La Chine ralentit ses exportations de terres rares – l’industrie mondiale retient son souffle

Les chaînes d’approvisionnement globales tremblent alors que Pékin joue avec le robinet des terres rares. Un coup de poker géoéconomique qui rappelle que le vrai pouvoir, c’est de contrôler ce dont personne ne peut se passer.

Les usines occidentales grignotent leurs stocks – et leurs ongles – en attendant des livraisons qui n’arrivent qu’au compte-gouttes. Pendant ce temps, les traders surfent sur la volatilité comme des crypto à l’ère pré-régulatoire.

Les contrôles de la Terre rare de la Chine peuvent être une réponse stratégique aux tarifs américains

Jusqu’à présent, il n’est pas clair si des expéditions à destination des États-Unis ont reçu des licences depuis que Washington et Pékin ont déclaré un cessez-le-feu de 90 jours dans leur guerre tarifaire plus tôt ce mois-ci. 

Le matériel magnétique de Yantai Zhenghai, basé dans la province du Shandong, a confirmé qu’il avait obtenu des permis d’exportation et avait «repris» en prenant des commandes de certains acheteurs.

Deux personnes familières avec la situation ont déclaré qu’au moins un envoi destiné aux opérations de Volkswagen en Allemagne avait également été autorisé. Volkswagen a déclaré que sa fourniture de pièces contenant des terres rares était restée stable et que ses fournisseurs avaient reçu «un nombre limité de ces licences [d’exportation]».

À l’intérieur de l’industrie, les entreprises craignent que le ministère soit dépassé lorsque les demandes de licence affluent. Un dirigeant a déclaré que les importateurs européens "ne savent pas comment prouver" que leurs expéditions ne seront pas réexportées aux États-Unis, une étape qui enfreindreait les règles de permis.

Les approbations de licence lente affecteraient les entreprises occidentales

Le chef de Tesla, Elon Musk, a déclaré aux investisseurs le mois dernier que les responsables chinois avaient demandé des assurances que les aimants rare-terrasse utilisés dans les armes de robot de l’entreprise n’iraient pas dans le matériel militaire. "C’est un exemple de défi là-bas. Je suisdent nous surmonter ces problèmes", a-t-il déclaré.

Des aimants permanents fabriqués à partir de terres rares se trouvent dans des avions de combat tels que le F-35 de Lockheed. Les pénuries à court terme pourraient perturber les lignes de production, et les experts prédisent que les nouveaux contrôles accéléreront les efforts à long terme en Occident pour construire d’autres chaînes d’approvisionnement.

Evan Scott, directeur financier de Lockheed, a déclaré aux investisseurs cette semaine que la société avait suffisamment de matériel rare pour le reste de l’année. Il a ajouté qu’il s’attendait à ce que les autorités américaines accordent la priorité aux besoins de Lockheed «compte tenu de l’importance de nos programmes».

Cameron Johnson, associé de la société de conseil basée à Shanghai, Tidalwave Solutions, a déclaré qu’il pensait que certaines grandes entreprises ayant de longues histoires en Chine ont réussi à déplacer les cargaisons de la terre rare avant même que leurs licences soient officiellement approuvées. "Il y a encore du matériel qui sort", a-t-il déclaré.

Cory Combs, directeur associé de Trivium China, un conseil à Pékin, a noté qu’il n’y a «certainement aucune preuve» que la Chine a «complètement coupé tout le monde». Avec la trêve tarifaire de 90 jours maintenant en place, il s’attend à ce que le ministère du Commerce accorde plus de permis, mais il a averti que l’incertitude reste élevée. 

"Tout le monde veut que MoFCom donne de la clarté", a déclaré M. Combs. «Mais l’effet de levier stratégique de la Chine repose en partie sur la capacité de tirer le levier de contrôle des exportations dans la mesure où les États-Unis ne fournissent pas un accord satisfaisant.»

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