China esquiva restricciones de exportación de chips con equipos ASML modernizados

China ha encontrado una forma de sortear las estrictas restricciones occidentales sobre tecnología de semiconductores. El método: modernizar equipos de litografía ASML ya existentes dentro del país para impulsar su capacidad de fabricación de chips de vanguardia.

Un giro técnico con profundas implicaciones

Esta maniobra no es un simple parche. Representa un esfuerzo estratégico para reducir la dependencia de importaciones de nueva maquinaria, que están fuertemente controladas. Al actualizar y recalibrar máquinas DUV (ultravioleta profundo) más antiguas, las fábricas chinas buscan cerrar la brecha en la producción de nodos avanzados, aquellos por debajo de los 7 nanómetros que son cruciales para inteligencia artificial, supercomputación y, sí, también para la minería de criptomonedas de próxima generación.

El ecosistema tecnológico reacciona

El movimiento ya envía ondas a través de las cadenas de suministro globales. Para el sector de activos digitales, una mayor autosuficiencia china en semiconductores podría alterar la dinámica del mercado de hardware de minería, tradicionalmente dominado por unos pocos jugadores. Más competencia en la fabricación de chips significa potencialmente más acceso y mejores precios para los ASIC y GPU que alimentan las blockchains... o para los que procesan transacciones de alta frecuencia en exchanges centralizados.

Un recordatorio para los mercados

Al final, este es un recordatorio crudo de que la geopolítica y la innovación tecnológica están inextricablemente unidas. Mientras los reguladores debaten ETFs de bitcoin, la verdadera carrera por la soberanía digital se libra en las fundiciones de silicio. China está jugando una partida a largo plazo, y su habilidad para 'hacer más con menos' podría reescribir las reglas del juego—dejando a los inversores occidentales, una vez más, reaccionando a un movimiento que no vieron venir.

Los ingenieros instalan actualizaciones dentro de China sin la participación de ASML

Varias personas familiarizadas con el proceso de reacondicionamiento afirmaron que las fábricas locales compran componentes en el extranjero y los envían a China. Posteriormente, se contratan equipos de ingeniería externos para su instalación, ignorando por completo al fabricante original del equipo, ASML .

Estas actualizaciones han permitido a las fábricas chinas mejorar la precisión de la superposición y las velocidades de rendimiento, ambas fundamentales para fabricar chips más pequeños y densos para aplicaciones de IA.

ASML tiene permiso para dar servicio a equipos ya vendidos a China , pero con limitaciones. El gobierno neerlandés no permite a la empresa ofrecer actualizaciones que mejoren la precisión o la velocidad de posicionamiento más allá del 1%.

“La empresa opera estrictamente dentro de estos marcos legales y no apoya actualizaciones del sistema que permitan a los clientes mejorar los niveles de rendimiento más allá de lo permitido por la ley”, dijo ASML en un comunicado.

La Oficina de Industria y Seguridad de Estados Unidos (BIS) ha estado revisando las actividades de soporte de ASML en China y ha estado trabajando en reglas más estrictas para reducir el mantenimiento que la compañía puede proporcionar legalmente.

Pero no está claro si ese plan seguirá adelante, ahora que Donald Trump ha regresado a la Casa Blanca y ha señalado una pausa en los enfrentamientos económicos con Beijing.

Los fabricantes de chips chinos recurren a patrones múltiples para compensar la prohibición del EUV

China aún no tiene acceso a máquinas de luz ultravioleta extrema (EUV), que son esenciales para la producción de alta eficiencia en los nodos más avanzados.

Esto ha obligado a las fábricas a recurrir al multipatrón, una técnica que utiliza múltiples exposiciones DUV para imitar el rendimiento del EUV. Si bien es eficaz, aumenta el tiempo de producción, los costos y reduce el rendimiento del chip (la proporción de chips funcionales de cada oblea de silicio).

Aun así, el uso de piezas de recambio ha ayudado a las fábricas chinas a aumentar su producción. TechInsights confirmó recientemente que SMIC está produciendo chips que superan el proceso de siete nanómetros utilizando estas configuraciones modificadas. La empresa también informó que el procesador Kirin 9030 de Huawei es el chip más avanzado de China hasta la fecha.

“Las fábricas chinas han podido lograr hazañas impresionantes sin tener acceso total al mejor equipo disponible para otros como TSMC y Samsung”, dijo Dan Kim, director de estrategia de TechInsights.

Las nuevas líneas de producción de China utilizan las herramientas 2050i y 2100i de ASML, que incorporan mecanismos de última generación. Estas máquinas se enviaron antes de que el gobierno neerlandés revocara sus licencias de exportación en septiembre de 2024. Muchas ya habían llegado e instalado antes de que entrara en vigor la prohibición.

Las ventas de ASML en China se dispararon gracias a que las fábricas se apresuraron a proteger sus máquinas ante la imposición de controles más estrictos. En 2023, la compañía obtuvo 7.200 millones de euros de China, aproximadamente el 26 % de sus ingresos globales. Esta cifra ascendió a 10.200 millones de euros en 2024, lo que representa el 36 % de las ventas totales.

ASML dijo a los inversores en octubre de 2024 que los envíos a China “disminuirán significativamente” el año siguiente.

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