Chine vs Japon : Pékin serre la vis sur les exportations de terres rares dans un bras de fer géopolitique

La guerre froide des ressources s'intensifie. La Chine, qui contrôle plus de 80% de l'approvisionnement mondial en terres rares, brandit son arme stratégique ultime face au Japon.

Le levier des métaux critiques

Pékin manie l'arme des quotas d'exportation avec une précision chirurgicale. Néodyme, dysprosium, terbium—des noms obscurs pour la plupart, mais vitaux pour les véhicules électriques, les éoliennes et surtout, l'électronique de défense. Tokyo en dépend pour ses industries high-tech. Un calcul géopolitique qui rappelle que les matières premières valent parfois plus que les réserves de change.

Les conséquences en cascade

Les chaînes d'approvisionnement mondiales tremblent déjà. Les prix sur les marchés à terme s'emballent, anticipant une pénurie artificielle. Les fabricants japonais de moteurs électriques et d'aimants permanents scrutent désespérément leurs stocks—une situation qui ferait pâlir d'envie les traders de crypto pendant un bull run.

La riposte technologique

Le Japon accélère ses programmes de recyclage et de substitution, tandis que ses diplomates tentent de désamorcer la crise. Une course contre la montre où l'innovation doit compenser le manque de ressources. L'Occident observe, prenant des notes pour ses propres stratégies de souveraineté industrielle.

Un nouveau front dans la guerre économique du siècle—où les armes sont des oxydes de lanthanides et les boucliers, des brevets. Ironie du sort : les marchés financiers traditionnels paniquent pour des métaux physiques, tandis que le Bitcoin, lui, continue de fonctionner sans aucune terre rare. Comme quoi, la vraie rareté n'est pas toujours celle qu'on croit.

La Chine bloque les exportations liées à l'armement tandis que le Japon se tourne davantage vers Lynas

Le China Daily a publié son article juste après l'annonce par le gouvernement de l'interdiction d'exporter plus de 800 produits à double usage vers l'armée japonaise ou tout acheteur susceptible de soutenir son système de défense. Cette liste comprend généralement des terres rares. La Chine envisage désormais de limiter ces exportations également aux entreprises japonaises classiques.

Les terres rares lourdes demeurent le point faible. Il s'agit notamment du dysprosium et du terbium, utilisés dans les aimantstronéquipant les missiles, les téléphones et les voitures électriques. Lynas n'a commencé à exporter de petites quantités de ces minéraux vers le Japon que fin 2018. La majeure partie de l'approvisionnement japonais provient encore de Chine.

L'action de Lynas a bondi de 16 % à Sydney mercredi. Le Japon n'a d'autre choix que de miser encore davantage sur cette entreprise. C'est la stratégie privilégiée de Tokyo depuis 2010, date à laquelle le pays a tenté de briser l'emprise chinoise.

Les aimants à base de terres rares sont omniprésents : dans les voitures, l’tron, les armes. Mais le Japon est aujourd’hui mieux préparé qu’auparavant. Il possède ses propres fabricants d’aimants. Les entreprises ont constitué des stocks de matières premières. Et l’on observe une tendance à la baisse de la demande globale en terres rares lourdes.

Les marchés réagissent à la menace : certaines actions chutent tandis que d’autres s’envolent

L'indice Topix japonais a reculé d'environ 1 % suite à cette annonce. Ce repli reste modéré, et plus de la moitié des valeurs qui le composent ont progressé. Cette situation fait suite à un début d'annéetron, le Topix et le Nikkei 225 ayant tous deux enregistré deux jours de hausse consécutifs, atteignant des records.

Mais le secteur automobile et des pièces détachées a été durement touché. L'indice Topix des équipements de transport a chuté de 2,5 %. Ces entreprises sont conscientes de leur vulnérabilité. Les terres rares sont essentielles aux véhicules électriques, et la Chine contrôle toujours l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement.

Une entreprise a enregistré une forte hausse. Toyo Engineering Corp., qui fabrique des machines pour extraire les terres rares des fonds marins, a vu son cours bondir de 20 %. Les investisseurs estiment que le Japon aura rapidement besoin de nouvelles sources d'approvisionnement.

Les PDG des plus grandes sociétés de courtage restent convaincus que les actions japonaises progresseront cette année. En 2025, Topix affichait une hausse de plus de 20 %. Même Goldman Sachs a abaissé sa recommandation, tout en reconnaissant un potentiel de gains.

La Chine recourt à nouveau aux mêmes tactiques de pression. Le Japon se dit prêt.

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