Sudáfrica relaja su postura regulatoria mientras Elon Musk impulsa el despliegue de Starlink

El gobierno sudafricano da un giro sorpresivo en su política de telecomunicaciones, allanando el camino para que el servicio de internet satelital de SpaceX entre oficialmente al mercado.

Un cambio silencioso pero significativo

Las autoridades regulatorias han flexibilizado requisitos clave que antes bloqueaban a operadores de redes satelitales globales. El movimiento llega tras meses de presión pública por la deficiente conectividad en zonas rurales y precios elevados del servicio local.

Musk acelera mientras otros debaten

Starlink ya tiene permisos preliminares listos y podría iniciar operaciones comerciales en semanas, no meses. La compañía aprovecha una ventana regulatoria que competidores tradicionales tardaron años en negociar—cuando lograron hacerlo.

Conectividad que salta sobre burocracia

La tecnología satelital de baja órbita simplemente ignora las limitaciones de infraestructura terrestre. No necesita torres, cables o permisos municipales interminables. Solo terminales de usuario y constelaciones en el espacio.

Un golpe al oligopolio local

Los proveedores establecidos enfrentan una disrupción existencial. Sus modelos de negocio—basados en mercados cautivos y altos márgenes—colapsan ante un servicio global que llega desde el cielo. Las acciones del sector telecomunicaciones local ya muestran volatilidad.

El cierre irónico

Sudáfrica, que durante años protegió a sus operadores históricos con regulación asfixiante, ahora abre las puertas a un competidor que ni siquiera necesita puertas. La ironía financiera: los mismos bancos que financiaron la infraestructura obsoleta ahora estudian cómo prestarle a su disruptor. Clásico.

Starlink ya puede lanzarse en Sudáfrica 

El ministro de Comunicaciones de Sudáfrica, Solly Malatsi, finalizó una controvertida directiva política publicada el viernes que instruye a la Autoridad de Comunicacionesdent de Sudáfrica a alinear sus regulaciones de propiedad con el marco de empoderamiento nacional reconociendo programas de inversión equivalentes al capital.

Starlink no ha podido lanzarse en Sudáfrica durante años debido a que las normas actuales de la ICASA exigen que las empresas de telecomunicaciones vendan el 30 % de su capital a personas históricamente desfavorecidas. Starlink se ha negado reiteradamente, afirmando que no vende acciones en ningún mercado donde opera.

Sin embargo, ahora, bajo la nueva directiva, las empresas multinacionales que no pueden vender acciones debido a las estructuras accionariales globales pueden, en cambio, realizar inversiones sustanciales en programas de desarrollo local. Estos programas de inversión equivalentes a acciones deben representar el 30 % del valor de las operaciones sudafricanas de la empresa o el 4 % de los ingresos locales anuales. Los programas requieren la aprobación y supervisión del Departamento de Comercio, Industria y Competencia.

Según el departamento, se recibieron más de 19.000 propuestas durante el período de comentarios públicos, de las cuales solo unas 15.000 fueron sustanciales. Aproximadamente el 90% de las propuestas apoyaron las propuestas del EEIP. 

La directiva política aclara que ICASA participó en la elaboración del código de empoderamiento del sector de las TIC y que todos los órganos gubernamentales deben aplicarlo. También establece que la decisión de ICASA de excluir grandes partes del código de su normativa, incluidas las disposiciones sobre equivalentes de capital, es legalmente inadmisible.

Malatsi enfatizó que la directiva se aplica por igual a todas las compañías de telecomunicaciones, lo que satisface a operadores como Vodacom y MTN. Las compañías argumentaron que los licenciatarios existentes deberían tener las mismas opciones que los nuevos. 

Starlink ya ha presentado planes para invertir casi R2 mil millones en Sudáfrica. La compañía propuso invertir R500 millones para conectar aproximadamente 5000 escuelas a internet de alta velocidad, lo que beneficiará a unos 2,4 millones dedent. 

Ryan Goodnight, Director Sénior de Acceso al Mercado de Starlink, ha declarado que la compañía colaborará con proveedores locales de servicios de internet para instalar y mantener infraestructura mediante un modelo de acceso abierto. La compañía también se ha comprometido a establecer una filial sudafricana que cumpla con los requisitos del programa de Empoderamiento Económico Negro de Amplia Base. 

¿Qué sucederá a continuación con el proceso de licenciamiento de Starlink?

Antes de que Starlink pueda operar, ICASA aún debe pasar por un proceso formal que incluye consultas públicas, audiencias regulatorias y finalización legal para modificar sus regulaciones de propiedad. 

El experto en telecomunicaciones Dominic Cull advirtió que, incluso con apoyo político, el proceso completo de modificación regulatoria podría tardar entre 12 y 18 meses o más. El Departamento de Comunicaciones y Tecnologías Digitales pretende finalizar la política del EEIP para marzo de 2026, y algunos expertos predicen que Starlink podría no lanzarse en Sudáfrica hasta finales de 2027.

En mayo de 2025, ICASA anunció investigaciones sobre sudafricanos que realizaban un uso no autorizado de Starlink a través de equipos obtenidos de fuentes internacionales. 

Los Luchadores por la Libertad Económica y algunos grupos de la sociedad civil han criticadotronesta política. Argumentan que permite a las empresas extranjeras evitar una transformación significativa y socava el espíritu del Empoderamiento Económico Negro. La EFF ha amenazado con presentar recursos legales si se implementa la política.

Más del 20% de la población sudafricana aún no utiliza internet activamente a pesar de la amplia cobertura de la red móvil. La asequibilidad sigue siendo el principal obstáculo, junto con el costo de los dispositivos. El ministro Malatsi ha argumentado que se han alcanzado los límites de despliegue de infraestructura de fibra en regiones remotas y, por lo tanto, la tecnología satelital es esencial para alcanzar los objetivos de conectividad universal.

El ministro Malatsi se defendió de las acusaciones de que la política favorece a Starlink, aclarando específicamente que no se han otorgado exenciones exclusivamente a ninguna empresa, ya que otras multinacionales como Microsoft, Amazon Web Services y JP Morgan ya utilizan EEIP en Sudáfrica en otros sectores.

Project Kuiper de Amazon y Eutelsat OneWeb también están considerando entrar al mercado sudafricano, y si ellos u otras compañías están dispuestos a ceder en los requisitos de propiedad y aceptar la regla del 30% de participación, pueden llegar primero al mercado a pesar de la marca más fuerte de Starlink tron sus mayores capacidades operativas.

Los cambios regulatorios, de implementarse plenamente, establecerían a Sudáfrica como un país con un enfoque diferente al de algunos vecinos africanos. Países como Kenia, Ruanda y Nigeria han adoptado marcos regulatorios más flexibles que hantracla inversión en tecnología digital con mayor rapidez. Los responsables políticos sudafricanos temen perder competitividad si su entorno regulatorio se percibe como innecesariamente restrictivo.

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