El monopolio de la industria de chips no puede permitirse volverse complaciente: La tormenta perfecta se acerca
La hegemonía de los gigantes de los semiconductores se enfrenta a su prueba más dura. Un mercado que parecía blindado ahora muestra grietas, mientras nuevas tecnologías y presiones geopolíticas reconfiguran el tablero. La complacencia, en este contexto, no es una opción; es un billete directo a la irrelevancia.
La arquitectura de un cuello de botella global
Durante años, la concentración de la fabricación avanzada en manos de unos pocos creó una dependencia crítica. Cadenas de suministro hipereficientes, pero frágiles. Cuando se tensaron, el mundo entero lo sintió: desde salones de automóviles vacíos hasta estanterías de electrónica de consumo a media capacidad. La lección fue brutal. La resiliencia, no solo el rendimiento, se convirtió en la nueva métrica estrella.
La disrupción llega por todos los flancos
No es solo una cuestión de geopolítica. La propia tecnología se rebela contra el statu quo. Arquitecturas alternativas, desde chips neuromórficos hasta procesadores cuánticos en fase experimental, prometen saltarse décadas de evolución incremental. Mientras tanto, el software —especialmente la inteligencia artificial— exige un hardware cada vez más especializado, fragmentando la demanda y abriendo ventanas para nuevos actores. Quien controle el silicio hoy, no necesariamente controlará el cómputo del mañana.
La cuenta de resultados frente al futuro
Aquí es donde la arrogancia corporativa choca con la realidad del mercado. Invertir en I+D de vanguardia y en capacidades de fabricación redundantes recorta los márgenes a corto plazo. Para algunos directivos, obsesionados con el próximo trimestre —y con sus bonos vinculados al precio de la acción—, es una píldora difícil de tragar. Prefieren exprimir el modelo actual hasta la última gota, un enfoque tan miope como rentable… hasta que deja de serlo. La historia de la tecnología está plagada de gigantes que confundieron un monopolio temporal con un derecho divino.
El veredicto es claro: reinar no es lo mismo que gobernar. La industria de los chips está en la encrucijada más importante de su historia. Puede aferrarse a su trono de silicio y esperar a que la próxima disrupción se lo lleve por delante, o puede reinventarse, diversificarse y competir de nuevo. La elección definirá no solo su futuro, sino el ritmo de la innovación global. Y en los mercados, como bien saben los traders, la única constante es que el exceso de confianza siempre, siempre, acaba pagándose caro.
El gasto masivo de 1,4 billones de dólares en IA depende de ASML
Hay mucho en juego. ASML se encuentra en el centro de una oleada de inversión en IA de 1,4 billones de dólares, liderada por figuras como Jensen Huang de Nvidia y Sam Altman de OpenAI. Sin las máquinas de ASML, la industria de los chips se paraliza.
“ASML es irremplazable”, afirmó Chris Miller, profesor de la Universidad de Tufts y autor de Chip War. “Sin ellos, es imposible producir los semiconductores más avanzados”.
Pero los inversores se están poniendo nerviosos. Nvidia ha perdido 700.000 millones de dólares en valor de mercado en seis semanas, mientras los escépticos cuestionan si la enorme inversión en IA generará beneficios. Una incógnita: ¿Podrá Nvidia seguir fabricando chips innovadores? Eso depende en parte de lo que salga de Veldhoven.
Fouquet no está preocupado. El trabajo de su empresa en litografía, rayos de luz que graban patrones intrincados en obleas de silicio, respaldará la industria durante años, afirmó.
“Prácticamente sabemos qué hacer por nuestros clientes durante los próximos 10 a 15 años”, dijo. “Una mejor litografía significa mayor resolución, mayor precisión y mayor productividad”.
Chips por todas partes, IA por todas partes
ASML está en la cresta de la ola. La demanda de chips sigue creciendo a medida que los semiconductores se expanden a automóviles, dispositivos de consumo y más. El debut de ChatGPT en 2022 desencadenó una carrera por construir centros de datos de IA equipados con los procesadores más potentes, lo que hace que la tecnología punta de ASML sea esencial.
Las cifras lo demuestran. El mercado mundial de semiconductores crecerá un 22%, alcanzando los 772 000 millones de dólares este año, y más del 25%, hasta los 975 000 millones de dólares el próximo año, según la Organización Mundial de Estadísticas del Comercio de Semiconductores.
Los ingresos de ASML aumentarán aproximadamente un 15 % este año, alcanzando los 32 500 millones de euros. Los beneficios se dispararán un 27 %, hasta los 9600 millones de euros. Las acciones se han disparado un 40 % este año, elevando su valor de mercado a 430 000 millones de dólares, convirtiéndola en la mayor empresa de Europa. Cuando Fouquet se incorporó a este negocio poco conocido hace 17 años, su valor era inferior a los 10 000 millones de dólares.
Los conocimientos técnicos que Fouquet adquirió en sus primeros años son relevantes ahora. Dirige reuniones ejecutivas con directores ejecutivos de Intel y TSMC dos veces al año, además de sesiones técnicas bianuales donde los fabricantes de chips planifican sus planes de producción a 10 años vista.
Un problema inminente es el apetito insaciable de la IA. El ritmo tradicional de la industria de chips, que duplica los transistores cada dos años (conocido como la Ley de Moore), ya no es lo suficientemente rápido. Nvidia quiere más.
“Quieren que la cantidad de transistores se multiplique por 16 cada dos años”, dijo Fouquet. “Así que se están desviando completamente de la Ley de Moore”.
China fue el mayor mercado de ASML el año pasado, mientras Pekín desarrollaba su industria nacional de chips. Sin embargo, las prohibiciones a la exportación le impiden vender todas sus máquinas EUV y sus máquinas DUV más avanzadas a China. Los equipos que ASML puede vender a clientes chinos ahora están ocho generaciones por detrás de los equipos de alta resolución numérica más recientes.
La apuesta de 30 años que creó un monopolio
El dominio de ASML se debe a una apuesta de hace tres décadas por una tecnología que incluso sus propios ingenieros creían que podría fracasar. Philips y ASM International NV fundaron la empresa conjunta en 1984, pero sus rivales japoneses, Canon Inc. y Nikon Corp., les ganaron por goleada.
En la década de 1990, ASML y empresas japonesas se apresuraron a crear luz ultravioleta extrema para el tallado de circuitos. Los japoneses abandonaron la iniciativa a principios de la década de 2000, frustrados por los costos. ASML continuó con el apoyo de Intel, TSMC y Samsung. La tecnología consiste en proyectar gotas de estaño con láseres, creando plasma que emite luz ultravioleta extrema (EUV) a 13,5 nm. La cuota de mercado de ASML aumentó de menos del 40 % al 90 % el año pasado, según David Dai, analista de Bernstein.
Fouquet se unió durante este gran avance. Martin van den Brink, entonces director de tecnología, lo contrató tras un desayuno de trabajo en San José. "Me pareció muy singular", dijo Van den Brink, quien se jubiló el año pasado comodentde ASML.
ASML puso a Fouquet a cargo de EUV en 2018. Los pedidos se triplicaron hasta 2021.
La tecnología única de ASML, sus proveedores exclusivos y sus clientes leales han convencido a los analistas de que Fouquet posee el monopolio más seguro del negocio de semiconductores.
El analista de JPMorgan Chase & Co., Sandeep Deshpande, acaba de convertir a ASML en la principal opción de semiconductores de la empresa y aumentó su estimación de crecimiento de ingresos para 2027 al 29%, según un informe visto por Bloomberg.
ASML tiene rivales, pero están muy por detrás. Shanghai MicrotronEquipment, o SMEE, recibió apoyo del gobierno chino para ponerse al día en litografía, pero sus máquinas están entre 10 y 15 años por detrás de las de ASML. Substrate, una startup de San Francisco respaldada por Peter Thiel, anunció planes para competir con la potencia holandesa con tecnología de rayos X, pero la producción está a años de distancia.
"¿Veremos a gente intentando hacer litografía? Por supuesto", dijo Fouquet. "Pero es muy difícil. Y todo el ecosistema es muy, muydent".
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