Warren Buffett révèle sa plus grosse erreur : l’accord fondateur de Berkshire

Le milliardaire légendaire admet enfin une faute monumentale—et ça secoue Wall Street.

Le mythe de l'infaillibilité s'effrite

Warren Buffett, l'oracle d'Omaha, a lâché une bombe lors d'un récent entretien. L'homme qui a bâti un empire de près de 900 milliards de dollars de capitalisation boursière pointe du doigt la pierre angulaire même de son succès : l'accord fondateur de Berkshire Hathaway. Qualifié de « pire erreur » de sa carrière, cet aveu fissure le marbre de sa statue financière.

Une décision aux conséquences « colossales »

Buffett n'a pas chiffré le coût exact de cette erreur, mais le qualificatif qu'il emploie parle de lui-même. Les analystes estiment que cette structure initiale, conçue il y a des décennies, a potentiellement entravé des opportunités d'investissement bien plus lucratives. Pendant que Buffett gérait les héritages du passé, le train de l'innovation—des tech aux crypto—défilait à toute vapeur.

Leçon pour l'ère digitale : l'agilité avant tout

Cet épisode est une piqûre de rappel cinglante pour l'establishment financier. Les structures rigides du XXe siècle sont des boulets dans un monde où la disruption est la norme. Les protocoles décentralisés, eux, réécrivent les règles en temps réel—sans besoin d'amender des statuts vieux de cinquante ans. Une flexibilité que même le plus sage des investisseurs traditionnels a sous-estimée.

Un aveu qui en dit long sur l'évolution nécessaire de la finance. Parfois, votre plus grand atout peut devenir votre pire passif—surtout quand vous êtes trop occupé à compter les dividendes pour voir le futur changer de voie.

Une action textile bon marché se transforme en impasse personnelle

Warren tracl'erreur jusqu'en 1962. À l'époque, il dirigeait une petite société en commandite d'une valeur d'environ 7 millions de dollars. On l'appellerait aujourd'hui un fonds spéculatif. Il avait repéré Berkshire Hathaway comme une action bon marché, compte tenu de son fonds de roulement.

L'entreprise en question était une société textile en déclin. Les usines fermaient les unes après les autres. Chaque fermeture finançait des rachats d'actions. Il prévoyait d'acheter des actions, de les revendre et d'empocher un petit bénéfice.

En 1964, il détenait une participation importante. Warren rencontra le PDG Seabury Stanton, qui lui demanda le prix qu'il souhaitait pour une offre publique d'achat. Il répondit 11,50 $ et donna sa parole. Quelques semaines plus tard, l'offre arriva à 11,375 $. Il se sentit floué d'un huitième de dollar. Il refusa de vendre. Il acheta davantage d'actions. Il prit le contrôle. Stanton perdit son emploi.

Warren a déclaré plus tard que cette décision avait immobilisé des sommes considérables dans une entreprise désastreuse. Berkshire est devenue la base de toutes ses activités ultérieures. En 1967, il s'en est servi pour acquérir une compagnie d'assurancetron.

Il a déclaré par la suite qu'il aurait dû racheter cette compagnie d'assurance par le biais d'une nouvelle entité. Les actifs textiles sont restés liés à l'entreprise, comme un fardeau inutile. Il a passé vingt ans à essayer de rentabiliser le secteur textile avant d'abandonner.

Vingt années de pertes amputent des milliards de valeur future

Warren a déclaré que la division textile n'avait généré aucun profit année après année. La valeur nette de Berkshire avoisinait les 20 millions de dollars à un moment donné. Il a ajouté que cet argent avait plombé l'ensemble de l'entreprise.

Il a estimé le coût à 200 milliards de dollars de pertes. Il a plaisanté en disant que son expérience dans le secteur textile lui avait donné l'impression de pouvoir gérer n'importe quelle entreprise en difficulté. Cette idée s'est avérée fausse.

Interrogé sur les leçons à tirer, Warren a déclaré que les dirigeants devraient quitter rapidement les entreprises en difficulté. Selon lui, le succès réside dans la possession d'entreprises performantes, et non dans le redressement d'entreprises en faillite. Des années plus tard, il a ajouté une phrase au rapport annuel de Berkshire, affirmant que lorsqu'un excellent dirigeant est confronté à une conjoncture économique défavorable, la réputation de l'entreprise finit toujours par triompher.

Warren expliqua qu'il avait appris cela tardivement car sa formation initiale était axée sur les actifs bon marché. Il travailla avec Ben Graham à partir de 1950 environ. Ce système encourageait la recherche de bonnes affaires. Il affirma plus tard qu'acheter de bonnes entreprises à des prix raisonnables était plus rentable. Il ajouta que s'il n'avait pas tiré cette leçon de Berkshire, il ne l'aurait jamais apprise.

Les entreprises exigeantes n'offrent aucun point bonus sur les marchés

Warren a déclaré qu'il lui avait fallu vingt ans pour finalement quitter le secteur du textile. Après Stanton, Ken Chase a dirigé la division. Il l'a décrit comme honnête et compétent. Malgré tous les efforts déployés, l'entreprise a fait faillite.

Berkshire a racheté Waumbec Mills à Manchester, dans le New Hampshire. Ce rachat s'est soldé par un échec. De nouvelles machines promettaient des économies d'emplois. Ces projets sont restés lettre morte. Aucun n'a résolu le problème de fond.

Warren a déclaré qu'il recevait encore des appels concernant des affaires difficiles. On lui suggère de les résoudre avec de l'argent et du talent. Il réfute cette idée. Il a comparé le monde des affaires au sport : sur les marchés, la difficulté n'est jamais synonyme de réussite.

Les victoires faciles comptent autant. Il a dit que franchir des barres basses est mieux que de sauter des barres hautes.

Il a reconnu s'être lancé dans la presse écrite. Berkshire a racheté le Buffalo Evening News en 1977. Les premières années ont été difficiles, les suivantes,tron.

Warren a déclaré que le secteur avait complètement changé en 2010. Berkshire a vendu le journal en 2020. Il a également décrit son approche comme étant à l'opposé des méthodes enseignées dans les écoles de commerce. Il évite de vendre des entreprises moyennes, sauf si elles font face à des pertes permanentes ou à des problèmes de main-d'œuvre.

Interrogé sur Charlie Munger, Warren a déclaré que son associé aurait commis la même erreur. Warren a précisé que Munger l'avait mis en garde dès 1959. Il a ajouté que s'il l'avait écouté plus tôt, cela lui aurait évité des années de problèmes.

Warren aime rire et accepter publiquement cette leçon, juste avant de quitter définitivement son poste.

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