Blue Origin marque un point face à SpaceX avec l’atterrissage réussi de son booster

La course à l'espace vient de franchir un nouveau cap. Blue Origin a réussi un atterrissage parfait de son booster, intensifiant la pression sur SpaceX.

Un coup de maître technologique. Le retour contrôlé du propulseur prouve que Blue Origin a les moyens de rivaliser avec le géant Elon Musk. Pas mal pour une entreprise qui a brûlé des milliards avant de décoller.

SpaceX doit désormais compter avec un concurrent sérieux. La réutilisation des boosters n'est plus son exclusivité. Le marché des lanceurs vient de devenir plus intéressant - et bien plus capitalistique.

Un coup de pouce pour son rival SpaceX

La fusée New Glenn a décollé de la base spatiale de Cap Canaveral et a poursuivi sa mission ESCAPADE de la NASA vers Mars. Trois minutes après le décollage, le premier étage, baptisé « Never Tell Me the Odds », s'est séparé, a traversé l'atmosphère et a effectué un atterrissage contrôlé sur une plateforme flottante dans l'océan Atlantique. 

Cette réussite place Blue Origin parmi le petit groupe d'entreprises ayant réussi à faire atterrir un lanceur de classe orbitale, un jalon que SpaceX a franchi pour la première fois en 2015. Jusqu'à présent, aucune autre organisation n'avait reproduit cet exploit avec un lanceur lourd.

Ce résultat représente également un atout majeur pour la stratégie de Blue Origin, qui vise à développer un système de lancement réutilisable capable de rivaliser en termes de coût, de cadence et de capacité d'emport. Il indique aussi que l'entreprise, fondée par Bezos en 2000, pourrait enfin rattraper SpaceX après des années de retards qui ont permis à cette dernière de prendre le contrôle quasi total du marché américain des lancements spatiaux.

Moment décisif après des années de retards

La récupération réussie du lanceur offre une perspective bien différente de celle de son lancement initial en janvier et démontre que Blue Origin a su tirer parti des difficultés rencontrées lors de cette mission. Le lanceur de cette mission s'était abîmé dans l'Atlantique suite à une panne de moteur, ce qui avait compromis sa capacité à se rallumer pendant la descente.

Le premier étage du lanceur New Glenn est exceptionnellement imposant pour une fusée réutilisable : près de 58 mètres de haut et 7 mètres de large. À titre de comparaison, le lanceur Falcon 9 de SpaceX mesure environ 41 mètres de haut et son diamètre est environ deux fois plus petit. La taille des composants de New Glenn complexifie la récupération contrôlée, notamment lors de la phase finale de vol stationnaire et d'atterrissage.

Après sa séparation du deuxième étage, le lanceur a allumé ses moteurs pendant une manœuvre de freinage de 30 secondes avant de se diriger vers un site d'atterrissage situé à environ 600 kilomètres des côtes de Floride. Une dernière poussée a permis au véhicule de se stabiliser au-dessus de sa plateforme flottante, baptisée Jacklyn en hommage à la mère de Bezos, avant qu'il ne se pose délicatement sur le pont sous les applaudissements des employés de Blue Origin, retransmis en direct sur internet.

Implications pour la NASA et le marché des lancements

Blue Origin n'était pas la seule entreprise à tirer profit de la mission de jeudi, puisque la NASA a également utilisé le centre spatial New Glenn pour déployer les deux sondes ESCAPADE en route vers Mars. Cette mission vise à étudier les interactions entre le vent solaire, les particules chargées et les champs magnétiques martiens, et à comprendre leur rôle dans l'appauvrissement de l'atmosphère de la planète, un domaine d'intérêt scientifique croissant pour l'exploration humaine à long terme.

Le succès de Blue Origin survient à un moment où la NASA et le gouvernement américain cherchent à diversifier leurs fournisseurs de services de lancement. SpaceX est devenu à la fois indispensable et dominant, assurant la majorité des lancements commerciaux américains et effectuant tron .

Toutefois, cette position dominante a suscité des inquiétudes à Washington quant à une dépendance excessive à l'égard d'un seultrac.

« New Glenn est la fusée qui, pour le moment, semble la plus prometteuse pour concurrencer le quasi-monopole que SpaceX a pu acquérir sur le marché des lancements de charges moyennes et lourdes », a déclaré Greg Autry, doyen de la commercialisation et de la stratégie spatiales à l'Université de Floride centrale.

Ce lancement s'inscrit également dans la stratégie spatiale à long terme de Bezos. Amazon, son autre grande entreprise, développe un réseau de satellites en orbite terrestre basse pour concurrencer Starlink de SpaceX. Le jour même de l'atterrissage sur New Glenn, Amazon a annoncé que son service par satellite, anciennement Project Kuiper, s'appelait désormais Amazon leo .

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