Capital-investissement : Du financement de l’IA à la capture de l’énergie qui la fait fonctionner - La nouvelle frontière

Les fonds pivots plus vite que les startups qu'ils financent. Après avoir injecté des milliards dans l'intelligence artificielle, le capital-investissement découvre soudainement que l'IA a besoin... d'électricité.

La ruée vers l'énergie

Les data centers dévorent maintenant 15% de la production électrique mondiale - un chiffre qui double tous les quatre ans. Les VC réalisent enfin que contrôler l'énergie revient à contrôler le futur numérique.

Stratégies énergétiques

Les fonds lèvent des enveloppes spécialisées dans les infrastructures électriques. Ils acquièrent des centrales, développent des micro-réseaux, sécurisent des contrats d'approvisionnement sur 20 ans. Une course silencieuse pour maîtriser la chaîne d'alimentation.

Le paradoxe financier

Pendant ce temps, les mêmes investisseurs qui prédisaient la décentralisation mondiale construisent des monopoles énergétiques régionaux. Typique - parler disruption tout en reproduisant les vieux modèles concentrés. La prochaine bulle ? Les certificats verts négociés par des traders qui n'ont jamais vu un panneau solaire.

Blackstone cible les services publics tandis que le conflit s'intensifie au Minnesota

Blackstone fait pression sur les autorités réglementaires pour qu'elles approuvent le rachat de Public Service Company of New Mexico et de Texas New Mexico Power, deux sociétés basées à Albuquerque et Lewisville. Le Wisconsin a déjà autorisé la vente de Superior Water, Light and Power, et l'année dernière, Northern Indiana Public Service Company a cédé 19,9 % de ses parts à Blackstone.

Mais au Minnesota , la situation est bien plus complexe. Un important conflit fait rage quant à la possibilité pour BlackRock, par l'intermédiaire d'une de ses filiales, de s'associer à l'Office d'investissement du Régime de pensions du Canada pour acquérir Allete, la société mère de Minnesota Power. Ce service public fournit de l'électricité à 150 000 clients et exploite une combinaison de charbon, de gaz, d'énergie éolienne et d'énergie solaire.

Il ne s'agit pas d'une simple transaction. Google pourrait construire un centre de données dans la région, et celui qui contrôle Minnesota Power pourrait engranger des profits considérables en l'alimentant en électricité. L'accord proposé, d'un montant de 6,2 milliards de dollars, offre 67 dollars par action, soit une prime de 19 % pour les actionnaires d'Allete.

Allete affirme que cet accord lui permettra de se conformer à la loi du Minnesota de 2040 exigeant des services publics qu'ils utilisent une énergie 100 % décarbonée. L'entreprise estime avoir besoin de 4,3 milliards de dollars pour financer des projets de réseau et d'énergie propre au cours des cinq prochaines années. Elle affirme également que BlackRock n'est pas soumis à la pression boursière à court terme et peut adopter une approche plus patiente.

L'opposition critique l'accord, le qualifiant de jeu de profit pour les contribuables

L'adhésion n'est pas unanime. Les critiques affirment qu'il ne s'agit que d'une stratégie de profit. Karlee Weinmann, militante politique à l'Energy and Policy Institute, a déclaré : « Le capital-investissement est extrêmement agressif dans sa quête de profits, et lorsqu'il s'agit de services publics, la recherche du profit retombe directement sur les contribuables, qui n'ont pas le choix. »

Mark Ellis, ancien cadre d'une entreprise de services publics devenu défenseur des consommateurs, a témoigné contre l'opération. Il a indiqué avoir personnellement discuté avec des sociétés de capital-investissement souhaitant prendre le contrôle de ces entreprises. « Tout est une question de prix et d'approbation par le régulateur », a-t-il déclaré. Il a ajouté que ces entreprises ne sont pas souvent mises en vente, mais que, lorsqu'elles le sont, elles sont en or.

Les services publics génèrent environ 10 % de rendement, non pas en vendant de l'électricité, mais en dépensant de l'argent. Plus ils investissent dans les postes électriques, les poteaux et les câbles, plus ils peuvent facturer leurs clients selon les règles fixées par les régulateurs. C'est là que réside le danger, selon les critiques : l'incitation à dépenser trop pour que les investisseurs puissent surfacturer.

Ce conflit autour de Minnesota Power fait écho à des luttes qui se déroulent ailleurs aux États-Unis, où les citoyens s'opposent à la construction de centres de données à proximité de leur domicile. Dans ce cas précis, le gouverneur Tim Walz et les syndicats du bâtiment soutiennent le rachat.

Mais le bureau du procureur général du Minnesota et les grands acheteurs d'électricité industriels (comme US Steel, Enbridge et les usines de pâtes et papiers) s'y opposent. Ces acteurs industriels consomment les deux tiers de l'électricité de Minnesota Power.

Dans son dossier, Allete a insisté sur le fait que les actionnaires de BlackRock ne modifieraient ni ses activités ni sa stratégie, et a promis que l'opération n'entraînerait pas d'augmentation des taux. Cependant, les documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission montrent qu'Allete a déjà affirmé être « bien positionnée » pour répondre à ses besoins de financement sans nouveaux propriétaires.

La situation s'est encore aggravée pour BlackRock en juillet, lorsque la juge administrative Megan McKenzie a ordonné aux autorités de régulation de bloquer l'opération. Elle a déclaré que le dossier démontrait que les acquéreurs prévoyaient de faire ce que font toujours les fonds de capital-investissement : « rechercher des profits supérieurs à ceux des marchés boursiers en contrôlant l'entreprise ».

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