Baterías y residuos de discos duros: el nuevo campo de batalla geopolítico y económico

• ¿Por qué los desechos electrónicos son el nuevo petróleo?
• La carrera por rescatar metales preciosos de la chatarra
• Inversiones millonarias en el negocio de la basura
• Baterías: el oro del siglo XXI
• Discos duros: minas urbanas de tierras raras
• Los números que asustan (y entusiasman)
• ¿Es sostenible esta fiebre del oro electrónico?
• Preguntas frecuentes

En un giro inesperado, los desechos electrónicos se han convertido en el centro de una lucha global por la supremacía tecnológica. Estados Unidos está invirtiendo fuertemente en reciclaje de metales estratégicos para reducir su dependencia de China, mientras empresas como Glencore y startups innovadoras compiten por transformar basura electrónica en oro... literalmente. Con precios récord de metales y tensiones comerciales, este podría ser el negocio del siglo... o una burbuja a punto de estallar.

¿Por qué los desechos electrónicos son el nuevo petróleo?

El Pentágono acaba de dar un movimiento sorprendente: adquirió una participación significativa en MP Materials, la única empresa que actualmente extrae tierras raras en suelo estadounidense. Esto ocurre mientras las tensiones comerciales con China alcanzan nuevos máximos, con aranceles del 50% sobre el cobre que han enviado los precios a niveles históricos.

Pero aquí está el giro interesante: en lugar de esperar décadas para desarrollar nuevas minas, Estados Unidos está mirando hacia sus montañas de basura tecnológica. Teléfonos muertos, baterías de vehículos eléctricos rotas, servidores destruidos y laptops antiguos se están convirtiendo en la nueva materia prima estratégica.

La carrera por rescatar metales preciosos de la chatarra

Según datos recientes, empresas como Glencore, Full Circle Electronics y startups como Illumynt están en una competencia feroz por estos desechos. Kunal Sinha, jefe global de reciclaje de Glencore, lo dice sin rodeos: "Mucha gente todavía está dormida al volante y no se da cuenta de lo grande que esto puede ser".

Glencore procesa electrónicos viejos en su fundición de Quebec desde hace décadas, transformando basura en lingotes de cobre, plata, paladio y platina. Lo sorprendente es que el 15% de su materia prima ahora proviene de electrónicos reciclados. No es poca cosa considerando los volúmenes que manejan.

Inversiones millonarias en el negocio de la basura

La demanda es tan caliente que empresas extranjeras están entrando al mercado estadounidense. La alemana Wieland lanzó una planta de reciclaje de $100 millones en Kentucky en 2022. Aurubis le siguió con una fábrica multimetal de $800 millones en Georgia. Toralf Haag, CEO de Aurubis, afirma que su planta en Richmond "nos permitirá mantener metales estratégicamente importantes en la economía".

Pero no se trata solo de tierras raras. John Mitchell de la Global Electronics Association señala que la mayoría de los electrónicos importados a EE.UU. están cargados con cobre, oro y acero. "Hay una gran oportunidad para usar los aranceles como impulso para mayor reciclaje en este país", comenta.

Baterías: el oro del siglo XXI

Las baterías de iones de litio se han convertido en la estrella del show, repletas de litio, cobalto, níquel, manganeso y aluminio. Recicladores como Ascend Elements, Sequoia Materials y American Battery Technology están compitiendo por estos materiales para alimentar la producción de baterías para vehículos eléctricos.

Pero hay una nube en el horizonte: dependen del crédito fiscal 45X creado bajo Biden, un programa que podría ser eliminado bajo posibles nuevos planes de gastos de Trump. Como advierte Sinha: "Cuidado con construir un negocio de reciclaje basado en un crédito fiscal, porque puede tener vida corta".

Discos duros: minas urbanas de tierras raras

Los equipos pesados de datos también están siendo desmantelados. Illumynt está extrayendo tierras raras de discos duros muertos retirados de centros de datos. En abril, Western Digital se unió a Microsoft y otras empresas para extraer cobre, oro, aluminio, acero y tierras raras de unidades antiguas.

Mientras tanto, la industria ITAD (Eliminación de Activos de Tecnología) está en auge, con empresas como Waste Management, Sims Lifecycle Services y Electronic Recyclers International limpiando datos y desarmando dispositivos a escala industrial.

Los números que asustan (y entusiasman)

En 2022, se produjeron casi 62 millones de toneladas de basura electrónica en todo el mundo, un aumento del 82% desde 2010. Solo EE.UU. generó casi 8 millones, pero solo se recicló entre el 15% y el 20%. El mercado de reciclaje de basura electrónica en EE.UU. generó $28.1 mil millones el año pasado, creciendo a un 8% anual.

El problema de China sigue pendiendo como una espada de Damocles. En abril de 2025, China restringió las exportaciones de imanes de tierras raras en represalia por los nuevos aranceles de Trump. Ford incluso tuvo que cerrar algunas fábricas por la escasez de imanes. Aunque China concedió algunas licencias de exportación en junio, el mercado sigue lejos de la normalidad.

¿Es sostenible esta fiebre del oro electrónico?

La administración Trump está impulsando nuevos esfuerzos. Antes del movimiento del Pentágono, Biden había dado a MP Materials $45 millones. En abril, el Departamento del Interior aprobó el Proyecto Coliseo Rare Earth en el desierto de Mojave, que podría convertirse en la segunda mina de tierras raras de EE.UU.

Pero Sinha advierte sobre mantener las expectativas bajo control: "No inviertan en el hype, sino en los fundamentos". Glencore aprendió esto por las malas: invirtieron $327.5 millones en Li-Cycle, un reciclador de baterías que quebró en mayo. Ahora intentan rescatar el proyecto con una oferta de $40 millones.

A pesar de los riesgos, Sinha cree que el mercado se está calentando: "El ambiente actual llevará a más startups e inversiones. Nosotros estamos invirtiendo". Y mientras los gobiernos y las empresas juegan este ajedrez geopolítico, las montañas de basura electrónica siguen creciendo... esperando ser convertidas en el próximo tesoro nacional.

Preguntas frecuentes

¿Por qué los desechos electrónicos son importantes ahora?

Porque contienen metales estratégicos como tierras raras, cobre y oro, esenciales para tecnología militar y energética renovable, y EE.UU. busca reducir su dependencia de China.

¿Qué porcentaje de basura electrónica se recicla actualmente?

En EE.UU. solo se recicla entre el 15% y 20% de los casi 8 millones de toneladas generadas anualmente.

¿Qué riesgos enfrenta la industria del reciclaje electrónico?

Dependencia de créditos fiscales que pueden desaparecer, fluctuaciones en precios de metales y competencia con la minería tradicional.

¿Qué empresas lideran este mercado?

Glencore, Full Circle Electronics, Cyclic Materials, y startups como Illumynt y Li-Cycle (aunque esta última quebró recientemente).

¿Cómo afectan las tensiones China-EE.UU. a este mercado?

Las restricciones chinas a exportaciones de tierras raras han creado escasez y aumentado precios, acelerando inversiones en reciclaje alternativo.