Waymo y Baidu se enfrentan en una carrera por dominar los servicios de robotaxi en Londres para 2026

La capital británica se convierte en el próximo campo de batalla para la movilidad autónoma.

Dos gigantes tecnológicos, el estadounidense Waymo y el chino Baidu, han fijado sus miras en el mismo objetivo: desplegar flotas de vehículos sin conductor en las calles de Londres. La fecha límite: 2026. Lo que parece una simple competencia comercial es, en realidad, una pulseada geopolítica y tecnológica por definir el futuro del transporte urbano.

Una carrera con dos visiones distintas

Waymo, respaldada por Alphabet, llega con una experiencia acumulada en Phoenix y San Francisco. Su estrategia se basa en un mapeo láser de ultra precisión y una aversión al riesgo programada. Baidu Apollo, por su parte, despliega en China la flota de robotaxis más grande del mundo y apuesta por algoritmos de inteligencia artificial que priorizan la adaptación al caos vial. Londres, con su tráfico impredecible, su clima gris y su intrincada red de calles, será el banco de pruebas definitivo.

El desafío regulatorio y la aceptación pública

El camino hacia 2026 está plagado de obstáculos más allá del código. Transport for London (TfL) y el Departamento de Transporte británico tendrán que crear un marco legal desde cero para vehículos sin volante. La seguridad es la palabra clave, pero también lo es la ciberseguridad, en un contexto de creciente tensión tecnológica entre bloques. Mientras, los londinenses observan con una mezcla de curiosidad y escepticismo: ¿confiarán en una máquina bajo la lluvia en el cruce de Seven Dials?

Lo que está en juego: el modelo de ciudad

La victoria no se mide solo en número de viajes. Quien gane esta carrera influirá en el diseño urbano de las próximas décadas. Prometen reducir la congestión y las emisiones, pero los críticos señalan que podrían acabar con el transporte público tradicional y saturar aún más las calles con vehículos vacíos. Es la clásica disrupción: primero seduce con promesas de eficiencia, luego redefine las reglas del juego—y los flujos de caja—a su favor. Un guion que los traders de cripto conocen demasiado bien.

El reloj ya está en marcha. Para 2026, Londres sabrá si su futuro se escribe en código de Mountain View o de Pekín. Y el resto del mundo observará, tomando notas para la siguiente ronda.

Los líderes del mercado apuntan al crecimiento internacional

Waymo y Baidu se han consolidado como líderes en el mercado de vehículos autónomos, aunque se espera que empresas como Tesla, de Elon Musk, y Wayve, con sede en Londres, les desafíen con el tiempo. Los taxis sin conductor de Waymo ya ofrecen cerca de un millón de viajes completamente autónomos a la semana. Los clientes en ciudades estadounidenses como San Francisco, Los Ángeles y Phoenix han realizado casi 20 millones de viajes hasta la fecha. El servicio Apollo Go de Baidu está ganando terreno, alcanzando los 17 millones de viajes en noviembre.

Para ambas compañías, Londres representa una parte crucial de sus planes de expansión internacional. Los fabricantes de automóviles y las empresas tecnológicas chinas se enfrentan a amplias restricciones que les impiden operar vehículos autónomos en Estados Unidos, normas que se implementaron durante los últimos días de la administración Biden. En cambio, las empresas chinas de vehículos autónomos han centrado su atención en Europa y Oriente Medio para probar sus sistemas.

A pesar de las continuas fricciones entre Washington y Pekín sobre los grandes modelos lingüísticos, los sistemas de inteligencia artificial detrás de Gemini de Google y ChatGPT de OpenAI, las empresas estadounidenses que colaboran con empresas chinas de vehículos autónomos se han enfrentado a una menor oposición política hasta la fecha. Tanto Uber como Lyft colaboran con varias empresas chinas de vehículos autónomos, como Baidu, Pony.ai y WeRide, en mercados fuera de Estados Unidos.

Alex Ferrara, inversor tecnológico de Bessemer Venture Partners con sede en Londres, dijo que “los autos autónomos traerán muchos beneficios a la sociedad, principalmente en forma de seguridad, pero debemos reconocer que China ya está muy por delante de nosotros [en Estados Unidos y Europa]”

Las calles de Londres plantean desafíos únicos

Aun así, nadie sabe con certeza qué tan bien funcionarán Waymo y Baidu en las complejas y concurridas calles de Londres. Stilgoe destacó los pasos de cebra para peatones como un desafío específico, señalando que son comunes en el Reino Unido, pero poco comunes en Estados Unidos. También señaló que muchas personas aún dudan de las afirmaciones de seguridad de las empresas de vehículos autónomos.

Ferrara expresó su preocupación por los problemas de seguridad relacionados con los vehículos autónomos. «Estos coches son, en esencia, supercomputadoras móviles de IA», señaló. «Bajo el control de un gobierno adversario, podrían utilizarse para recopilar información confidencial, tal vez grabando conversaciones en el coche, bloqueando carreteras y tráfico, o incluso para un ataque cinético»

Jeremy Bird,dent ejecutivo de crecimiento global de Lyft, defendió las cualificaciones de Baidu. La amplia tracde la compañía brindará seguridad, fiabilidad y privacidad a millones de europeos, afirmó. "Nos aseguraremos de que el procesamiento y el intercambio de datos entre Lyft y Baidu cumplan con la legislación aplicable para garantizar un futuro de vehículos autónomos que prospere en el Reino Unido", añadió Bird.

Waymo respondió a las preocupaciones sobre la privacidad afirmando que la información recopilada por sus sensores “se utiliza únicamente para desarrollar y validar nuestra tecnología de conducción autónoma fundamental para la seguridad”.

En Londres, las empresas que deseen probar tecnología de conducción autónoma deben colaborar con el alcalde, los distritos y Transport for London. Necesitan una licencia adicional para operar un servicio comercial de pasajeros, y todas las pruebas deben cumplir con la normativa británica que protege los datos y la privacidad. Transport for London afirmó: «La seguridad es nuestra máxima prioridad y nos interesa aprender más sobre tecnologías que podrían contribuir a mejorar la seguridad de todos los usuarios de la vía»

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