SoftBank sous pression : la course contre la montre pour récupérer 22,5 milliards de dollars auprès d’OpenAI d’ici fin 2025

SoftBank est dos au mur. Le géant japonais doit récupérer une somme colossale – 22,5 milliards de dollars – de la part d'OpenAI avant que le sablier ne s'écoule à la fin de l'année. Une situation qui met en lumière les risques des paris technologiques à grande échelle.

Le compte à rebours est lancé

L'horloge tourne, et chaque jour compte. Le délai, fixé à fin décembre, transforme cette opération de recouvrement en une course contre la montre haute tension. Les équipes sont sur le pont, les stratégies affûtées – l'échec n'est tout simplement pas une option.

Une manœuvre financière à haut risque

Mobiliser une telle somme, équivalente au PIB de certaines nations, n'est pas une simple formalité comptable. Cela implique des liquidités, des refinancements et probablement quelques acrobaties dans les livres – le genre de manœuvre qui fait sourire les traders cyniques, pour qui « investir » rime parfois avec « prêter à des géants qui pourraient vous acheter demain ».

L'impact sur l'écosystème tech

Cette pression financière crée des ondes de choc bien au-delà des bureaux de SoftBank. Les partenaires, les startups du portefeuille et le marché observent chaque mouvement. Une réussite pourrait redonner confiance ; un échec enverrait un signal glacial sur la solidité des plus gros joueurs.

OpenAI, partenaire ou débiteur encombrant ?

De l'autre côté de la table, OpenAI évolue sous un nouveau regard. L'entreprise à l'origine de ChatGPT n'est plus seulement le phare de l'IA, mais aussi un débiteur de premier ordre. Cette dynamique pourrait recalibrer les futures négociations et partenariats dans la Silicon Valley et ailleurs.

La ligne d'arrivée en vue

Les prochains mois seront décisifs. SoftBank joue plus que son argent – il joue sa crédibilité de visionnaire technologique. Le monde de la finance retient son souffle, attendant de voir si le conglomérat saura transformer une dette périlleuse en un simple souvenir coûteux, ou si cette créance deviendra l'avertissement cinglant d'une ère d'optimisme démesuré.

SoftBank retire cash de ses actifs, de ses prêts et des introductions en bourse reportées.

Pour lever des fonds supplémentaires, SoftBank prépare plusieurs options de front. L'une des plus importantes est l'introduction en bourse, prévue de longue date, de PayPay, sa filiale d'applications de paiement.

L'introduction en bourse, initialement prévue ce mois-ci, a été reportée en raison du blocage budgétaire de 43 jours aux États-Unis, qui s'est terminé en novembre. Selon certaines sources, l'opération devrait avoir lieu au premier trimestre de l'année prochaine et pourrait permettre de lever plus de 20 milliards de dollars si les conditions de marché sont favorables.

Le groupe cherche également à réduire sa participation dans Didi Global, la plus grande entreprise chinoise de VTC. Didi prévoit une introduction en bourse à Hong Kong après avoir été contrainte de se retirer du marché américain en 2021 suite à un durcissement de la réglementation. Selon , SoftBank envisagerait des sorties de marché liées à cette décision.

Outre les cessions d'actifs, Masa dispose de nombreux leviers financiers. SoftBank a augmenté sa capacité de prêt sur marge de 6,5 milliards de dollars, portant son pouvoir d'emprunt inutilisé à 11,5 milliards de dollars. Ces prêts sont garantis par sa participation dans Arm Holdings, dont le cours de l'action a triplé depuis son introduction en bourse, offrant ainsi à SoftBank une plus grande marge de manœuvre en matière de garanties.

Au 30 septembre, SoftBank a également déclaré disposer de 4 200 milliards de yens, soit 27,16 milliards de dollars, de cashau niveau de la maison mère. Elle détient toujours environ 4 % de T-Mobile US, une participation valorisée à près de 11 milliards de dollars, selon les données de LSEG.

Malgré une réduction globale de ses activités, SoftBank a continué à financer certaines startups spécialisées dans l'IA, notamment Sierra et Skild AI, même si la plupart des capitaux se dirigent vers OpenAI.

OpenAI augmente ses dépenses face à l'explosion de la demande en puissance de calcul.

Cet argent est crucial car OpenAI en a besoin rapidement. L'entreprise n'a pas encore reçu le solde des fonds, mais prévoit un paiement d'ici fin 2025, comme stipulé dans sontrac.

OpenAI et SoftBank soutiennent tous deux Stargate, un projet de 500 milliards de dollars visant à construire d'immenses centres de données d'IA pour l'entraînement et l'inférence, ce qui, selon ses dirigeants, correspond aux objectifs des États-Unis de garder une longueur d'avance sur la Chine alors que Donald trump sera à la Maison Blanche en 2025.

Les géants de la tech investissent massivement dans des infrastructures similaires. Meta Platforms et d'autres acteurs investissent cash dans les puces, l'alimentation électrique, les systèmes de refroidissement et les serveurs, en faisant souvent appel à des partenaires pour répartir les risques.

Cette vague de dépenses a suscité des inquiétudes quant aux retours sur investissement et au risque de bulle spéculative liée à l'IA si les recettes ne couvrent pas les coûts.

En avril, SoftBank a accepté d'investir jusqu'à 30 milliards de dollars dans OpenAI. Dix milliards ont été versés immédiatement. Le reste était conditionné à la finalisation, par OpenAI, de sa transition vers un modèle à but lucratif avant la fin de l'année, un changement que l'entreprise a finalisé en octobre.

Les coûts chez OpenAI ne cessent d'augmenter. L'entraînement et l'exécution des modèles deviennent plus onéreux face à l'intensification de la concurrence de Google (Alphabet). Sam Altman a récemment annoncé à ses équipes que l'entreprise était entrée en phase critique pour moderniser ChatGPT, reportant ainsi d'autres lancements afin de contrer l'élan pris par Gemini.

En octobre, Sam a déclaré qu'OpenAI ambitionnait de construire une puissance de calcul de 30 gigawatts pour 1 400 milliards de dollars, avec un objectif à long terme d'ajouter 1 gigawatt par semaine, à une échelle où chaque gigawatt coûte actuellement plus de 40 milliards de dollars.

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