้าไปยังกลุ่มนิติบุคคลที่เชื่อมโยงกับอิหร่าน และพวกเขาถูกไล่ออกหรือพักงานโดยบริษัทในเวลาต่อมา นี่อาจหมายความว่าพฤติกรรมการหลบเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรที่นำไปสู่การยื่นฟ้องคดีอาญาของสหรัฐฯ ในปี 2023 ได้กลับมาอีกครั้ง บริษัทโต้แย้งผลการสอบสวนพนักงานเหล่านี้และปฏิเสธว่าไม่มีใครถูกลงโทษเพราะแสดงความกังวล กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ระบุในภายหลังว่าบริษัทจีนสองแห่งใช้ไบแนนซ์เพื่อฟอกเงินรายได้จากการขายน้ำมันอิหร่าน แต่ไม่มีการตั้งข้อหากับแพลตฟอร์มแลกเปลี่ยน

ความสัมพันธ์ของไบแนนซ์กับยูเออีก็แสดงรอยร้าวบางอย่างเช่นกัน ในเดือนธันวาคมปีที่แล้ว บริษัทได้รับใบอนุญาตให้ดำเนินการในอาบูดาบี ไม่นานหลังจากนั้น อาบูดาบีเผชิญการโจมตีด้วยขีปนาวุธอย่างรุนแรงจากอิหร่าน หน่วยงานกำกับดูแลใหม่ของแพลตฟอร์มแลกเปลี่ยนยกย่องบริษัทว่าเป็นมาตรฐานสำหรับ "ความก้าวหน้าด้านกฎระเบียบ" อย่างไรก็ตาม ฤดูร้อนนี้ พนักงานไบแนนซ์สองคนถูกควบคุมตัวชั่วคราวในยูเออี ตำรวจท้องถิ่นกำลังสอบสวนอาชญากรรมทางการเงินที่อาจเกิดขึ้นบนแพลตฟอร์ม และแนวทางที่แข็งกร้าวเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ

เหตุการณ์ควบคุมตัวทำให้พนักงานไบแนนซ์ในท้องถิ่นไม่สบายใจ จ้าว ฉางเผิงบอกผมว่าเขาส่งข้อความถึงผู้ติดต่อที่ตำรวจยูเออีและติดต่อไปยังผู้ช่วยของชีคทาฮ์นูนด้วย "ผมแค่บอกว่า 'ฟังนะ เรามาหาทางป้องกันไม่ให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก'" จ้าวเล่า "'มันไม่ดีต่อภาพลักษณ์ของประเทศ และมันก็ไม่ดีสำหรับเราด้วย'" เขายืนกรานว่ายูเออียังคงเป็นสถานที่ที่เป็นมิตรสำหรับไบแนนซ์ "ไม่มีใครตกอยู่ในอันตราย" เขากล่าว

ความมั่นใจของจ้าว ฉางเผิงมาจากการหลบหนีที่ประสบความสำเร็จซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในยุคที่การแหกกฎมักนำไปสู่รางวัล เขาเป็นผู้ชนะอย่างแน่นอน ในบันทึกความทรงจำของเขา เขาใช้เวลาประมาณหนึ่งหน้าครึ่งอธิบายความเชื่อของเขาใน "ทฤษฎีการจำลอง" ทฤษฎีนี้ตั้งสมมติฐานว่าเราทุกคนอาจอาศัยอยู่ในความเป็นจริงที่ผู้อื่นสร้างขึ้น เขาพบแนวคิดนี้ตั้งแต่ช่วงต้นอาชีพคริปโตของเขา และตอนนี้เชื่อว่าในทางคณิตศาสตร์ มันไม่อาจโต้แย้งได้ "ในอีก 20 ปี เราควรจะสามารถเสียบแท่งเข้าไปในสมองของเราเหมือนใน 'The Matrix' และเข้าสู่โลกจำลองที่สมบูรณ์" เขาเขียน "ผู้คนหลายพันล้านคนจะทำเช่นนี้ และจะมีโลกจำลองหลายพันล้านโลก"

ความเชื่อนี้ทำให้จ้าว ฉางเผิงรักษาระยะห่างจากแรงกดดันในชีวิตประจำวันได้ เขาเขียนว่าเราทุกคนอาจเป็นซูเปอร์มาริโอเวอร์ชันหนึ่ง วิ่งไปมาในโลกเทียม เขาพยายามปฏิบัติตามคติประจำใจง่ายๆ: "มันก็แค่เกม"