บทความพิเศษจากนิวยอร์กไทมส์: เจาะลึกชีวิตมหาเศรษฐีพันล้าน ฉางเผิง จ้าว

ชื่อเรื่องต้นฉบับ: Inside a Billionaire's Paradise With Crypto's Most Powerful Ex-Convict
ผู้เขียนต้นฉบับ: David Yaffe-Bellany, the New York Times

หมายเหตุบรรณาธิการ: ในคฤหาสน์มีจุดน้ำรั่วที่ยังซ่อมไม่เสร็จ ทิ้งคราบน้ำสีแตกต่างไว้บนเพดาน บริเวณโถงทางเข้ากองกล่องของที่ระลึกของ Binance เจ้าของบ้านชวนนักข่าวให้เลือกหยิบกลับไปสักชิ้น เปียโน Steinway ในบ้านตั้งอยู่กลางห้องเด็กเล่น ช่างจูนเปียโนมาถึงจึงพบว่าไม่เคยมีใครเล่นมันเลย

นี่คือชีวิตประจำวันของฉางเผิง จ้าวในอาบูดาบี ตามการบรรยายของนิวยอร์กไทมส์

เขาขับรถ SUV นิสสันสีขาว วาง iPhone ไว้บนกระจกหน้ารถ พร้อมพูดเยาะเย้ยตัวเองว่าตัวเองเหมือน "คนขับ Uber ที่รวยที่สุดในโลก" ประธานาธิบดีคีร์กีซสถานมอบสุนัขพันธุ์ไทกันให้เขาหนึ่งตัว ส่วนสุนัขอีกตัวเขาตั้งชื่อว่า "บรอกโคลี" เพราะฟังดูคล้ายคำว่า "บล็อกเชน" เล็กน้อย เขายังพูดถึงชีวิตในเรือนจำ เช่น คุยเรื่องธุรกิจกับโจรปล้นธนาคาร ตอบคำถามเพื่อนนักโทษว่า "ทำไมบิตคอยน์ถึงขึ้น" หรือแม้แต่จัดกลุ่มศึกษาเพื่อติดตามราคาหุ้น

รายละเอียดเหล่านี้ประกอบกันเป็นภาพของฉางเผิง จ้าวที่ค่อนข้างขัดแย้งในตัวเอง ด้านหนึ่งเขาย้ำอยู่เสมอว่าตนเป็นเพียง "หนุ่มเทคนิค" ธรรมดา ๆ หรือแม้แต่สมถะ แต่อีกด้านหนึ่ง เขากลับยืนอยู่ท่ามกลางเครือข่ายอำนาจที่ประกอบด้วยราชสำนัก กองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติ รัฐบาล และทุนระดับโลก แม้จะผ่านการรับสารภาพ ติดคุก และถอนตัวจากการบริหาร Binance ไปแล้ว อิทธิพลของเขาในอุตสาหกรรมคริปโตก็ไม่ได้หายไปจริง ๆ

จุดที่น่าสนใจของบทความนี้อยู่ที่การวางภาพลักษณ์สองแบบคู่กัน ฉางเผิง จ้าวเล่าเรื่องตัวเองว่าเป็นคนนอกที่เข้าไปพัวพันกับเรื่องใหญ่โดยไม่ตั้งใจ แต่เส้นเรื่องอีกสายหนึ่งในบทความกลับแสดงให้เห็นว่าทุกย่างก้าวของเขาล้วนเฉียบแหลมอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นการเลือกที่อยู่ เลือกพันธมิตร หรือเลือกวิธีเล่าเรื่องของตัวเอง การเติบโตในช่วงแรกของ Binance อาศัยการอยู่รอดในช่องโหว่ของกฎระเบียบ แต่ทุกวันนี้ ฉางเผิง จ้าวนั่งอยู่ตรงกลางระหว่างรัฐบาล ทุนของรัฐ และตระกูลการเมืองโดยตรง

ในแง่นี้ เรื่องราวของเขาก็คือภาพย่อของอุตสาหกรรมคริปโตในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ตั้งแต่การเติบโตแบบไร้ระเบียบ ไปจนถึงการถูกดึงเข้าสู่กรอบกำกับดูแล และการผูกพันอย่างลึกซึ้งกับการเมืองและทุนของรัฐ รายละเอียดเล็ก ๆ ในชีวิตประจำวันอาจเป็นทางเข้าที่สบายที่สุดในการทำความเข้าใจเรื่องราวนี้ แต่สิ่งที่ควรค่าแก่การตั้งคำถามจริง ๆ เบื้องหลังรายละเอียดเหล่านั้นคือ ทำไมคนที่เคยผ่านการรับสารภาพและถูกจำคุก ถึงยังคงนั่งอยู่กลางโต๊ะเดิมพันได้

ต่อไปนี้คือบทความต้นฉบับ:

I.

เช้าวันหนึ่งในเดือนมิถุนายน ฉางเผิง จ้าว มหาเศรษฐีคริปโต ขับรถ SUV นิสสันสีขาวมาถึงโรงแรม St. Regis ในอาบูดาบี ฉางเผิง จ้าวเป็นบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในวงการคริปโต ด้วยทรัพย์สินประมาณ 114 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ เขาพักอยู่ในคฤหาสน์ใกล้ ๆ ซึ่งมีห้องนอนเก้าห้อง บอดี้การ์ดสี่คน พ่อครัวหนึ่งคน และเรือยอชต์ชื่อ "Da Moon" แต่เขาก็ชอบสวมบทบาท "คนธรรมดา" อย่างที่เขามักใช้คำนี้เรียกตัวเอง วันนั้นเขาอาสาพาฉันเที่ยวชมเมืองด้วยตัวเอง หน้าร้าน St. Regis ฉางเผิง จ้าวนั่งอยู่หลังพวงมาลัยรถนิสสัน วาง iPhone ไว้บนกระจกหน้ารถ ดูเหมือนคนขับ Uber ที่รวยที่สุดในโลก "นี่คือลัมโบร์กินีของผม" เขาพูดติดตลกเมื่อฉันขึ้นรถ

ขอพูดให้ชัดก่อนว่า ฉางเผิง จ้าวไม่ใช่คนธรรมดา ไม่นานมานี้ ทางการสหรัฐฯ ได้ยื่นฟ้องคดีอาญาเกี่ยวกับวิธีที่เขาบริหาร Binance ซึ่งในเอกสารของศาล กระดานเทรดคริปโตแห่งนี้ถูกบรรยายว่าเป็นที่หลบภัยของนักฟอกเงินชาวรัสเซีย ผู้หลบเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรอิหร่าน และผู้ก่อการร้ายรัฐอิสลาม (ISIS) ฉางเผิง จ้าวรับสารภาพ แต่ทรัพย์สินของเขาไม่เสียหายแม้แต่น้อย หลังจากรับโทษจำคุกสี่เดือน เขากลับมาที่อาบูดาบี ยังคงเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ของ Binance และยังคงเป็นบุคคลทรงอิทธิพลที่สุดในอุตสาหกรรมนี้

ปัจจุบัน ฉางเผิง จ้าววัย 49 ปี เดินทางไปทั่วโลกเหมือนประมุขแห่งรัฐ นั่งเครื่องบินส่วนตัวข้ามทวีปเอเชีย ให้คำแนะนำรัฐบาลหลายประเทศเกี่ยวกับการกำกับดูแลคริปโต ทุกครั้งที่เขาแวะที่อิสลามาบัดหรือมะนิลา มักมีข่าวความก้าวหน้าด้านการกำกับดูแลของ Binance ตามมา ที่บ้านของเขา สุนัขสองตัวหนึ่งในนั้นคือไทกัน (Taigan) สุนัขล่าสัตว์สายพันธุ์เอเชียกลางที่สง่างาม มักถูกเปรียบกับละมั่ง มันเป็นของขวัญจากประธานาธิบดีคีร์กีซสถาน ผู้นำที่สนใจคริปโตคนนี้ยังเคยไปเล่นสกีกับเขาเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ "ตอนแรกเขาอยากให้เต็นท์ผม แบบเต็นท์หลังใหญ่ ๆ" ฉางเผิง จ้าวเล่า "ผมบอกว่าไม่เอาเต็นท์ เขาก็เลยยืนกรานจะให้สุนัข"

พันธมิตรที่ทรงอิทธิพลที่สุดของฉางเผิง จ้าวคือสองตระกูลผู้ปกครองที่กุมอำนาจ หนึ่งคือตระกูลที่ปกครองสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ซึ่งหวังใช้เขาเปลี่ยนทะเลทรายให้เป็นมหาอำนาจด้านเทคโนโลยี อีกตระกูลคือตระกูลทรัมป์ ปีที่แล้ว Binance สร้างความสัมพันธ์ทางธุรกิจกับ World Liberty Financial สตาร์ทอัปคริปโตที่ก่อตั้งโดยประธานาธิบดีทรัมป์และลูกชายสามคน ปีที่แล้ว World Liberty ทำรายได้ให้ทรัมป์ 799 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เป็นทรัพย์สินชิ้นเดียวที่ทำกำไรให้เขามากที่สุด มากกว่าพอร์ตอสังหาริมทรัพย์หรือธุรกิจโซเชียลมีเดียของเขาเสียอีก เมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว ทรัมป์อภัยโทษให้ฉางเผิง จ้าว ซึ่งถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวางว่าเป็นการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์

ฉางเผิง จ้าว ซึ่งในวงการเรียกกันว่า "CZ" มักหลบเลี่ยงนักข่าว แต่ปีนี้เขาพบกับฉันหลายครั้ง กระตือรือร้นที่จะขัดเกลาภาพลักษณ์ของตัวเองในฐานะผู้บริหาร Binance ให้ดูเป็นมิตรมากขึ้น แม้ว่า Binance จะยังไม่สามารถสกัดการไหลเวียนของเงินสกปรกได้ก็ตาม เขาสูงและผอม ผมสั้นสีดำ มีรอยสักโลโก้ Binance ที่แขนท่อนล่าง ไม่มีความโอ้อวดแบบพี่น้องสมาคมเหมือนคนในวงการคริปโตหลายคน เขาให้ความรู้สึกสุภาพและมีสมาธิจดจ่อ แม้ว่าความสนใจของเขาจะแคบจนเกือบน่าขบขัน ปีนี้เขาออกหนังสือบันทึกความทรงจำ "Freedom of Money" ด้วยทุนตัวเอง ในหนังสือเขาเล่าว่ามีคนพาเขาไปชมพิพิธภัณฑ์ลูฟวร์หลังปิดทำการ ประสบการณ์นั้นไม่ทำให้เขารู้สึกอะไรเลย เขาเขียนว่าไกด์คนนั้นไม่ต่างอะไรกับการ "สีซอให้ควายฟัง"

เป็นเวลาหลายปี อาชีพที่แท้จริงของเขาคือสิ่งที่นักวิชาการเรียกว่า "การฉวยประโยชน์จากเขตอำนาจศาล" นั่นคือการย้ายไปมาระหว่างประเทศแล้วประเทศเล่า เพื่อมองหากรอบกฎหมายที่ยืดหยุ่นพอจะรองรับความอยากเสี่ยงและการเติบโตของเขา ที่อาบูดาบี เขาอาจพบจุดลงหลักปักฐานในอุดมคติแล้วก็ได้ เราขับรถเข้าเมือง ฉางเผิง จ้าวพูดคุยอย่างเป็นกันเอง แวะให้บอดี้การ์ดช่วยดูเส้นทางเป็นระยะ ("ครับนาย ไปทางขวา") เราผ่านคฤหาสน์หรูหราหลายหลัง มุ่งหน้าไปยังทำเนียบประธานาธิบดี Qasr Al Watan โดมสีขาวเด่นสะดุดตาชวนให้นึกถึงทัชมาฮาล

ฉางเผิง จ้าวพูดอย่างออกรสมากขึ้นเรื่อย ๆ "หลายร้อยปีที่ผ่านมา ประชาธิปไตยถูกยกย่องเป็นจอกศักดิ์สิทธิ์ แต่ประชาธิปไตยไม่มีประสิทธิภาพ" เขาพูดเมื่อใกล้ถึงทำเนียบประธานาธิบดี "ถ้าได้เผด็จการที่ใจดี ประสิทธิภาพจะสูงมาก ไม่มีการโต้เถียง ไม่เสียเวลาไปกับเรื่องไร้สาระ"

ช่วงนี้ รูปแบบธุรกิจและการเมืองแบบบนลงล่างที่ทั้งยุคกลางและล้ำสมัยเช่นนี้ กำลังได้รับความนิยมในสหรัฐฯ มากขึ้นเรื่อย ๆ ระหว่างเยือนอาบูดาบีเมื่อปีที่แล้ว ทรัมป์เรียกผู้ปกครองประเทศ Sheikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan ว่า "คนที่แข็งกร้าวมาก" และเป็น "คนมีวิสัยทัศน์ไม่กี่คน" ส่วน Zach Witkoff ลูกชายของที่ปรึกษาระดับสูงของทรัมป์ ซึ่งนับเป็นผู้สืบสายเลือดในแวดวง MAGA พูดตรงไปตรงมากว่านั้นในงานประชุมคริปโตที่ดูไบเมื่อเดือนพฤษภาคมปีที่แล้ว "เราควรเรียนรู้จากฝ่าบาทและสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์จริง ๆ" นาย Witkoff กล่าว "พวกเขาเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมในการนำนวัตกรรมไปพร้อมกับรักษาค่านิยมครอบครัว"

ฉางเผิง จ้าวใช้ชีวิตอยู่ในอนาคตที่คนกลุ่มนี้ใฝ่ฝันถึงแล้ว ตั้งรกรากอยู่ในเขตพิเศษของชนชั้นนำที่กษัตริย์และมหาเศรษฐีอยู่ร่วมกันอย่างกลมเกลียว เมื่อขับรถออกจากทำเนียบประธานาธิบดี เขาเล่าให้ฉันฟังถึงการประชุมส่วนตัวที่โรงแรม Emirates Palace Mandarin Oriental ในเอมิเรตส์ใกล้ ๆ ซึ่งมีผู้บริหารอย่าง Ray Dalio ผู้ก่อตั้งกองทุนเฮดจ์ฟันด์ และ Masayoshi Son มหาเศรษฐีชาวญี่ปุ่นเข้าร่วม ขณะที่ฉางเผิง จ้าวนั่งอยู่ด้านล่าง เขาสังเกตเห็นใครบางคนโน้มตัวมาคุยกับเขา นั่นคือ Sheikh Mohammed เขาอยากรู้ว่าฉางเผิง จ้าวเป็นอย่างไรบ้าง มีอะไรให้ช่วยไหม

II.

อาการปวดหลังเรื้อรังทำให้ CZ ชินกับการทำงานในท่านอน ภาพ: Laura Boushnak/ นิวยอร์กไทมส์

วันหนึ่งเมื่อต้นปีนี้ ฉางเผิง จ้าวกำลังทำงานบนเตียง ทันใดนั้นหน้าต่างก็เริ่มสั่นสะเทือน เขาต่อสู้กับอาการปวดเรื้อรังมานาน จึงมักทำงานในท่านอน เขาเล่าให้ฉันฟังว่าเขาลุกขึ้นเดินไปที่ระเบียง เห็นรอยควันบนท้องฟ้า ฉางเผิง จ้าวอาศัยอยู่บนเกาะซาดิยัต ซึ่งเป็นเขตพิเศษของอาบูดาบี อยู่ตรงข้ามอ่าวเปอร์เซียกับอิหร่าน อิหร่านเพิ่งยิงขีปนาวุธมายังสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์

นี่คือจุดเริ่มต้นของวิกฤตภูมิรัฐศาสตร์ที่สั่นคลอนสถานการณ์ในภูมิภาค แต่ฉางเผิง จ้าวไม่ได้กังวลมากนัก เขากลับไปนอนทำงานต่อ "คนตายจากอุบัติเหตุทางรถยนต์มากกว่าตายจากขีปนาวุธเสียอีก" เขาพูดในภายหลัง "ที่นี่ปลอดภัยมาก"

ก่อนจะตั้งรกรากในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ฉางเผิง จ้าวเป็นคนไร้รัฐ เขาเกิดในจีน ย้ายไปแคนาดากับครอบครัวเมื่ออายุ 12 ปี หลังจากเรียนที่มหาวิทยาลัย McGill เขาทำงานด้านเทคนิคหลายแห่ง ย้ายไปมาระหว่างนิวยอร์ก จีน และญี่ปุ่น ในเดือนกรกฎาคม 2013 ที่วงไพ่โป๊กเกอร์ในเซี่ยงไฮ้ เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งแนะนำให้เขาลองดู "ของใหม่ที่เรียกว่าบิตคอยน์"

สำหรับวิถีชีวิตไร้พรมแดนของเขา นี่คือเทคโนโลยีไร้พรมแดนที่สมบูรณ์แบบ หลังจากศึกษาอยู่หลายเดือน ฉางเผิง จ้าวก็ตัดสินใจเดิมพันครั้งใหญ่ เขาขายบ้านของตัวเอง ซึ่งเป็นคอนโดสามห้องนอนในเซี่ยงไฮ้ที่เขาและภรรยาเลี้ยงลูกสองคน เงิน 9 แสนดอลลาร์สหรัฐจากการขายบ้านถูกนำไปลงทุนในบิตคอยน์ทั้งหมด นี่เป็นก้าวที่เสี่ยง แต่ฉางเผิง จ้าวไม่กังวล เขาคิดว่าแม้บิตคอยน์จะร่วงหนัก เขาก็หางานรายได้ดีในวงการการเงินแบบดั้งเดิมได้เสมอ

หลังจากนั้น ฉางเผิง จ้าวทำงานให้สตาร์ทอัปคริปโตหลายแห่งในเอเชียติดต่อกัน อุตสาหกรรมนี้ขยายตัวอย่างรวดเร็วในช่วงทศวรรษ 2010 มีโทเคนใหม่หลายร้อยสกุลเกิดขึ้น แต่แพลตฟอร์มที่ใช้ซื้อขายเหรียญเหล่านี้มีการจัดการที่หละหลวมและถูกแฮกได้ง่าย ในเดือนกรกฎาคม 2017 ฉางเผิง จ้าวก่อตั้ง Binance ภายในไม่กี่เดือน มันก็กลายเป็นกระดานเทรดที่ใหญ่ที่สุดในโลก และไม่เคยเสียตำแหน่งนั้นอีกเลย

ความสำเร็จของ Binance ตั้งอยู่บนความเข้าใจสำคัญสองประการ ข้อแรก นักลงทุนคริปโตเป็นสายพันธุ์ที่เสพติดความเสี่ยง การแลกเงินดอลลาร์หรือเยนเป็นคริปโตมูลค่าเท่ากันไม่มีทางทำให้พวกเขาพอใจได้ เป็นเวลาหลายปี Binance ดำเนินการในรูปแบบกระดานเทรดมาร์จิ้น นักเทรดสามารถกู้ยืมเงินเพื่อวางเดิมพันราคาบิตคอยน์และโทเคนยอดนิยมอื่น ๆ ที่มีความเสี่ยงสูงแต่ผลตอบแทนสูง

ความเข้าใจข้อที่สองเรียบง่ายกว่าแต่ส่งผลกระทบมากกว่า นักลงทุนคริปโตจำนวนมากไม่ต้องการเปิดเผยตัวตน และ Binance ก็ไม่บังคับให้พวกเขาทำเช่นนั้น ในช่วงสี่ปีแรก บริษัทอนุญาตให้ลูกค้าเปิดบัญชีโดยไม่ต้องให้ข้อมูล KYC (รู้จักลูกค้าของคุณ) พื้นฐานแม้แต่น้อย ซึ่งบริษัทแบบดั้งเดิมต้องขอข้อมูลนี้เพื่อป้องกันอาชญากรรมทางการเงิน

กระดานเทรดที่ให้บริการเสี่ยงสูงเช่นนี้ไม่ได้มีแค่ Binance แต่ฉางเผิง จ้าวดำเนินการได้ดีกว่าคู่แข่งทุกราย "ในโลกของกระดานเทรดมี MySpace อยู่หลายเจ้า แต่เขาสร้าง Facebook ขึ้นมา" Austin Campbell ผู้ก่อตั้งบริษัทที่ปรึกษาคริปโตกล่าว ผลลัพธ์คืออนาธิปไตยที่ทำกำไรได้มหาศาล แพลตฟอร์มผลิตภัณฑ์การลงทุนที่ไม่ผ่านการตรวจสอบ เปิดให้บริการแก่นักเทรดที่ไม่ผ่านการตรวจสอบ เมื่อตลาดเฟื่องฟู Binance ก็หักค่าธรรมเนียมจากทุกธุรกรรม ตามหนังสือ "Freedom of Money" กำไรของบริษัทแตะ 1,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐอย่างรวดเร็ว

รองเท้าผ้าใบแบรนด์ทรัมป์เป็นของขวัญจากนักธุรกิจ Gabe Abed ซึ่งเคยดำรงตำแหน่งเอกอัครราชทูตบาร์เบโดสประจำสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ภาพ: Laura Boushnak/ นิวยอร์กไทมส์

ฉางเผิง จ้าวกลายเป็นคนดังในวงการคริปโตชั่วข้ามคืน แต่แม้เขาจะก้าวขึ้นไปอยู่ในกลุ่มผู้บริหารมหาเศรษฐีไม่กี่คนที่มีอิทธิพลทางการเมืองอย่างน่าทึ่ง คนนอกอุตสาหกรรมก็ยังไม่ค่อยรู้จักเขานัก เมื่อเล่าถึงช่วงเวลาที่เป็นที่ถกเถียงที่สุดของตัวเอง ฉางเผิง จ้าวมักวาดภาพตัวเองเป็นผู้โดยสาร เป็นกี๊กคริปโตที่มึนเมากับความสำเร็จ เป็นคนนอกที่ซื่อบื้อและเข้าไปพัวพันกับบทบาทตัวร้ายแบบ 007 โดยไม่ตั้งใจ

การแสดงนี้ไม่ได้น่าเชื่อถือเสมอไป ปลายเดือนมิถุนายน ขณะนั่งอยู่ในครัว ฉางเผิง จ้าวบอกฉันว่าในช่วงแรกที่ Binance เติบโตอย่างก้าวกระโดด เขา "ไม่เคยตั้งใจจริง ๆ" ที่จะทำผิดกฎหมาย ช่วงเวลานั้นการควบคุมของบริษัทหละหลวม ทำให้อาชญากรหลายระลอกสามารถฟอกเงินได้ "มันก็แค่ผมไม่มีประสบการณ์ในด้านนั้น" เขากล่าว "ผมเป็นหนุ่มเทคนิค ผมอยู่ในจีนมาตลอด"

ภาพลักษณ์นี้ไม่สอดคล้องกับหลักฐานที่อัยการสหรัฐฯ รวบรวมได้ระหว่างการสอบสวน Binance ในชั้นศาล พวกเขาอ้างคำเตือนของฉางเผิง จ้าวที่บอกลูกน้องว่า "ขอการให้อภัยดีกว่าขออนุญาต" ตามเอกสารทางกฎหมาย ฉางเผิง จ้าวเคยหารือเป็นการส่วนตัวถึงวิธีปกปิดข้อเท็จจริงที่ว่า Binance ให้บริการผู้ใช้ในสหรัฐฯ ทั้งที่บริษัทไม่ได้รับใบอนุญาตในสหรัฐฯ "อย่าทิ้งหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรอะไรทั้งนั้น" เขาบอกลูกน้องคนหนึ่ง

ที่อาบูดาบี ฉางเผิง จ้าวเรียกตัวเองว่า "คนรักษากติกา" แต่เห็นได้ชัดว่าเขาเลือกเชิงกลยุทธ์ในช่วงเวลาสำคัญ นั่นคือการลองหยั่งขอบเขตของกฎหมาย ในช่วงที่นิสัยของนักลงทุนรุ่นใหม่กำลังก่อตัว และกฎเกณฑ์เองก็ค่อนข้างยืดหยุ่น

ฉันนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาอีกครั้งเมื่อเขาพาฉันเดินเข้าไปในโถงทางเข้าบ้าน ที่นั่นกองกล่องของที่ระลึกของ Binance ไว้มากมาย เขาชวนฉันเลือกของขวัญสักชิ้น เช่น เป้สะพายหลังของ Binance หรือเสื้อสเวตเตอร์ Binance สีเหลืองดำที่ตัดเย็บเป็นทรงแจ็กเก็ตเบสบอล

โถงทางเข้าบ้านของ CZ เต็มไปด้วยของที่ระลึกของ Binance ภาพ: Laura Boushnak/ นิวยอร์กไทมส์

ฉันบอกเขาว่านักข่าวมีกฎเรื่องแบบนี้ ของขวัญที่มูลค่าเกิน 20 ดอลลาร์สหรัฐฉันรับไม่ได้ เขาหัวเราะแล้วบอกว่าของพวกนั้น "น่าจะ 19 เหรียญ"

III.

หลังจากย้ายไปมาอยู่ในเอเชียหลายปี ฉางเผิง จ้าวเดินทางไปสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ในปี 2021 เมื่อปี 2017 ตอนที่รัฐบาลจีนเตรียมประกาศปราบปรามกระดานเทรดคริปโต เขาและเพื่อนร่วมงานที่ Binance ต้องหนีออกจากจีนกลางดึก ช่วงที่อยู่ญี่ปุ่นก็ไม่ราบรื่น สิงคโปร์ก็ไม่เวิร์ก เพราะขอวีซ่าทำงานยาก ต่อมา Gabriel Abed เพื่อนของฉางเผิง จ้าวก็ให้คำแนะนำ นาย Abed เป็นนักธุรกิจและดำรงตำแหน่งเอกอัครราชทูตบาร์เบโดสประจำสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ เขาแนะนำให้ฉางเผิง จ้าวไปดูดูไบ

ฉางเผิง จ้าวเห็นทันทีว่าชาวเอมิเรตส์ปฏิบัติต่อคนรวยและคนมีอำนาจอย่างไร เขามาถึงดูไบในเช้าวันเสาร์ของเดือนตุลาคม ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา Omar Sultan Al Olama รัฐมนตรีของรัฐบาลก็มาเยี่ยมถึงที่พัก เขาเสนอสิ่งที่เรียกว่าวีซ่าทองคำให้ฉางเผิง จ้าว ซึ่งให้สิทธิ์พำนักอย่างไร้กังวลสิบปี แพทย์คนหนึ่งถูกเรียกตัวมาทำการตรวจเลือดซึ่งผู้ถือวีซ่าทุกคนต้องทำ ปกติแล้วการยื่นขอแบบนี้ใช้เวลาหลายสัปดาห์ แต่ของฉางเผิง จ้าวได้รับการอนุมัติภายในไม่ถึง 12 ชั่วโมง

การต้อนรับที่เป็นมิตรเช่นนี้สร้างความประทับใจให้ฉางเผิง จ้าวอย่างมาก "วันที่สี่ที่ดูไบ ผมดูอสังหาริมทรัพย์สองแห่ง" เขาบอกฉัน "ผมซื้อหลังที่สอง" ภายในสิ้นปีนั้น Binance ได้ลงนามบันทึกความเข้าใจกับรัฐบาลท้องถิ่นเพื่อร่วมกันกำหนดกฎเกณฑ์สำหรับธุรกิจคริปโต บริษัทส่งพนักงานสามคนไปช่วยร่างกรอบ ร่างเสร็จในเดือนมกราคม 2022 และลงนามเป็นกฎหมายในอีกไม่กี่สัปดาห์ต่อมา "ถ้าคุณเป็นกัปตันเรือที่แล่นไปทางทิศเหนือตรง ๆ สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ก็อยากให้คุณเข้าร่วมทีมของพวกเขา" นาย Abed กล่าว "พวกเขาทำแบบนั้นกับ CZ ตั้งแต่วันแรก พวกเขาห้อมล้อมเขา"

ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ไม่ใช่ทุกคนจะได้รับการปฏิบัติที่เอื้อเฟื้อเช่นนี้ เป็นเวลาหลายปี ผู้นำของประเทศนี้ใช้การสอดส่องดูแลขนานใหญ่ ประกาศให้แม้แต่ความเห็นต่างที่อ่อนโยนที่สุดเป็นสิ่งผิดกฎหมาย และบริหารตลาดแรงงานที่แรงงานต่างชาติถูกเอารัดเอาเปรียบและทารุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่สำหรับฉางเผิง จ้าว นี่คือจุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่ที่สะดวกสบาย ก่อนก่อตั้ง Binance เขาแยกทางกับภรรยา ซึ่งพาลูก ๆ ย้ายไปโตเกียว เขาคบหากับเหออี เพื่อนร่วมงานฝ่ายการตลาด ซึ่งเป็นที่รู้จักในจีนในฐานะอดีตพิธีกรรายการท่องเที่ยว "Beautiful Destination" ลูกคนโตของฉางเผิง จ้าวเรียนมหาวิทยาลัยในสหรัฐฯ ส่วนเขาและเหออีเลี้ยงครอบครัวเล็ก ๆ ในเอมิเรตส์แห่งนี้

เหออี หุ้นส่วนของ CZ และเป็นแม่ของลูกสามคนของเขา ได้รับการแต่งตั้งเป็นซีอีโอร่วมของ Binance หลัง CZ ลงจากตำแหน่ง ภาพ: Laura Boushnak/ นิวยอร์กไทมส์

ฉางเผิง จ้าวถูกแนะนำเข้าสู่วงสังคมมหาเศรษฐีที่ยากจะเอื้อมถึง เขารู้จักผู้นำเอมิเรตส์กลุ่มหนึ่งที่สนใจเทคโนโลยี ซึ่งเขาเรียกว่า "ชีคคริปโต" ในที่สุดเขาก็ไต่เต้าไปจนรู้จัก Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan น้องชายของ Sheikh Mohammed Sheikh Tahnoon หลงใหลในกีฬายิวยิตสู และมักต้อนรับนักธุรกิจผู้ทรงอิทธิพลในวังของเขา ในวงดินเนอร์ของราชวงศ์ ฉางเผิง จ้าวถูกปฏิบัติเหมือนแขกคนสำคัญ "เรายังคิดกันเลยว่า จะจัดที่นั่งยังไงดี" เขากล่าว "นั่งตรงไหนก็ได้ หมดเลย"

ระหว่างการพบปะช่วงแรก ๆ เหล่านี้ บรรดาชีคจะโปรโมตสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ให้ฉางเผิง จ้าวฟัง และถามว่าพวกเขาจะทำอะไรให้เขาได้บ้าง ไม่นาน ฉางเผิง จ้าวก็เริ่มโปรโมตข้อดีของประเทศนี้ให้กลุ่มมหาเศรษฐีในวงกว้างขึ้น เขาสนับสนุนให้ Sam Altman เจ้าพ่อปัญญาประดิษฐ์ตั้งบริษัทในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ พร้อมเตือนว่าประเทศอื่นจะเต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์ต่อเขา "คุณจะเจอปัญหาด้านกฎระเบียบเยอะมาก" ฉางเผิง จ้าวบอกเขาระหว่างดื่มกาแฟ

ฉางเผิง จ้าวไม่ได้รู้จักอันตรายของอุตสาหกรรมเกิดใหม่แบบผิวเผิน ตอนที่เขามาถึงสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ เขากำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับผู้ประกอบการหนุ่มชื่อ Sam Bankman-Fried ผู้ก่อตั้ง FTX กระดานเทรดคู่แข่ง Bankman-Fried เป็นลูกชายของอาจารย์คณะนิติศาสตร์สแตนฟอร์ดสองคน และตรงข้ามกับฉางเผิง จ้าวในหลายด้าน เขาเป็นคนในวงการอย่างแท้จริง ใช้เส้นสายและความใกล้ชิดกับชนชั้นนำทางการเมืองสหรัฐฯ ปูทางสู่จุดสูงสุดของอุตสาหกรรม "เขามีช่องทางที่ผมไม่มี" ฉางเผิง จ้าวเขียนในบันทึกความทรงจำ Bankman-Fried แย่งพนักงานของ Binance ไปโดยเสนอเงินเดือนสามถึงห้าเท่า ฉางเผิง จ้าวยังได้ยินข่าวลือว่า Bankman-Fried พูดให้ร้ายเขาในวอชิงตัน

ในเดือนพฤศจิกายน 2022 รายงานของ CoinDesk สื่อคริปโต ตั้งคำถามถึงความแข็งแกร่งของสถานะการเงินของ FTX ตอนนั้นฉางเผิง จ้าวอยู่ที่ดูไบ กำลังจะไปดื่มกับ Gabriel Abed เขาตัดสินใจแสดงจุดยืนบนทวิตเตอร์ ประกาศสั้น ๆ อย่างเย็นชาว่าเขาจะขาย FTT มูลค่า 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐที่ถืออยู่ ซึ่งเป็นโทเคนที่แสดงถึงหุ้นของ FTX โพสต์นี้จุดชนวนความตื่นตระหนก นักลงทุนที่วิตกกังวลแห่ถอนเงินออกจาก FTX อย่างชุลมุน

เงินไม่ได้อยู่ที่นั่น Bankman-Fried ขโมยเงินลูกค้าไป 8,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขอความช่วยเหลือ และในวงการคริปโตมีเพียงคนเดียวที่มีทรัพยากรพอจะช่วยเขาได้ สองวันหลังจากทวีต ฉางเผิง จ้าวประกาศซื้อ FTX แต่อีกหนึ่งวันต่อมา เขาถอนตัวจากดีล ผลัก FTX ให้จมดิ่งสู่วิกฤตหนักขึ้น ทั้งหมดนี้ดูเหมือนสงครามองค์กรชั้นยอด หรืออย่างที่ผู้สังเกตการณ์คนหนึ่งบอกว่าเป็น "กีฬาเลือด" ภายในหกสัปดาห์ Bankman-Fried ถูกจับในอพาร์ตเมนต์ที่บาฮามาส และถูกส่งตัวข้ามแดนไปสหรัฐฯ ในที่สุดเขาถูกตัดสินจำคุก 25 ปีในข้อหาฉ้อโกง

ฉางเผิง จ้าวบอกฉันว่าเขาไม่เคยคิดทำลาย FTX เขาสวมบทบาทยักไหล่ทำเป็นซื่อตามแบบฉบับของเขาอีกครั้ง อธิบายว่าตั้งใจจะค่อย ๆ ขาย FTT ที่ถืออยู่ภายในเวลาหลายเดือน "ผมไม่ได้ตั้งใจทำให้พวกเขาล้ม" เขากล่าว "เราเสียเงิน 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐ"

คู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ให้เขามองต่างออกไป "เขาเล่นงานผม" Bankman-Fried กล่าวในตอนนั้น "และเล่นได้สวยมาก"

IV.

หลังจากอยู่ดูไบหลายปี CZ ย้ายไปอาบูดาบี ศูนย์กลางอำนาจทางการเมือง ภาพ: Natalie Naccache/นิวยอร์กไทมส์

บรรดามหาเศรษฐีแห่กันไปสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ด้วยเหตุผลแบบมหาเศรษฐี ประเทศนี้ไม่เก็บภาษีเงินได้ และถูกมองว่าปลอดภัยอย่างยิ่ง โดยเฉพาะในช่วงที่นักลงทุนคริปโตในยุโรปและอเมริกาตกเป็นเป้าหมายการลักพาตัวบ่อยครั้ง แต่สำหรับฉางเผิง จ้าวที่เพิ่งเห็นศัตรูคู่อาฆาตถูกส่งตัวข้ามประเทศ สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ยังมีข้อได้เปรียบสำคัญอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือไม่มีสนธิสัญญาส่งผู้ร้ายข้ามแดนกับสหรัฐฯ

เขานึกย้อนไปว่า ปลายปี 2022 หรือต้นปี 2023 สมาชิกราชวงศ์เอมิเรตส์คนหนึ่งถามเขาที่โต๊ะอาหารว่าอยากได้สัญชาติไหม ฉางเผิง จ้าวยื่นเอกสารบางอย่างแล้วรอ หลายเดือนต่อมา เจ้าหน้าที่รัฐคนหนึ่งมาที่บ้านของเขา พร้อมกล่องที่บรรจุหนังสือเดินทางของเขาและครอบครัว ชาวเอมิเรตส์ "ไม่มีทางส่งผู้ร้ายข้ามแดนพลเมืองของตัวเอง" ฉางเผิง จ้าวบอกฉัน "จุดนี้ทรงพลังมาก"

เขามีเหตุผลที่จะระแวดระวัง บ่วงที่รัดคอ Binance กำลังแน่นขึ้น อัยการสหรัฐฯ กำลังรวบรวมหลักฐานที่แสดงว่ากฎระเบียบที่หละหลวมของกระดานเทรดแห่งนี้ทำให้มิจฉาชีพ แฮกเกอร์ และผู้หลบเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรสามารถโอนเงินได้ ในข้อความส่วนตัวที่รัฐบาลได้มา พนักงานของ Binance พูดถึงลูกค้าที่มีที่มาไม่โปร่งใสของกระดานเทรดด้วยความตรงไปตรงมาอย่างน่าตกใจ "สมัยนี้ฟอกเงินค้ายากจังเลยเหรอ" พนักงานคนหนึ่งเขียน "มา Binance สิ เรามีเค้กเตรียมไว้ให้"

ฉางเผิง จ้าวจ้างทีมทนายความเพื่อเจรจาต่อรองกับกระทรวงยุติธรรม หนังสือเดินทางเล่มใหม่ทำให้เขามีอำนาจต่อรองอย่างมาก หลังจากอยู่ดูไบสองปี เขาย้ายลงใต้ไปอาบูดาบี ใช้เวลาขับรถชั่วโมงครึ่ง ใกล้กับศูนย์กลางอำนาจทางการเมืองของประเทศมากขึ้น ระหว่างการเจรจา ฉางเผิง จ้าวคิดอย่างจริงจังถึงชีวิตหลบหนี เขาจะต้องจำกัดการเดินทาง แต่ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ อย่างน้อยในทางทฤษฎีก็จะปลอดภัย

ในที่สุด ทีมกฎหมายของเขาก็บรรลุข้อตกลงกับรัฐบาลสหรัฐฯ ฉางเผิง จ้าวจะรับสารภาพว่าละเมิดกฎหมายต่อต้านการฟอกเงิน "Bank Secrecy Act" และลาออกจากตำแหน่งซีอีโอ (บริษัทจะจ่ายค่าปรับ 4,300 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) แม้เงื่อนไขจะผ่อนปรน แต่เขาก็ยังไม่พอใจทนายความ และไม่คิดว่าตัวเองสมควรติดคุกเลย "ผมเข้าคุกเพราะแพลตฟอร์มของเราไม่ทำ KYC ให้ดี" เขาบอกฉัน "ในสหรัฐฯ คุณไม่มีบัตรประชาชนยังลงคะแนนเลือกประธานาธิบดีได้เลย ผมไม่รู้ว่าระบบนี้มาได้ยังไง ลองคิดถึงทุกอย่างที่ผมเจอมา ผมกลับรู้สึกว่าน่าจะมีคนต้องติดคุกเพราะเรื่องนี้"

อย่างไรก็ตาม สำหรับ Binance นี่คือผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม ในการไต่สวนเพื่อกำหนดโทษเมื่อฤดูใบไม้ผลิปี 2024 ฉางเผิง จ้าวกล่าวแสดงความสำนึกผิด "ผมรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อความบกพร่องในหน้าที่ของผม และผมขอโทษ" ผู้พิพากษาตัดสินจำคุกฉางเผิง จ้าวสี่เดือน โดยเรียกเขาว่า "สมาชิกครอบครัวที่ทุ่มเท และเป็นคนที่ชอบให้" ขณะที่ศาลอ่านคำพิพากษา ลูกชายวัยมหาวิทยาลัยของฉางเผิง จ้าวก็กำหมัดชูขึ้นเงียบ ๆ

ในฐานะอาชญากรไม่กี่คนที่มีทรัพยากรแทบไร้ขีดจำกัด ฉางเผิง จ้าวอยู่ในตำแหน่งที่เอื้อต่อการรับโทษให้น้อยที่สุด เขาถูกส่งไปยังเรือนจำ Lompoc II ซึ่งเป็นเรือนจำระดับความปลอดภัยต่ำสุดในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งต่อมา Bankman-Fried ก็ถูกคุมขังในกลุ่มเรือนจำเดียวกัน ก่อนไปรายงานตัวเข้าคุก ฉางเผิง จ้าวตั้งทีมที่ปรึกษาเพื่อสอนให้เขาเข้าใจความละเอียดอ่อนของการเมืองในแดนคุมขัง หนึ่งในที่ปรึกษาคือ Michael Santos ซึ่งติดต่อกับนักโทษคนอื่น ๆ ทางจดหมาย และพวกเขาตกลงจะช่วยฉางเผิง จ้าวปรับตัวในคุก "CZ คุณเป็นคนที่เข้าใจคน เคยบริหารพนักงานหลายพันคน" นาย Santos บอกเขา "เดินเข้ามาที่นี่ คุณจะไม่ทิ้งความสามารถพวกนี้"

ฉางเผิง จ้าวมาถึง Lompoc ในเช้าวันที่ 30 พฤษภาคม 2024 เขาปรับตัวเข้ากับสิ่งที่เรียกว่า "car" ได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นกลุ่มสังคมย่อยแบบไม่เป็นทางการ มักแบ่งตามชาติพันธุ์ ตอนกินข้าว นักโทษเอเชียคนอื่น ๆ นั่งกับฉางเผิง จ้าว และตอนพักผ่อนก็ออกกำลังกายกับเขาที่สนาม พวกเขาตื่นเต้นที่ได้อยู่ร่วมห้องกับมหาเศรษฐีพันล้าน "ทุกคนหลีกทางให้เขา" Jaton Aguon นักโทษร่วมเรือนจำ Lompoc กล่าว "เหมือนพระราชาเดินผ่านทางเดิน"

ฉางเผิง จ้าวสนิทกับโจรปล้นธนาคารชาวเวียดนามที่เคยเป็นวิศวกร พวกเขาคุยกันอย่างละเอียดเกี่ยวกับการปล้นเหล่านั้น ซึ่งไม่ได้มีการเตรียมการอย่างประณีตแบบในภาพยนตร์ Ocean's Eleven อย่างที่คนคิด ฉางเผิง จ้าวบอกฉันว่าคนนี้ "สุภาพมาก" และ "เป็นคนที่ใจเย็นสุด ๆ" "เขาก็แค่เดินเข้าไป ขอเงิน แล้วก็ออกมา และเขาทำสำเร็จ 11 ครั้ง"

โจรปล้นธนาคารคนนี้เป็นหนึ่งในนักโทษไม่กี่คนที่สนใจโลกธุรกิจ เขาอ่าน Bloomberg และ Wall Street Journal และถามฉางเผิง จ้าวเกี่ยวกับแพ็กเกจค่าตอบแทนระดับดาราจักรของ Elon Musk ที่ Tesla นักโทษคนอื่น ๆ ก็มีคำถามเรื่องธุรกิจเช่นกัน คนหนึ่งอยากเข้าใจความลึกลับของตลาดคริปโต "เขาบอกว่า เอ่อ บิตคอยน์... ทำไมมันขึ้นล่ะ" ฉางเผิง จ้าวเล่า "ผมบอกว่า ว้าว จริง ๆ ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน" ฉางเผิง จ้าวจัดกลุ่มศึกษาเพื่อติดตามราคาหุ้น ในคุกมีทีวีเครื่องหนึ่งล็อกช่อง CNBC ไว้

คำพูดของเขาไม่ได้เป็นที่ยอมรับทุกประโยค ที่ Lompoc ฉางเผิง จ้าวพยายามทำให้คนอื่นเข้าใจสิ่งที่เขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่า คดี Binance โดยเนื้อแท้แล้วไม่มีเหยื่อ "ไม่มีการฉ้อโกง ไม่มีอะไรเลย" เมื่อเขาอธิบายรายละเอียด คำตอบที่ได้คือความไม่แยแส "พวกเขาบอกว่า ใช่ ทุกคนก็พูดแบบนั้นแหละ" ฉางเผิง จ้าวเล่า

ในเดือนสิงหาคม 2024 ฉางเผิง จ้าวออกจาก Lompoc ไปยังสถานพินิจระยะเปลี่ยนผ่าน แต่ปัญหาเล็กน้อยเรื่องสถานะคนเข้าเมืองทำให้เขาต้องใช้เวลาสองสัปดาห์สุดท้ายในเรือนจำท้องถิ่นแห่งหนึ่ง โดยฆ่าเวลาด้วยการวิดพื้นและซิตอัปในห้องขัง วันปล่อยตัว เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเดินมาส่งเขาที่ประตู แม่ พี่สาว และผู้ช่วยรออยู่ข้างนอก พวกเขาขับรถไปสนามบินใกล้ ๆ และส่งเขาขึ้นเครื่องบินส่วนตัวมุ่งหน้าสู่อาบูดาบี

จากจังหวะที่ฉางเผิง จ้าวเดินออกจากสถานคุมขัง ถึงเวลาที่เครื่องบินส่วนตัวของเขาบินขึ้น ห่างกันเพียง 26 นาที

V.

ขับรถ SUV นิสสันของเขาบนถนนในอาบูดาบี ภาพ: Laura Boushnak/ นิวยอร์กไทมส์

เมื่อฉางเผิง จ้าวกลับมา โลกกำลังเปลี่ยนไปในทิศทางที่เป็นประโยชน์ต่อเขา รัฐบาลที่เป็นมิตรกับคริปโตกำลังจะขึ้นสู่อำนาจในวอชิงตัน ไม่นานก่อนการเลือกตั้ง ทรัมป์ร่วมก่อตั้ง World Liberty กับครอบครัว Steve Witkoff นาย Witkoff เป็นเจ้าพ่ออสังหาริมทรัพย์ที่เตรียมรับตำแหน่งทูตพิเศษประจำตะวันออกกลางของทำเนียบขาว ในไม่ช้า นักการทูตสายดีลกลุ่มใหม่ของสหรัฐฯ เหล่านี้ก็เริ่มเข้าออกสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์อย่างเป็นกิจวัตร

ระหว่างขับรถพาฉันเที่ยวเมือง ฉางเผิง จ้าวหยุดรถและชี้ไปที่ศูนย์ ADNEC หอประชุมที่เคยจัดงานรวมตัวครั้งใหญ่ของสาวกคริปโตเมื่อเดือนธันวาคม 2024 "ผมเจอ Eric Trump ที่นั่น" เขากล่าว เขาเล่าว่าในงาน David Bailey ผู้สนับสนุนทรัมป์คนหนึ่งแนะนำให้เขารู้จักลูกชายคนที่สองของประธานาธิบดี ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้บริหารของ World Liberty มันเป็นเพียงการพูดคุยกันตามอัธยาศัย ไม่มีวาระเป็นทางการ "เขาแค่บอกว่าเขากำลังดูโปรเจกต์อสังหาริมทรัพย์ที่นี่" ฉางเผิง จ้าวบอกฉัน

ผลประโยชน์ของพวกเขากำลังจะมาบรรจบกัน สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ผลักดันการเปลี่ยนผ่านจากประเทศน้ำมันสู่มหาอำนาจเทคโนโลยีเกิดใหม่มาโดยตลอด โครงการนี้นำโดย Sheikh Tahnoon ซึ่งดูแลกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของเอมิเรตส์มูลค่า 1.5 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ ก่อนเข้าคุก ฉางเผิง จ้าวเคยคุยกับ Peng Xiao รองมือขวาคนสนิทของชีคผู้นี้ เรื่องการขายหุ้น Binance ให้ฝ่ายเอมิเรตส์ ซึ่งจะเป็นการผนวกรวมขั้นสูงสุดระหว่างบริษัทของเขากับผู้อุปถัมภ์ทางการเมือง

Sheikh Tahnoon แทบไม่เคยถอดแว่นกันแดด เขาเป็นประธานของ MGX กองทุนร่วมลงทุนที่เน้นด้านปัญญาประดิษฐ์ เมื่อต้นปีที่แล้ว MGX ตกลงลงทุน 2,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐใน Binance ตามแหล่งข่าวที่รู้เห็นดีลนี้ ดีลดังกล่าวประเมินมูลค่า Binance ไว้ที่ 75,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ MGX มองว่า Binance เป็นสะพานเชื่อมที่สมบูรณ์แบบระหว่างคริปโตกับปัญญาประดิษฐ์ นั่นคือบริการโอนเงินเทคโนโลยีขั้นสูงที่วันหนึ่งจะให้ "เอเจนต์" ปัญญาประดิษฐ์อัตโนมัติจ่ายเงินแทนมนุษย์ได้

ฉางเผิง จ้าวบอกฉันว่าเขาอยากให้ชำระดีลนี้ด้วยบิตคอยน์ ฝ่ายเอมิเรตส์กังวลว่าราคาบิตคอยน์ผันผวนรุนแรงง่าย ซึ่งจะทำให้ดีลซับซ้อน พวกเขาอยากจ่ายด้วยสเตเบิลคอยน์มากกว่า ซึ่งเป็นคริปโตที่ออกแบบมาให้รักษาราคาไว้ที่ 1 ดอลลาร์สหรัฐ

สิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้นมีเรื่องเล่าหลายเวอร์ชัน หากพรรคเดโมแครตชนะการควบคุมสภาคองเกรสในเดือนพฤศจิกายน เรื่องนี้มีแนวโน้มสูงที่จะตกเป็นเป้าสอบสวนของสภาคองเกรส ตามคำกล่าวของ MGX กองทุนประเมินสเตเบิลคอยน์หลายสกุล และสุดท้ายเลือก USD1 ซึ่งเป็นโทเคนที่ออกโดย World Liberty ด้วยเหตุผล "ความเหมาะสมเชิงพาณิชย์" เมื่อพิจารณาว่า USD1 ไม่เคยผ่านการทดสอบใด ๆ และไม่มีประวัติการใช้งานเลย นี่เป็นตัวเลือกที่น่าตกใจ ปีที่แล้ว Wall Street Journal รายงานว่า Binance เรียกร้องอย่างชัดเจนให้ MGX จ่ายด้วย USD1 ส่วนฉางเผิง จ้าวบอกว่าการตัดสินใจเป็นของ MGX "ผมไม่ค่อยสนใจ ขอแค่สเตเบิลคอยน์นั้นน่าเชื่อถือและไม่หายไปในชั่วข้ามคืนก็พอ" เขาบอกฉัน "ไม่มีการพิจารณาอื่นใดทั้งสิ้น"

แต่ทุกฝ่ายมีแรงจูงใจที่จะดึง World Liberty เข้ามาในดีลนี้ ไม่กี่วันก่อนทรัมป์เข้ารับตำแหน่งในเดือนมกราคม 2025 บริษัทลงทุนที่มีพื้นเพจากเอมิเรตส์แห่งหนึ่งได้หุ้น 49% ของสตาร์ทอัปนี้ Sheikh Tahnoon ได้ที่นั่งในคณะกรรมการของ World Liberty ในช่วงเวลาไล่เลี่ยกัน ฝ่ายเอมิเรตส์กำลังเจรจากับทำเนียบขาวเพื่อขอส่งออกชิปอันล้ำค่าที่ใช้ขับเคลื่อนปัญญาประดิษฐ์ Binance ก็มีเรื่องจะขอรัฐบาลทรัมป์เช่นกัน เมื่อปัญหาทางกฎหมายคลี่คลายลง บริษัทต้องการปลดเปลื้องข้อจำกัดบางอย่างที่กำหนดไว้ในข้อตกลงไกล่เกลี่ยปี 2023

Zach ลูกชายของ Steve Witkoff ประกาศดีลนี้ในเดือนพฤษภาคม 2025 โดยขอบคุณ Binance และ MGX "ที่ไว้วางใจเรา" สมาชิกสภาคองเกรสจากพรรคเดโมแครตประณามว่านี่คือ "การทุจริตสเตเบิลคอยน์" ผู้ออกเหรียญอย่าง World Liberty ทำเงินโดยรับเงินฝากสดจากนักเทรดคริปโต ให้สเตเบิลคอยน์แก่พวกเขา แล้วนำเงินฝากไปลงทุนเพื่อรับผลตอบแทน ด้วยเงิน 2,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐจาก MGX และ Binance นี้ World Liberty กลายเป็นหนึ่งในบริษัทสเตเบิลคอยน์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกชั่วข้ามคืน เป็นโชคลาภสำหรับทั้งตระกูลทรัมป์และ Witkoff "นี่คือการประจบสอพลอแบบไม่ลืมหูลืมตา" Richard Blumenthal วุฒิสมาชิกพรรคเดโมแครตจากคอนเนตทิคัต ซึ่งเคยสอบสวนฉางเผิง จ้าวและ Binance กล่าว "ขอบเขตและขนาดของการทุจริตนี้ไม่เคยมีมาก่อน"

ฉางเผิง จ้าวยืนกรานว่าไม่มีอะไรไม่เหมาะสม เขาบอกว่าตัวเองไม่ได้ถือ USD1 เหล่านั้นแล้ว แต่นำไปลงทุนในบิตคอยน์และสินทรัพย์อื่น ๆ "ผมคิดว่าประธานาธิบดีทรัมป์มีทนายความที่ดี การที่ลูกชายทำธุรกิจ พ่อเป็นประธานาธิบดี เป็นเรื่องที่ปฏิบัติตามกฎหมายอย่างสมบูรณ์" เขาบอกฉัน เขายังบอกเป็นนัยว่าความโกรธส่วนหนึ่งอาจมาจากความแตกต่างทางวัฒนธรรม "ในคาซัคสถาน เรากินเนื้อม้าได้" เขาอธิบาย "ในบางประเทศ เราจะรู้สึกว่า 'นี่มันบ้าไปแล้ว'" การที่ตระกูลผู้ปกครองของสองรัฐบาลทำธุรกิจกันสำเร็จ ไม่ใช่เรื่องดีหรือ ฉางเผิง จ้าวหยิบยกอุปมาแบบยุคกลางขึ้นมา "ยกธิดาของประเทศหนึ่งให้เจ้าชายของอีกประเทศหนึ่ง" เขากล่าว "พวกเขาก็รักษาสันติภาพได้ 50 ปี"

สองสัปดาห์หลังจากดีล 2,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐนี้เสร็จสิ้น ทำเนียบขาวตกลงแบ่งปันสิทธิ์การใช้ชิปเหล่านี้ โดยก้าวข้ามความกังวลของเจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติสหรัฐฯ บางส่วน ฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว Steve Witkoff เดินทางไปอาบูดาบีพร้อมทรัมป์ และร่วมฉลองดีลนี้กับฝ่ายเอมิเรตส์ที่ทำเนียบประธานาธิบดี

ตามแหล่งข่าวที่รู้เห็นบทสนทนา นาย Witkoff ยังบอกเป็นการส่วนตัวกับคนรู้จักคนหนึ่งว่า ฉางเผิง จ้าวสมควรได้รับการอภัยโทษ ฉางเผิง จ้าวได้ยื่นเอกสารที่เกี่ยวข้องแล้ว และรอการตัดสินใจของประธานาธิบดี ผลลัพธ์มีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อ Binance หลังจากฉางเผิง จ้าวรับสารภาพ ธุรกิจในสหรัฐฯ ของกระดานเทรดซึ่งอยู่ในสถานะพักตัวก็สูญเสียใบอนุญาตระดับรัฐ การอภัยโทษช่วยให้บริษัทขายตัวเองต่อหน่วยงานกำกับดูแลได้ (โฆษกหญิงของทำเนียบขาวกล่าวว่านาย Witkoff ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับกระบวนการอภัยโทษ)

เมื่ออธิบายกระบวนการนี้ให้ฉันฟัง ฉางเผิง จ้าวเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง เรียกมันว่า "กล่องดำ" ที่มีทนายความไม่กี่คนเฝ้าอยู่ ซึ่งจะส่งความคืบหน้าจากวอชิงตันมาเป็นระยะ "นาน ๆ ครั้ง" เขากล่าว จะมีคนกลางที่มาไม่ชัดเจนเข้าหาเขาในงานสังคม บอกว่าถ้าจ่ายราคาที่เหมาะสม ก็จะจัดให้เขาพบทรัมป์ได้ "นี่คืออุตสาหกรรมย่อยที่อยากหาเงิน" ฉางเผิง จ้าวกล่าว

ฉางเผิง จ้าวไม่สนใจพวกเขา เขาบอกฉันว่าในเดือนมีนาคม 2025 หลังจากผู้บริหารคริปโตคนอื่น ๆ ได้รับการอภัยโทษ และ Wall Street Journal รายงานว่าเขาก็กำลังขออภัยโทษเช่นกัน เขาจึงเริ่มคิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง "ผมคิดในใจว่า ถ้าหนังสือพิมพ์ยังคิดว่าผมควรไปขออภัยโทษ บางทีผมก็ควรไปขอจริง ๆ" เขากล่าว

อันที่จริง ตามแหล่งข่าวสองรายและเอกสารที่นิวยอร์กไทมส์ตรวจสอบ ตั้งแต่เดือนธันวาคม 2024 ทีมกฎหมายของฉางเผิง จ้าวได้ร่วมงานกับ Brett Tolman ทนายความด้านการอภัยโทษชื่อดัง เพื่อหารือถึงความเป็นไปได้ในการได้รับการอภัยโทษ เอกสารการยื่นแบบเปิดเผยต่อสาธารณะแสดงให้เห็นว่า ในที่สุด Binance จ่ายเงิน 2.1 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้บริษัทล็อบบี้ยิสต์ที่บริหารโดย Ches McDowell โดยบริการรวมถึง "การอภัยโทษทางปกครอง" นาย McDowell สนิทสนมกับลูกชายคนโตของประธานาธิบดี (โฆษกของ World Liberty บอกฉันว่าบริษัท "ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใด ๆ กับการตัดสินใจอภัยโทษ")

เมื่อมีการประกาศอภัยโทษในเดือนตุลาคมปีที่แล้ว ฉางเผิง จ้าวเพิ่งบินไปถึงคีร์กีซสถาน เพื่อพบประธานาธิบดี Sadyr Japarov ซึ่งสนใจสร้างสกุลเงินดิจิทัลที่ผูกกับสกุลเงินประจำชาติของคีร์กีซ ที่กรุงบิชเคก ขณะที่เจ้าภาพต้อนรับเขา ฉางเผิง จ้าวโพสต์ข้อความขอบคุณสั้น ๆ บนโซเชียลมีเดีย คืนนั้นเขาใช้เวลากับประธานาธิบดีที่ร้านอาหารแห่งหนึ่ง คุยกันเรื่องสเตเบิลคอยน์

VI.

เปียโน Steinway ตั้งอยู่ในห้องเด็กเล่น ภาพ: Laura Boushnak/นิวยอร์กไทมส์

เช้าที่ร้อนระอุวันหนึ่งในฤดูร้อนปีนี้ ฉางเผิง จ้าวขับรถเข้าทางเดินรถของคฤหาสน์มูลค่า 5 ล้านดอลลาร์สหรัฐของเขา เขาและเหออีผลัดกันต้อนรับพ่อแม่และพี่น้องของทั้งสองฝ่ายที่นี่ สุนัขสองตัวมารอรับที่ประตู นอกจากสุนัขพันธุ์ไทกันแล้ว ฉางเผิง จ้าวยังมีสุนัขพันธุ์เบลเจียนมาลินอยส์อีกตัว ตั้งชื่อว่า Broccoli (บรอกโคลี) เพราะเขาคิดว่าคำนี้ออกเสียงคล้าย "blockchain" (บล็อกเชน) เล็กน้อย

ช่างภาพคนหนึ่งเดินตามหลัง ฉางเผิง จ้าวเดินอย่างคล่องแคล่วไปมาระหว่างห้องหลายห้อง ชี้ให้ดูรูปถ่ายของลูกเล็ก ๆ ในบ้าน เปียโนสีขาวครีมหลังงามตั้งอยู่กลางห้องเด็กเล่นของลูก ๆ รายล้อมด้วยของเล่น สภาพที่ถูกทอดทิ้งนี้ทำให้ช่างจูนเปียโนที่มาที่บ้านไม่พอใจนัก มันคือ Steinway "รุ่นที่แพงมาก" ฉางเผิง จ้าวบอกฉัน "แต่ผมเล่นไม่เป็น" ในห้องออกกำลังกายของบ้าน เขาหยุดทำท่า bench press สองสามเซ็ต

ฉางเผิง จ้าวต้องการสื่อว่าเขาไม่ได้ใช้ชีวิตแบบมหาเศรษฐีทั่วไป Forbes ประเมินทรัพย์สินของเขาว่ามากกว่า 100,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่ฉางเผิง จ้าวยืนกรานว่าตัวเลขจริงต่ำกว่านั้นมาก อยู่ที่ประมาณ 10,000 ถึง 30,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เขาบอกว่าแค่เศษเสี้ยวเล็กน้อยของจำนวนนั้นเขาก็อยู่สบายแล้ว แค่ 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐก็พอ

ในรายการพอดแคสต์คริปโต ฉางเผิง จ้าวถูกถามถึงบ้านของเขาเป็นครั้งคราว เขามักพูดถึงจุดน้ำรั่วชั้นบนที่ยังซ่อมไม่เสร็จ และก็จริง ในห้องนั่งเล่น เขาชี้ไปที่คราบน้ำบนพื้น แล้วชี้ขึ้นไปที่เพดาน "ตรงนั้นแหละ" เขากล่าว "ไม่รู้ว่าคุณเห็นไหมว่าสีมันต่างออกไป"

CZ ชี้ไปที่จุดน้ำรั่วบนเพดานที่เขายังซ่อมไม่เสร็จ ภาพ: Laura Boushnak/ นิวยอร์กไทมส์

ตามมาตรฐานของมหาเศรษฐี คฤหาสน์ของฉางเผิง จ้าวถือว่าสมถะจริง ๆ เขาบอกฉันว่ามีบ้านใกล้ ๆ ประกาศขายในราคา 150 ล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่ท่าทีถ่อมตัวแบบเสแสร้งของเขานั้นยากจะประสานกับโลกแห่งอำนาจและสิทธิพิเศษที่เขาอาศัยอยู่ ครั้งหนึ่งในงานเลี้ยงอาหารค่ำแบบรวมกลุ่ม ฉางเผิง จ้าวฟัง Sam Altman เล่าถึงสาขาใหม่ของการวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพ "พวกเขาสามารถนำอสุจิและไข่ออกจากคนคนหนึ่งได้" ฉางเผิง จ้าวเล่า "โดยพื้นฐานแล้ว คุณคนเดียวก็มีลูกได้" ฉางเผิง จ้าวเองก็มีความทะเยอทะยานที่จะต่อกรกับกฎธรรมชาติ เขาลงทุนในสตาร์ทอัปที่วิจัยมดลูกเทียม

นับตั้งแต่ออกจากคุก เวลาของฉางเผิง จ้าวถูกแบ่งไปกับภารกิจหลายอย่าง ทั้งการลงทุนด้านเทคโนโลยี และการเดินทางในฐานะนักการทูตคริปโตแบบหนึ่ง เพื่อโปรโมตอุตสาหกรรมนี้ในประเทศที่มักต้อนรับเขาราวกับเป็นราชวงศ์ "พวกเขาส่งคนมาพร้อมรถสองคัน ขับมาจอดเทียบเครื่องบินเลย" เขาบอกฉัน "แล้วก็มีสาวถือของขึ้นชื่อท้องถิ่นมาให้ เหมือนคุณควรชิมสักคำ"

ฉางเผิง จ้าวทำทีเป็นลดบทบาทการมีส่วนร่วมกับ Binance ข้อตกลงรับสารภาพของบริษัทห้ามไม่ให้เขา "ดำเนินการหรือบริหาร" ธุรกิจนี้ เขาแสดงความไม่พอใจต่อการตัดสินใจล่าสุดของ Binance ที่ฟ้อง Wall Street Journal อย่างเจาะจง หนังสือพิมพ์ฉบับนี้เคยรายงานการไหลออกของบุคลากรในฝ่ายกำกับดูแลการปฏิบัติตามกฎระเบียบ เขาเรียกคดีนี้ว่า "เสียเวลาเปล่า ๆ" ต่อให้ Binance ชนะ "พวกเขาก็ได้เงินไม่เท่าไหร่" เขาบอกฉัน (บริษัทถอนฟ้องเมื่อเดือนที่แล้ว)

เห็นได้ชัดว่า Binance ยังคงเป็นส่วนสำคัญในชีวิตของเขา หนึ่งในสองคนที่มารับตำแหน่งซีอีโอร่วมแทนเขาคือเหออี แม่ของลูกเล็กสามคนของเขา เมื่อสองปีก่อน เพื่อให้เข้าใกล้การกำกับดูแลแบบดั้งเดิม Binance ตั้งคณะกรรมการที่ประกอบด้วยทรัสตีสามคนที่อ้างว่าเป็นอิสระ หนึ่งในนั้นดำรงตำแหน่งประธานกรรมการด้วย คือ Gabe Abed เพื่อนที่ชักชวนฉางเผิง จ้าวมาสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ตั้งแต่แรก พวกเขาเคยเล่นเจ็ตสกีด้วยกัน นาย Abed เคยให้รองเท้าผ้าใบหุ้มข้อสีส้มคู่หนึ่งแก่ฉางเผิง จ้าว ซึ่งปักคำว่า "TRUMP CRYPTO PRESIDENT" (ทรัมป์ คริปโต ประธานาธิบดี)

ช่วงนี้ Binance เผชิญข้อกล่าวหาการประพฤติมิชอบครั้งใหม่ ปีที่แล้ว เจ้าหน้าที่ฝ่ายกำกับดูแลการปฏิบัติตามกฎระเบียบสี่คนถูกไล่ออกหรือพักงาน หลังจากรายงานว่าเงินเกือบ 2,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐไหลจากบัญชีลูกค้าไปยังกลุ่มนิติบุคคลที่เชื่อมโยงกับอิหร่าน ซึ่งอาจเป็นการซ้ำรอยพฤติกรรมหลบเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรที่นำไปสู่คดีอาญาในสหรัฐฯ เมื่อปี 2023 บริษัทโต้แย้งข้อสรุปของพนักงานเหล่านี้ และปฏิเสธว่ามีใครถูกลงโทษเพราะตั้งคำถาม ต่อมากระทรวงยุติธรรมระบุว่าบริษัทจีนสองแห่งใช้ Binance ฟอกเงินรายได้จากการขายน้ำมันอิหร่าน แต่ไม่ได้ตั้งข้อหาใด ๆ กับ Binance

ความสัมพันธ์ระหว่าง Binance กับฝ่ายเอมิเรตส์ก็มีรอยร้าวบ้างเช่นกัน เมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว บริษัทได้รับใบอนุญาตให้ดำเนินการในอาบูดาบี ซึ่งเป็นเมืองที่กำลังจะเผชิญการโจมตีด้วยขีปนาวุธของอิหร่านอย่างหนาแน่น ผู้กำกับดูแลรายใหม่ของกระดานเทรดยกย่อง Binance ว่าเป็นประภาคารแห่ง "ความก้าวหน้าด้านกฎระเบียบ" แต่เมื่อถึงฤดูร้อนปีนี้ พนักงาน Binance สองคนถูกควบคุมตัวชั่วคราวในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ สำหรับตำรวจท้องถิ่นแล้ว นี่เป็นก้าวที่แข็งกร้าวผิดปกติ พวกเขากำลังสอบสวนอาชญากรรมทางการเงินที่อาจเกิดขึ้นบนแพลตฟอร์ม

การควบคุมตัวเหล่านี้ทำให้พนักงาน Binance ในพื้นที่รู้สึกไม่สบายใจ ฉางเผิง จ้าวบอกฉันว่าเขาส่งข้อความถึงคนรู้จักในตำรวจเอมิเรตส์ และติดต่อลูกน้องของ Sheikh Tahnoon หลายคน "ผมก็บอกว่า 'นี่ มาหาทางกันไม่ให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก'" ฉางเผิง จ้าวเล่า "มันไม่ดีต่อภาพลักษณ์ของประเทศ และไม่ดีต่อเราด้วย" เขายืนกรานว่าสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ยังคงเป็นบ้านที่เป็นมิตรของ Binance "ไม่มีใครตกอยู่ในอันตราย" เขากล่าว

ฉางเผิง จ้าวมีความมั่นใจแบบคนที่รอดพ้นภัยมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า ในยุคที่มักให้รางวัลแก่ผู้ละเมิดกฎอย่างโจ่งแจ้ง เขาคือผู้ชนะอย่างแท้จริง ในบันทึกความทรงจำ เขาใช้เนื้อที่หนึ่งหน้าครึ่งเขียนถึงความเชื่อเรื่อง "ทฤษฎีการจำลอง" ที่ว่าเราอาจใช้ชีวิตอยู่ในความเป็นจริงที่คนอื่นจินตนาการขึ้น เขาเจอแนวคิดนี้ตั้งแต่ช่วงต้นของอาชีพคริปโต และตอนนี้เชื่อว่ามันเป็นจริงอย่างแน่นอนในทางคณิตศาสตร์ "อีก 20 ปี เราน่าจะเสียบท่อเข้าหัวแล้วเข้าไปอยู่ในโลกจำลองเต็มรูปแบบได้เหมือนในหนัง The Matrix" เขาเขียน "จะมีคนหลายพันล้านคนทำแบบนั้น แล้วก็จะมีการจำลองหลายพันล้านโลก"

ความเชื่อนี้ทำให้ฉางเผิง จ้าวปล่อยวางความเครียดในชีวิตประจำวันได้บ้าง เขาเขียนว่าเราอาจเป็นเวอร์ชันหนึ่งของซูเปอร์มาริโอที่วิ่งไปมาในฉากที่มนุษย์สร้างขึ้น เขาพยายามดำเนินชีวิตตามคติง่าย ๆ ข้อหนึ่ง "นี่มันก็แค่เกม"