TSMC tient tête à la demande explosive de ses clients : pas d’extension précipitée de sa capacité malgré la ruée vers l’IA
Le géant taïwanais des semi-conducteurs résiste aux appels pressants de ses clients pour augmenter rapidement sa production. Alors que l'IA provoque une frénésie sans précédent dans le secteur tech, TSMC refuse de sacrifier la qualité sur l'autel de la croissance effrénée.
Une stratégie risquée ? Peut-être. Mais le leader mondial du foundry joue sa crédibilité à long terme contre les caprices du marché. Après tout, même les besoins en IA ne justifient pas une expansion désordonnée - sauf pour ceux qui croient encore aux licornes technologiques.
Les dépenses de TSMC augmentent, mais pas assez rapidement.
Le fabricant réagit, mais pas au rythme souhaité par les clients. Les dépenses prévues cette année pour les nouveaux équipements et installations s'élèvent à environ 41 milliards de dollars, dont plus des deux tiers sont consacrés aux puces sophistiquées dont les entreprises spécialisées en IA ont besoin. Cela représente une croissance par rapport aux 30 milliards de dollars dépensés l'an dernier. Les analystes du secteur prévoient que ces dépenses atteindront 52 milliards de dollars d'ici 2027, selon le journal Economic Times.
Cependant, rapportés aux revenus de l'entreprise, les investissements de TSMC dans les infrastructures ont en réalité diminué et devraient continuer de baisser dans les années à venir, malgré les plaintes de plus en plus vives des clients.
Les concepteurs de puces ont peu d'options en dehors de TSMC. Intel, autrefois leader du secteur, a pris du retard dans la production de processeurs de pointe. Samsung reste le seul autre concurrent sérieux, mais fait face à ses propres difficultés. Tesla a signé un accord de 16,5 milliards de dollars avec le géant sud-coréen de l'électronique tron juillet dernier pour lancer la fabrication de puces d'IA au Texas dès l'année prochaine, bien que le projet accuserait un retard.
Le géant industriel taïwanais se retrouve aujourd'hui submergé de commandes. Des signes avant-coureurs se font jour. Le mois dernier, CC Wei, son PDG, a reconnu que les capacités de production de produits liés à l'IA étaient « très tendues » et que l'entreprise travaillait « d'arrache-pied » pour combler ce déficit. Parallèlement, les commandes continuent de croître. La banque d'investissement Jefferies prévoit que Nvidia recevra 6,3 millions de puces d'IA l'année prochaine, soit une hausse de 23 % par rapport au volume de cette année.
Broadcom, fabricant de puces pour des entreprises de cloud computing comme Google et Meta, devrait avoir besoin de 5,4 millions d'unités, soit une augmentation de 29 %. Les analystes de JPMorgan Chase estiment que les deux gammes de puces les plus performantes de TSMC fonctionneront à plein régime pendant encore plusieurs années.
Augmenter la production exige toutefois des investissements considérables en temps et en argent. Une usine de pointe coûte environ 20 milliards de dollars et sa construction prend entre trois et quatre ans. Aux États-Unis, les coûts de construction augmentent encore. TSMC s'est engagée à construire six nouvelles usines ultramodernes aux États-Unis, pour un coût total avoisinant les 165 milliards de dollars. Les difficultés que rencontre le secteur de la construction américain expliquent que ces usines coûtent beaucoup plus cher que des installations comparables à Taïwan, tout en étant plus longues à construire.
Les clients en veulent plus, mais ne sont pas prêts à payer d'avance.
L'augmentation des capacités de production comporte également des risques pour TSMC, ce qui explique sa prudence. Le secteur des semi-conducteurs a toujours connu des cycles difficiles, marqués par une offre excédentaire. Les fabricants ont souvent tendance à se développer de manière agressive en période de croissance, pour finalement se retrouver avec des usines inutilisées lorsque les commandes diminuent.
Daniel Wu, du fonds spéculatif Bristlemoon Capital, souligne que TSMC a augmenté ses investissements pendant la pandémie pour pallier les pénuries de puces plus simples.
Aujourd'hui, sa capacité de production de ces processeurs est sous-utilisée. L'entreprise souhaite sans doute éviter de reproduire cette erreur. Elle craint peut-être aussi qu'un marché des puces IA ne bascule dans une situation de surproduction si Intel et Samsung parviennent enfin à résoudre leurs problèmes de production.
Les entreprises qui réclament davantage de capacités ne paient rien tant que TSMC n'a pas effectivement construit les installations. Cependant, Wu souligne que si TSMC investit entre 80 et 100 milliards de dollars sur deux ans pour finalement constater que le boom de l'IA s'essouffle, l'entreprise se retrouvera avec des usines inactives pendant des années. Cette prudence risque de contrarier les clients, mais ces derniers ne doivent pas s'attendre à ce que TSMC change de cap.
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