Stellantis et GM révolutionnent l’industrie avec des aimants sans terres rares chinoises

Les géants automobiles cassent la dépendance aux métaux stratégiques.

Stellantis et General Motors investissent massivement dans la production d'aimants permanents alternatifs - un coup de poker technologique qui redéfinit les règles de la supply chain automobile.

Pari stratégique

Les deux constructeurs contournent les restrictions commerciales et sécurisent leur approvisionnement en développant des technologies magnétiques indépendantes des terres rares chinoises. Une manœuvre qui pourrait reshuffler les cartes géopolitiques des matériaux critiques.

Réalité économique

Cette transition vers des aimants sans terres rares représente un virage industriel majeur - les investisseurs traditionnels vont probablement sous-estimer l'impact disruptif, comme d'habitude avec les innovations qui menacent leurs vieux paradigmes.

Lutter contre la dépendance aux terres rares 

Niron Magnetics, l'entreprise à l'origine de cette initiative, a développé une nouvelle technologie d'aimant utilisant du nitrure de fer. Cette innovation est le fruit de décennies de recherche menées par le cofondateur de l'entreprise, Jian-Ping Wang, professeur à l'Université du Minnesota. 

Niron affirme que le composé est moins cher, plus facile à trouver et également 18 % plus puissant que les aimants à base de terres rares .

La société a commencé à travailler sur une installation de 1 500 tonnes par an à Sartell, dans le Minnesota, qui, selon elle, sera capable de répondre à environ 3 % de la demande intérieure américaine en aimants lorsqu'elle sera opérationnelle début 2027. La demande mondiale d'aimants devrait dépasser l'offre d'environ 55 000 tonnes d'ici 2030. 

a déclaré Mark Champine, directeur du centre technique nord-américain de Stellantis . « Niron répond à une demande urgente. »

Pékin domine le marché des terres rares 

Les aimants sont indispensables aux technologies modernes, intégrés à une multitude d'appareils, des smartphones et éoliennes aux véhicules électriques, en passant par les appareils médicaux et le matériel militaire. Jusqu'à présent, la plupart des aimants haute performance reposaient sur des terres rares comme le néodyme, le praséodyme et le terbium. Ces minéraux sont géologiquement rares, difficiles à raffiner et largement contrôlés par la Chine.

Pékin domine toutes les étapes de la chaîne d'approvisionnement des terres rares, de l'extraction à la transformation en passant par la production d'aimants. Cette domination du marché inquiète depuis longtemps Washington et les industries américaines, notamment dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes avec la Chine. L'entreprise japonaise Hitachi est présente dans ce secteur, mais les producteurs chinois dominent largement le marché.

Pour remédier à ce déséquilibre, Cryptopolitan a rapporté que l'administration trump a investi massivement dans la mine de Mountain Pass, en Californie, par l'intermédiaire de MP Materials, faisant ainsi du gouvernement américain son principal actionnaire. Cependant, la construction de mines et d'installations de traitement est lente, coûteuse en capital et dangereuse pour l'environnement.

Mais avec l’approche de Niron consistant à éviter complètement l’utilisation de terres rares, la société affirme pouvoir fournir un aimant moins cher, plus propre et plus sûr géopolitiquement. 

« Les entreprises occidentales de terres rares jouent le même jeu que les Chinois », a déclaré Jonathan Rowntree, directeur général de Niron. « Nous n'avons pas besoin d'ouvrir une mine. »

John Ormerod, consultant en terres rares chez JOC LLC, a prôné la prudence. 

« C'est un véritable aimant, car le fer et l'azote sont abondants et peu coûteux », a-t-il déclaré. « Mais nous ne disposons d'aucune donnée sur Niron, ce qui est frustrant et rend impossible une évaluation précise à 100 %. »

Malgré les questions restées sans réponse, Niron atracd'un soutien important. Outre Stellantis et GM, ses investisseurs incluent Volvo Cars, la branche capital-risque de Samsung, et d'autres acteurs industriels majeurs. L'entreprise a levé environ 150 millions de dollars de financement privé et obtenu un soutien gouvernemental important sous la forme d'un crédit d'impôt de 52,2 millions de dollars plus tôt cette année, ainsi que de 17,5 millions de dollars de subventions du département de l'Énergie en 2022.

Les experts affirment que le financement est important pour Niron car l'entreprise devra éventuellement prouver sa technologie dans des domaines exigeants tels que les véhicules électriques, les systèmes de défense et les énergies renouvelables.

« Le marché des aimants couvre tout, de l'électroniquetronpublic au matériel militaire », a déclaré Milo McBride, membre du Carnegie Endowment for International Peace. « Le petit marché grand public sera probablement le premier, mais compte tenu du defiimportant d'approvisionnement en aimants aux États-Unis, il n'y a aucune raison de ne pas essayer. »

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