Afrique du Sud : Le revirement stratégique face à l’accélération de Starlink par Musk

Le gouvernement sud-africain opère un virage notable dans sa régulation des télécommunications par satellite. Cette décision intervient alors qu'Elon Musk intensifie le déploiement de Starlink sur le continent, promettant une connectivité à haut débit là où les infrastructures terrestres font défaut.

Un marché en attente

L'Afrique représente un terrain de croissance colossal pour l'internet par satellite. Des millions d'utilisateurs et d'entreprises, longtemps bridés par des réseaux filaires coûteux ou un accès mobile limité, constituent un bassin de demande latent. Starlink vise précisément à combler ce fossé numérique.

La course à la connectivité

L'assouplissement réglementaire sud-africain n'est pas un acte isolé de générosité. C'est une réponse pragmatique à une concurrence technologique qui, de toute façon, contourne les frontières. Les constellations de satellites en orbite basse rendent les barrières traditionnelles de plus en plus poreuses. Les opérateurs historiques devront s'adapter ou voir leur part de marché s'éroder.

Impact sur l'écosystème financier et tech

Une connectivité améliorée et moins chère est un catalyseur direct pour l'adoption des technologies financières décentralisées. Imaginez un trader à Johannesburg exécutant des transactions sur une DEX avec la même latence qu'à New York, ou un projet DeFi ayant accès à une base d'utilisateurs rurale auparavant hors de portée. Cela ouvre des corridors économiques numériques entièrement nouveaux.

Le verdict ? Les régulateurs qui tentent de verrouiller l'accès à l'innovation finissent par protéger des monopoles locaux au détriment de la compétitivité nationale. L'Afrique du Sud semble avoir choisi une voie différente : s'adapter à la nouvelle donne orbitale plutôt que de lui résister. Une leçon que certains ministères des finances, encore obsédés par le contrôle, feraient bien de méditer.

Starlink peut désormais être lancé en Afrique du Sud. 

Le ministre sud-africain des Communications, Solly Malatsi, a finalisé une directive politique controversée publiée vendredi, qui enjoint à l'Autoritédent des communications d'Afrique du Sud d'aligner sa réglementation en matière de propriété sur le cadre national d'autonomisation en reconnaissant les programmes d'investissement équivalents en actions.

Starlink n'a pas pu se lancer en Afrique du Sud depuis des années car la réglementation actuelle de l'ICASA (Autorité sud-africaine des services de télécommunications) exige que les entreprises de télécommunications cèdent 30 % de leur capital à des personnes issues de groupes historiquement défavorisés. Starlink a toujours refusé, affirmant ne pas vendre d'actions sur les marchés où elle opère.

Désormais, en vertu de la nouvelle directive, les entreprises multinationales qui ne peuvent pas vendre d'actions en raison de leur structure actionnariale mondiale peuvent réaliser des investissements substantiels dans des programmes de développement local. Ces programmes d'investissement, équivalents à une prise de participation, doivent représenter soit 30 % de la valeur des opérations de l'entreprise en Afrique du Sud, soit 4 % de son chiffre d'affaires annuel local. Ils sont soumis à l'approbation et au suivi du ministère du Commerce, de l'Industrie et de la Concurrence.

Selon le ministère, plus de 19 000 contributions ont été reçues pendant la période de consultation publique, dont seulement 15 000 environ étaient substantielles. Près de 90 % des contributions étaient favorables aux propositions du PEI. 

La directive précise que l'ICASA a participé à l'élaboration du code de renforcement du secteur des TIC et que tous les organes gouvernementaux sont tenus de l'appliquer. Elle indique également que la décision de l'ICASA d'exclure de larges pans du code de sa réglementation, notamment les dispositions relatives aux équivalents en actions, est juridiquement inadmissible.

Malatsi a souligné que la directive s'applique à toutes les entreprises de télécommunications de manière égale, ce qui satisfait les opérateurs comme Vodacom et MTN. Ces entreprises ont fait valoir que les titulaires de licences existants devraient bénéficier des mêmes options que les nouveaux. 

Starlink a déjà annoncé son intention d'investir près de 2 milliards de rands en Afrique du Sud. L'entreprise propose d'investir 500 millions de rands pour connecter environ 5 000 écoles à l'internet haut débit, ce qui bénéficierait à quelque 2,4 millions d'dent. 

Ryan Goodnight, directeur principal de l'accès au marché chez Starlink, a déclaré que l'entreprise s'associerait à des fournisseurs d'accès Internet locaux pour installer et maintenir l'infrastructure selon un modèle d'accès ouvert. Starlink s'est également engagée à créer une filiale sud-africaine conforme au programme d'émancipation économique des Noirs (B-BBEE). 

Quelles sont les prochaines étapes du processus d'octroi de licences de Starlink ?

Avant que Starlink puisse être opérationnel, l'ICASA doit encore suivre une procédure formelle comprenant des consultations publiques, des audiences réglementaires et une finalisation juridique afin de modifier sa réglementation en matière de propriété. 

L’expert en télécommunications Dominic Cull a averti que, même avec un soutien politique, le processus complet de modification réglementaire pourrait prendre de 12 à 18 mois, voire plus. Le ministère des Communications et des Technologies numériques vise à finaliser la politique relative à l’EEIP d’ici mars 2026, et certains experts prévoient que Starlink pourrait ne pas être lancé en Afrique du Sud avant fin 2027.

En mai 2025, l'ICASA a annoncé des enquêtes sur des Sud-Africains utilisant Starlink sans autorisation au moyen d'équipements provenant de sources internationales. 

Les Combattants pour la liberté économique (EFF) et certains groupes de la société civile onttroncritiqué cette politique. Ils affirment qu'elle permet aux entreprises étrangères d'éviter une véritable transformation et qu'elle compromet l'esprit de l'émancipation économique des Noirs. L'EFF a menacé d'engager des poursuites judiciaires si cette politique est mise en œuvre.

Plus de 20 % de la population sud-africaine n'utilise toujours pas activement Internet malgré une couverture étendue du réseau mobile. Le coût, ainsi que celui des appareils, demeure le principal obstacle. Le ministre Malatsi a fait valoir que les limites du déploiement de la fibre optique dans les régions reculées ont été atteintes et que, par conséquent, la technologie satellitaire est essentielle pour atteindre les objectifs de connectivité universelle.

Le ministre Malatsi s'est défendu contre les accusations selon lesquelles cette politique favoriserait Starlink, en précisant qu'aucune exemption n'avait été accordée exclusivement à une entreprise, car d'autres multinationales comme Microsoft, Amazon Web Services et JP Morgan utilisent déjà des programmes d'accès équitable à l'énergie (EEIP) en Afrique du Sud dans d'autres secteurs.

Les projets Kuiper d'Amazon et Eutelsat OneWeb envisagent également de pénétrer le marché sud-africain, et si eux ou d'autres entreprises sont prêts à faire des compromis sur les exigences de propriété et à accepter la règle des 30 % de participation, ils pourraient être les premiers à atteindre le marché malgré tron forte et les plus grandes capacités opérationnelles de Starlink.

Si elles étaient pleinement mises en œuvre, ces modifications réglementaires permettraient à l'Afrique du Sud d'adopter une approche différente de celle de certains de ses voisins africains. Des pays comme le Kenya, le Rwanda et le Nigeria ont adopté des cadres réglementaires plus souples qui ont permis d'tracplus rapidement les investissements dans les technologies numériques. Les décideurs politiques sud-africains craignent de perdre en compétitivité si leur environnement réglementaire est perçu comme inutilement restrictif.

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