Una década apostando por Cerebras: cómo los "chips de IA a escala de oblea" llegaron a cotizar en Nasdaq.

Título original: Reflexiones sobre una década con Cerebras
Autor original: Steve Vassallo
Recopilado por: Peggy, BlockBeats

Nota del editor: El 14 de mayo, Cerebras cotizó oficialmente en Nasdaq bajo el símbolo CBRS. Las acciones cerraron con una subida de aproximadamente el 68% en su primer día de cotización, convirtiéndose en una de las OPV de hardware de IA más seguidas desde 2026.

Este artículo, escrito por Steve Vassallo, uno de los primeros inversores en Cerebras, relata su colaboración de 19 años con Andrew Feldman, desde SeaMicro hasta Cerebras. A primera vista, cuenta una historia de capital riesgo, desde la hoja de términos hasta la salida a bolsa, pero en realidad, narra cómo una empresa de hardware de vanguardia apostó por la reconstrucción fundamental de la arquitectura de computación de IA en un momento en que no contaba con el respaldo generalizado: desde los chips a nivel de oblea y los cuellos de botella en el ancho de banda de la memoria hasta una serie de desafíos de ingeniería como la fuente de alimentación, la disipación de calor y la continuidad eléctrica, Cerebras no solo se enfrentó a desafíos técnicos puntuales, sino a la reinvención de todo un sistema informático moderno.

Lo más destacable no es que Cerebras creara un chip a nivel de oblea 58 veces más grande que los chips tradicionales, sino que desde el principio la empresa optó por una dirección contraria a las normas del sector: cuando las GPU se convirtieron en la solución por defecto para el entrenamiento de IA, intentó redefinir "qué es realmente un ordenador diseñado para la IA". Esto requiere no solo criterio tecnológico, sino también paciencia por parte de los inversores y, lo que es más importante, una relación de confianza a largo plazo, no transaccional, entre los inversores y el equipo fundador.

En el contexto actual de competencia en el mercado del hardware de IA, la importancia de Cerebras radica en recordar al mercado que la revolución de la capacidad de procesamiento no se trata solo de añadir más GPU, sino que también puede provenir de una reinvención de la propia arquitectura informática.

El siguiente es el texto original:

El viernes 1 de abril de 2016, le envié un correo electrónico a Andrew Feldman para decirle que saltaría la valla de su patio trasero y le entregaría personalmente el documento con los términos y condiciones de nuestra inversión en Cerebras.

Ese día era el Día de los Inocentes, pero no estaba bromeando.

Estrictamente hablando, esto no era una práctica habitual en una empresa de capital riesgo. Pero para entonces, conocía a Andrew desde hacía nueve años y llevaba casi dos años hablando con él sobre nuestra próxima empresa. No podía dejar escapar este acuerdo por una tarde de sábado dedicada a revisar los términos y condiciones.

Conocí a Andrew en octubre de 2007. En aquel entonces, él y Gary Lauterbach acababan de fundar SeaMicro. No invertí en esa ronda de financiación, pero me llevé muy bien con ellos, sobre todo por su enfoque basado en principios fundamentales para la resolución de problemas. Desde entonces, he seguido su trayectoria.

Las relaciones verdaderamente valiosas requieren tiempo para desarrollarse. Lo mismo ocurre con las empresas verdaderamente valiosas. Hoy, desde fuera, Cerebras es una empresa con diez años de antigüedad a punto de salir a bolsa. Pero, en mi opinión, se trata de una relación de diecinueve años que finalmente ha llegado a su punto culminante.

En agosto de 2019, Andrew y yo organizamos la conferencia Hot Chips en el campus de Stanford. En ese momento, Cerebras lanzó la primera generación de su motor Wafer-Scale Engine.

Relaciones profundas y ambiciones irracionales.

Cuando AMD adquirió SeaMicro en 2012, presentí que Andrew no se quedaría mucho tiempo en una gran empresa. Tenía un fuerte espíritu competitivo y un carácter rebelde. A principios de 2014, empezó a buscar oportunidades para marcharse, y comenzamos a reunirnos con frecuencia para hablar sobre nuestros próximos pasos.

En aquel momento, dos cosas distaban mucho de ser un consenso: primero, que la IA llegaría a ser realmente útil; y segundo, que las GPU no eran la arquitectura informática más adecuada para la IA.

Respecto a la primera pregunta, muchas personas inteligentes que conozco tienen opiniones diferentes. Desde que AlexNet surgió en 2012, algunos sectores de la comunidad investigadora han comenzado a obtener resultados casi milagrosos con redes neuronales convolucionales. Sin embargo, en la industria del software en general, la IA aún se encuentra en un punto intermedio entre una palabra de moda en marketing y un proyecto de investigación científica.

El segundo problema, el del hardware, apenas se ha abordado seriamente. Las GPU se han convertido en la opción por defecto para el entrenamiento de redes neuronales, principalmente porque los investigadores descubrieron que no son tan malas en comparación con las CPU. Construir un nuevo sistema informático específicamente para cargas de trabajo de IA implica desafiar la arquitectura convencional utilizada por los investigadores de todo el mundo en ese momento.

Pero Andrew, Gary y sus cofundadores Sean, Michael y JP vislumbraron un camino diferente. Cada uno contaba con décadas de experiencia en el campo de los chips y los sistemas: la trayectoria de Gary provenía de su trabajo pionero en el flujo de datos y la ejecución fuera de orden en la década de 1980; Sean se centró en la arquitectura avanzada de servidores; Michael se encargaba del software y los compiladores; y JP estaba profundamente involucrado en la ingeniería de hardware. Eran un grupo excepcional: individualmente, cada uno era extraordinario; juntos, sus capacidades se multiplicaban. Lograron imaginar un tipo de computadora completamente nuevo.

Creen que si la IA realmente libera todo su potencial, el tamaño del mercado resultante superará con creces la suma de todas las formas de computación existentes.

También comprendieron la verdadera naturaleza de las GPU: originalmente eran chips diseñados para el procesamiento gráfico, que solo se adaptaron temporalmente para el entrenamiento de IA en este nuevo ámbito. Si bien son superiores a las CPU en el procesamiento paralelo, nadie diseñaría una arquitectura como la de la GPU desde cero para cargas de trabajo de IA. La verdadera limitación de las capacidades de las redes neuronales no reside en la potencia de cálculo bruta, sino en el ancho de banda de la memoria. Esto significa que el chip que querían crear no se centraría en optimizar la multiplicación de matrices en núcleos aislados, sino en cómo los datos fluyen de manera eficiente a través de toda la estructura computacional.

Dentro de la empresa, invertir en Cerebras distaba mucho de ser una decisión consensuada. Varios de mis socios habían presenciado de primera mano cómo la anterior ronda de inversión en semiconductores había resultado casi en su totalidad en pérdidas, y habían expresado sus preocupaciones con total franqueza. Pero, finalmente, llegamos a un consenso como equipo. Ese fin de semana de abril de 2016, le dejamos claro a Andrew: queríamos ser el primer inversor en presentarle una propuesta de inversión.

Unas semanas después, Andrew, Gary, Sean, Michael y JP se mudaron a nuestra oficina de EIR en el segundo piso del número 250 de Middlefield. Todavía conservo el plano que dibujó el administrador de la oficina en aquel entonces. En ese plano, Cerebras se ubicaba junto a uno de los fundadores de la Fundación, y a solo unas puertas de Bhavin Shah, quien más tarde fundaría Moveworks. Era un piso ideal para el crecimiento de las startups.

La primera sede de Cerebras estaba ubicada en el segundo piso de nuestra antigua oficina en 250 Middlefield.

Sepa qué reglas se pueden flexibilizar y cuáles deben romperse.

Antes de Cerebras, el chip informático más grande de la historia medía aproximadamente 840 milímetros cuadrados, más o menos el tamaño de un sello postal. Sin embargo, el chip de Cerebras mide 46.000 milímetros cuadrados, 58 veces más grande.

Elegir chips a nivel de oblea implica elegir todos los desafíos de diseño posteriores que conllevan. En casi 80 años de historia de la informática, nadie ha logrado hacerlo con éxito. Esto también significa que nadie ha resuelto sistemáticamente estos problemas: ¿Cómo alimentar un chip tan grande? ¿Cómo refrigerarlo? ¿Cómo mantener la continuidad eléctrica entre decenas de miles de puntos de conexión?

Para lograr la computación a nivel de oblea, Cerebras tuvo que reinventar casi todos los aspectos de la computación moderna simultáneamente: semiconductores, sistemas, estructuras de datos, software y algoritmos. Cada una de estas áreas representó una empresa emergente en sí misma. Andrew y su equipo optaron por abordar primero los problemas técnicos más complejos. Gracias a sus intensos y casi incansables esfuerzos, estos problemas se superaron uno a uno.

Cada seis u ocho semanas, celebramos una reunión de la junta directiva. Nos presentan las novedades desde la última reunión: una nueva variante de diseño del sistema, un nuevo esquema de alimentación o un ajuste en la gestión térmica. Al enfrentarse repetidamente a los desafíos sistémicos desde todos los ángulos, han desarrollado una valiosa capacidad para articular sus ideas con claridad. Explican dónde creen que fallaron las cosas y qué planean intentar a continuación.

Planteamos preguntas y luego trabajamos en estrecha colaboración con el equipo, movilizando a las personas, los recursos y las relaciones necesarias para ayudarlos a lograr nuevos avances. Seis u ocho semanas después, cuando nos reunimos de nuevo, la historia se repite con otro problema técnico: una nueva frontera por explorar. Cada solución revela el siguiente problema que debemos resolver.

Su primer prototipo de oblea empezó a echar humo la primera vez que se encendió. El equipo lo denominó un "evento térmico", un término que normalmente se usaría para describir un incendio si no se quisiera alarmar a la junta directiva o al propietario.

Estaba calculando el consumo de energía por milímetro cuadrado, en parte por curiosidad y en parte porque las cifras me parecían exageradamente altas. Así que contactamos con ingenieros de Exponent, una empresa de análisis de fallos cuyo nombre anterior era precisamente Análisis de Fallos. Confirmaron que las cifras de consumo eran tan desorbitadas como parecían y nos ayudaron a idear una serie de soluciones que no requerían desafiar la segunda ley de la termodinámica. Al fin y al cabo, Andrew es lo suficientemente inteligente como para no discutir sobre esa ley.

La disciplina de un ingeniero reside en saber qué reglas se pueden romper, cuáles se pueden flexibilizar y cuáles deben respetarse. Andrew y su equipo han demostrado su capacidad para distinguir entre estas dos. Saben cuándo están desafiando las convenciones —algo que, naturalmente, desean hacer— y cuándo están desafiando las leyes de la física —algo que no deberían hacer—.

Cuando se desarrolla tecnología de vanguardia, el fracaso es inevitable. La única manera de superarlo es mediante la disciplina, la perseverancia y, sobre todo, la confianza: confianza en la misión, confianza mutua y confianza en que, si el primer prototipo falla, al día siguiente volverán al laboratorio para comenzar la siguiente versión.

No existe una versión transaccional de este trabajo. Solo hay una versión a largo plazo: permanecer siempre presente, entre las soluciones incompletas y las explicaciones pacientes. De esa forma, serás testigo de su éxito final.

Ese momento ocurrió en agosto de 2019. Andrew, Sean y su equipo estaban en el laboratorio, observando cómo se ponía en marcha por primera vez una computadora completamente nueva que habían diseñado. Para un ojo inexperto, no parecía estar haciendo nada interesante. Según Andrew, probablemente era tan aburrido como ver secarse la pintura. Pero esta vez era diferente: nunca antes se había secado una lata de "pintura". Permanecieron allí juntos durante 30 minutos y luego volvieron al trabajo.

Con quién colabores es fundamental.

Algunas personas eligen problemas basándose en lo que saben que pueden resolver. Los criterios de Andrew para elegir problemas son aquellos que, en su opinión, merecen la pena resolver. Las iteraciones incrementales no le entusiasman; busca avances de mil veces. Desde el primer día, quiso convertir a Cerebras en una empresa única y revolucionaria.

Esta motivación proviene en parte de su personalidad. Andrew la describe como un «síntoma» de los arquitectos informáticos: estar obsesionados con una idea durante décadas. Pero, en mi opinión, es más bien un «síntoma» de los fundadores. Cuando se enfrenta a un problema, primero se pregunta: ¿Puedo crear algo que suponga un salto cualitativo? Luego se pregunta: Si lo consigo, ¿a alguien le importará? Si la respuesta a ambas preguntas es afirmativa, dedicará los próximos diez años de su vida a ello.

Otra parte de esta motivación provino de su educación. Andrew creció rodeado de genios, al igual que la mayoría de los niños crecen viendo la televisión. Su padre era un profesor pionero de biología evolutiva que jugaba tenis de dobles todos los domingos con otras seis personas. De estas seis, tres ganaron posteriormente el Premio Nobel y una la Medalla Fields.

Según Andrew, estos genios le explicaban pacientemente su trabajo en física, matemáticas y biología molecular en un lenguaje que un niño pudiera comprender. Esto le dio una profunda idea de lo que significaba la verdadera inteligencia; y también comprendió, como decía su madre, que ser inteligente no significaba ser un cretino.

Poco a poco me di cuenta de que este era uno de los rasgos esenciales de Andrew, tan importante como su ambición rebelde y su instinto casi fototrópico para los problemas verdaderamente valiosos. Creía firmemente que las personas más extraordinarias que había conocido solían ser también excepcionalmente amables.

Esta convicción influyó en la forma en que su equipo se unió para llevar a cabo tareas sumamente difíciles. Los 30 primeros empleados de Cerebras habían trabajado con él; algunos llevaban con él desde 1996. Hoy en día, Cerebras cuenta con aproximadamente 700 empleados, de los cuales unos 100 lo han seguido a través de diversas empresas.

En agosto de 2022, el equipo fundador de Cerebras visitó el Museo de Historia de la Computación. De izquierda a derecha: Sean Lie, Gary Lauterbach, Michael James, JP Fricker y Andrew Feldman.

Es importante destacar que la amabilidad y la competitividad no son contradictorias. Andrew tiene muchísimas ganas de ganar. Le gusta decir que es una versión profesional de David, luchando contra Goliat. Goliat es lento y siempre está alerta ante un ataque frontal, lo que deja espacio para otras tácticas. La ventaja de David reside en aparecer en lugares y situaciones donde Goliat no puede.

En SeaMicro, el principal socio de canal de Andrew en Japón era NetOne. El proveedor principal de NetOne era Cisco, que agasajaba a sus socios con jets privados y yates, bienes cuyo valor superaba el de la mayoría de las casas en Palo Alto. Andrew, con un presupuesto mucho más modesto, invitó al director ejecutivo de NetOne a una barbacoa en su jardín. Más tarde, el director ejecutivo le comentó que llevaba décadas haciendo negocios con Cisco, pero que nunca lo habían invitado a casa de nadie. Este gesto, aparentemente pequeño pero increíblemente personal —algo que Goliath jamás habría imaginado—, consolidó su relación.

Desde el primer acuerdo preliminar hasta la salida a bolsa

Esta mañana, Andrew tocó la campana de apertura en Nasdaq. Yo estaba a su lado. Han pasado diez años y 2600 millas desde que todo comenzó en nuestra oficina de Middlefield, número 250.

Hoy en día, aún existen algunos emprendedores excepcionales que hacen lo que Andrew hacía entonces: dibujar en pizarras blancas a las 3 de la mañana y luchar contra problemas técnicos sin resolver. Comparten la misma determinación férrea y espíritu rebelde. Buscan un socio de verdad dispuesto a luchar a su lado: alguien que se involucre en la solución del problema cuando el primer prototipo no encienda y que permanezca allí hasta que finalmente funcione.

Este es precisamente el tipo de fundador que quiero apoyar: eligen problemas que merecen la pena resolver, imaginan soluciones que son mil veces mejores que la situación actual y siguen perfeccionando y perseverando a pesar de los inevitables desafíos que se presentan en el camino.

Para fundadores como Andrew, Gary, Sean, Michael y JP, con mucho gusto saltaría la valla del patio trasero un sábado por la tarde y les entregaría personalmente la hoja de términos.