Sam Altman a failli lancer une start-up de fusées valorisée à un milliard de dollars pour concurrencer SpaceX d’Elon Musk

Le patron d'OpenAI a failli se lancer dans la course à l'espace. Une manœuvre qui aurait mis le secteur en ébullition.

Le projet secret

Les détails sont rares, mais le chiffre parle de lui-même : un milliard de dollars. C'est la valorisation visée pour cette start-up de fusées qui n'a jamais vu le jour. L'idée ? Construire une alternative à SpaceX, le géant de l'astronautique fondé par Elon Musk. Un duel de titans dans les étoiles qui n'a pas eu lieu.

Une concurrence qui fait rêver

SpaceX domine le marché des lanceurs. Une nouvelle entrée, portée par un nom comme Sam Altman, aurait pu bousculer la donne. Cela aurait signifié plus d'options, une pression sur les prix et une accélération de l'innovation. Les investisseurs en rêvent – enfin, ceux qui ne sont pas déjà trop exposés aux promesses technologiques qui brûlent du cash plus vite qu'une fusée au décollage.

Pourquoi ça compte

Cette révélation montre à quel point les frontières entre l'IA et les industries lourdes s'estompent. Les grands visionnaires de la tech ne se contentent plus du numérique ; ils visent la physique, l'infrastructure, le monde réel. L'espace est devenu le nouveau terrain de jeu des milliardaires de la Silicon Valley.

Finalement, Altman a choisi de se concentrer sur l'intelligence artificielle. Mais l'épisode rappelle une vérité du capital-risque : parfois, les projets qui font le plus de bruit sont ceux que vous abandonnez avant qu'ils ne vous coûtent vraiment cher.

Pourquoi Sam Altman souhaite-t-il installer des centres de données dans l'espace ?

Altman envisage depuis un certain temps d'installer des centres de données dans l'espace . Il estime que les besoins croissants en puissance de calcul pour faire fonctionner les systèmes d'intelligence artificielle pourraient à terme nécessiter une telle quantité d'énergie que les problèmes environnementaux rendraient l'espace plus judicieux. Les partisans de cette idée affirment que les centres de données en orbite pourraient utiliser l'énergie solaire pour leurs opérations.

Stoke Space a été fondée par d'anciens employés de Blue Origin, la société de Jeff Bezos. Elle cherche à construire une fusée réutilisable, un objectif également atteint par SpaceX . Plusieurs figures de proue du secteur technologique, dont Bezos, Musk et Sundar Pichai (Google), ont évoqué la possibilité de construire des centres de calcul d'intelligence artificielle dans l'espace.

Personne n'a encore prouvé l'efficacité de cette idée. Cela dit, Google et la société spatiale Planet Labs ont conclu un accord pour lancer deux satellites d'essai équipés de puces d'intelligence artificielle Google en 2027.

« J’imagine qu’avec le temps, une grande partie du globe sera recouverte de centres de données », a déclaré Altman lors d’un récent podcast avec Theo Von. « On pourrait même imaginer construire une immense sphère de Dyson autour du système solaire et se dire : “Finalement, ça n’a aucun sens de les installer sur Terre.” »

Les discussions concernant les investissements dans les fusées ont débuté alors que le marché était en pleine effervescence autour de l'IA. Altman a annoncé plusieurs accords portant sur des puces et des centres de données en septembre et octobre avec des entreprises telles qu'Oracle, Nvidia, Advanced Micro Devices et d'autres.

Ces annonces ont d'abord bien accueilli les investisseurs. Les cours des actions d'Oracle et de Nvidia ont rapidement grimpé dans les semaines qui ont suivi, suite aux promesses d'Altman d'un développement massif des infrastructures informatiques. Mais comme l'a rapporté depuis, le marché a depuis lors adopté une position pessimiste face à ces importants projets d'investissement dans l'IA. L'action Oracle a chuté d'environ 19 % le mois dernier, tandis que celle de Nvidia a reculé d'environ 13 %.

Un cadre de Nvidia a déclaré cette semaine que l'accord de 100 milliards de dollars conclu entre la société et OpenAI devait encore être finalisé.

Intensification de la concurrence avec Elon Musk

Un éventuel partenariat avec Stoke aurait placé Altman en tron directe avec Musk, compte tenu du rôle prépondérant de SpaceX dans le lancement de fusées et de la présence de xAI, la société d'intelligence artificielle concurrente de Musk. Altman a également lancé récemment Merge Labs , une entreprise spécialisée dans l'intelligence artificielle qui rivalise avec Neuralink. OpenAI développe par ailleurs un réseau social susceptible de concurrencer X.

Un accord avec Stoke aurait permis à Altman d'accéder à Nova, une fusée développée par l'entreprise. La conception d'une nouvelle fusée implique des difficultés techniques et réglementaires importantes, et peut prendre jusqu'à dix ans, ce qui rend difficile de repartir de zéro. Plusieurs sociétés de lancement, dont Blue Origin, Rocket Lab et Stoke, tentent de concurrencer SpaceX.

« Devrais-je créer une entreprise de fusées ? », a demandé Altman dans un podcast enregistré en juin avec son frère.

« J’espère qu’à terme, l’humanité consommera bien plus d’énergie qu’elle ne pourra jamais en produire sur Terre », a-t-il déclaré.

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