La Chine serre encore la vis sur l’exportation des métaux terres rares – une bombe pour les marchés tech

Pékin joue son joker géopolitique. Alors que les tensions commerciales s'intensifient, la Chine resserre drastiquement son contrôle sur les exportations de terres rares – ces métaux stratégiques qui alimentent nos smartphones, voitures électriques et armes high-tech.

Les usines occidentales en sursis. Sans avertissement, les quotas d'exportation chinois viennent de tomber à leur niveau le plus bas depuis la crise de 2022. De Tesla à Lockheed Martin, toute la chaîne tech mondiale retient son souffle.

Wall Street fait son cinéma. Les traders surfent sur la volatilité des minières alternatives – tout en gardant un œil sur le cours du yuan. Parce qu'en matière de dépendance industrielle, même les hedge funds jouent les prolongations.

Pékin demande une liste de personnel technique

La Chine augmente ses efforts pour resserrer son emprise sur l'industrie des terres rares en ordonnant aux entreprises de soumettre des listes détaillées de leurs employés ayant des connaissances spécialisées. Dans certains cas, le gouvernement exige que ces employés rendent leurs passeports.

Le ministère chinois du commerce a récemment demandé aux entreprises de terres rares de fournir des données complètes sur les employés une expertise technique. Les informations demandées comprennent les domaines de spécialisation des employés, les antécédents scolaires, l'expérience de recherche et d'autres détails personnels.

Cette mesure vise à créer un registre national des individus ayant des connaissances en terres rares pour empêcher la divulgation non autorisée des secrets commerciaux aux entités étrangères.

L'enquête du gouvernement s'applique à tout le personnel impliqué dans le traitement des minéraux bruts et des professionnels qui travaillent à la conversion des terres rares en aimants hautes performances. Ces aimants sont des composants vitaux dans les véhicules électriques, les drones, les éoliennes et les systèmes d'armes avancés.

Certains employés ont déjà été invités à remettre leurs passeports à leurs entreprises ou aux autorités locales, selon des personnes familières avec la situation. Cette décision est similaire aux règles existantes pour les représentants du gouvernement et les travailleurs des entreprises publiques, qui doivent demander l'approbation avant de voyager à l'étranger.

Récemment, lors du «Summer Davos» du Forum économique mondial à Tianjin, le Premier ministre Li Qiang a publiquement condamné publiquement l'armement du commerce et a exhorté les pays à collaborer plutôt que de rivaliser par des outils économiques coercitifs. Cependant, ces principes ne semblent pas s'appliquer en ce qui concerne l'industrie des terres rares.

La Chine domine actuellement le marché mondial des terres rares, produisant environ 90% des aimants en terres rares du monde, utilisées dans les applications de haute technologie et de défense dans le monde.

Tensions du commerce mondial

Il y a des mois, la Chine a déployé un nouveau système de licence pour les exportations de terres rares et de terres rares, qui a jusqu'à présent perturbé les chaînes d'approvisionnement mondiales et soulevé des préoccupations parmi les fabricants occidentaux.

Certaines entreprises aux États-Unis et en Europe, fortement dépendantes des exportations chinoises, ont déjà signalé des ralentissements et des fermetures temporaires en raison de difficultés de matériel d'approvisionnement.

Pendant des années, la domination des terres rares de la Chine provenait en partie de sa capacité à réduire les concurrents internationaux sur les coûts. Cependant, en raison des préoccupations géopolitiques croissantes, le pays semble ajuster son approche pour se concentrer sur l'avantage technologique à long terme par rapport au volume commercial à court terme.

Le traitement des terres rares est techniquement complexe, car elle implique la séparation d'éléments chimiquement similaires du minerai brut. Les scientifiques chinois ont développé des méthodes avancées et propriétaires pour y parvenir, et il est donc naturellement protégé.

L'accent mis sur le personnel avec des informations privilégiés est due à des préoccupations à Pékin sur l'espionnage étranger et le sabotage économique.

En septembre dernier, le ministère chinois de la sécurité des États a annoncé qu'un citoyen chinois avait été condamné à 11 ans de prison pour avoir vendu des informations sur les stocks de terres rares du pays à des intérêts étrangers anonymes. Le ministère a déclaré que les organisations étrangères «utilisent tous les moyens pour obtenir nos données internes» et ont averti que de telles fuites pourraient «désavantager la Chine dans la concurrence stratégique internationale».

Les préoccupations ne sont pas injustifiées, car la domination de la Chine dans le secteur est devenue un problème pour les gouvernements occidentaux qui cherchent à réduire leur dépendance à l'égard des chaînes d'approvisionnement chinoises.

Les États-Unis, l'UE, l'Australie et d'autres ont lancé des initiatives visant à relancer la production nationale de terres rares, mais les progrès ont été lents. L'un des principaux obstacles reste le manque d'expertise technique en dehors de la Chine, qui semble être précisément l'écart que Beijing est déterminé à rester large.

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