La alquimia se hace realidad: el árbol tecnológico humano da un salto histórico

Original | Odaily News: (@OdailyChina)

Autor | Azuma (@azuma_eth)

En la larga historia de la humanidad, «convertir el plomo en oro» siempre ha sido una de las fantasías definitivas más fascinantes.

Desde los oscuros sótanos de la Europa medieval hasta los hornos de los emperadores orientales que buscaban por todo el mundo, innumerables alquimistas y grandes científicos —incluido Isaac Newton, padre de la física moderna— se sintieron atraídos por la alquimia, intentando extraer oro brillante del plomo barato o del mercurio (Hg). Sin embargo, durante miles de años, todos estos intentos fracasaron sin excepción.

Con el establecimiento de la química moderna, la humanidad finalmente comprendió que las reacciones químicas solo pueden operar en la nube electrónica del átomo, y no pueden cambiar el número de protones dentro del núcleo atómico. La diferencia de «un protón» entre el elemento 79, el oro (Au), y el elemento 80, el mercurio (Hg), es un abismo infranqueable a nivel químico.

Por eso, en el sentido común financiero y físico moderno, el oro siempre ha sido considerado el recurso escaso definitivo de la naturaleza, constante e imposible de fabricar artificialmente: cada gramo de oro en la Tierra proviene de cataclismos cósmicos como explosiones de supernovas o colisiones de estrellas de neutrones hace miles de millones de años. La razón por la que el oro ha podido ser moneda de reserva y piedra angular de reserva de valor durante miles de años se basa precisamente en esta ley férrea de «imposibilidad física de aumentar su emisión».

Sin embargo, esta lógica subyacente que ha durado miles de años está siendo desafiada sin precedentes en un laboratorio del centro de San Francisco.

El 22 de octubre, una startup de fusión nuclear de Silicon Valley llamada Marathon Fusion anunció públicamente que habían demostrado una «alquimia» moderna de alta velocidad: utilizando el flujo de neutrones de alta energía producido por la fusión nuclear, lograron convertir mercurio (Hg) en oro real y estable, y la tasa de conversión rompió el récord establecido por la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) en 2025, mejorándolo en 10 veces.

¿Cuál es el origen de Marathon Fusion? ¿Tiene realmente base científica la llamada «conversión de mercurio en oro»? Cuando la «alquimia» se hace realidad, ¿se reescribirá la narrativa de la escasez del oro? Todas las respuestas deben partir de la línea tecnológica extremadamente innovadora de esta startup de hardware de Silicon Valley.

La ambición de Marathon Fusion: de «convertir mercurio en oro» a un negocio de transmutación nuclear

Marathon Fusion fue fundada en San Francisco en 2023. Sus dos cofundadores son Kyle Schiller (CEO), ex investigador de políticas científicas en Schmidt Futures, la organización filantrópica del ex CEO de Google Eric Schmidt, y Adam Rutkowski (CTO), ex ingeniero de propulsores de SpaceX con formación en física de plasmas de Princeton.

En sus inicios, Marathon Fusion recibió aproximadamente 4 millones de dólares en subvenciones del gobierno de EE. UU. y completó una ronda semilla de 5,9 millones de dólares. La empresa se centraba originalmente en resolver el problema más espinoso de los reactores de fusión nuclear: el «ciclo y separación del combustible de tritio». Sin embargo, durante la investigación y desarrollo en 2025, el equipo calculó inesperadamente un cálculo económico revolucionario: en lugar de esperar décadas para vender electricidad mediante fusión nuclear, es mejor utilizar primero el flujo de neutrones de alta energía producido por la fusión para iniciar la «transmutación nuclear» (Transmutation, es decir, cambiar directamente la estructura del núcleo atómico mediante reacciones nucleares, convirtiendo un elemento en otro), y lograr un cierre comercial anticipado mediante la coproducción de oro e isótopos médicos de altísimo precio. Ahora, este equipo de ingeniería de hardware de solo 28 personas, con menos de una quinta parte de doctores, está intentando construir desde cero un sistema completo de fusión nuclear.

Al desglosar cuidadosamente la línea tecnológica revelada por Marathon Fusion y los videos experimentales, se puede ver que la «conversión de mercurio en oro» que promocionan no es en absoluto un truco científico para llamar la atención, sino una pieza clave de su ambicioso plan de negocio de «transmutación nuclear escalable» (Scalable Transmutation).

Arquitectura central: retomando la solución clásica de los años 80

A diferencia de la gran mayoría de las empresas de fusión nuclear que buscan generación eléctrica a gran escala, Marathon Fusion ha tomado un atajo de ingeniería extremadamente pragmático en su reactor comercial de primera generación: la fusión por haz de partículas (Beam-Driven Fusion).

En el video técnico publicado oficialmente, el principio de funcionamiento de su reactor de primera generación es muy claro. Primero, se funde litio metálico y se evapora sobre una placa de cobre sólida, luego esta capa de litio adsorbe isótopos de hidrógeno saturados (tritio), formando un blanco sólido; a continuación, se ioniza gas deuterio y se acelera mediante un campo eléctrico de alto voltaje, bombardeando el blanco directamente con un haz de iones de deuterio de alta energía, provocando así la fusión nuclear deuterio-tritio (D-T).

Esta arquitectura no es inventada. Ya en la década de 1980, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) de EE. UU. utilizó una fuente de neutrones de tritio con blanco rotatorio similar (RTNS-II) para operar de manera estable durante más de 25.000 horas a alta densidad de potencia de fusión.

Marathon Fusion combina el procesamiento moderno de litio fundido, la generación de iones por radiofrecuencia y la tecnología de centrifugadora de plasma —la semana pasada acaban de romper el récord de enriquecimiento de isótopos por centrifugadora de plasma que la Unión Soviética mantuvo durante 40 años— para recomercializar esta arquitectura clásica. El objetivo de Marathon Fusion es bombardear continuamente un billón de neutrones de alta energía por segundo sobre un blanco de solo 1 cm de diámetro, y lograr «duplicar la potencia de fusión cada mes» en el próximo año, con la previsión de entregar el primer reactor comercial a los primeros socios en 2027.

¿Cómo se logra la «conversión de mercurio en oro»?

Ya que los métodos químicos no pueden producir oro, ¿cómo lo logra la física nuclear? La respuesta está en los neutrones de alta energía de 14,1 MeV (megaelectronvoltios) de la fusión.

Cada reacción de fusión deuterio-tritio expulsa a una velocidad extremadamente alta un neutrón con una energía de hasta 14,1 MeV. Cuando esta «superbala» bombardea el isótopo estable de mercurio-198 presente en la naturaleza, se produce una reacción nuclear (n, 2n): un neutrón entra y expulsa a otro neutrón del núcleo original, resultando en la emisión de dos neutrones.

En este momento, el mercurio-198, al perder un neutrón, se convierte en el isótopo radiactivo inestable mercurio-197. Tras unos días de desintegración por semivida (captura electrónica), un protón del núcleo de mercurio-197 se convierte en neutrón, y el elemento 80, mercurio, se transforma naturalmente en el elemento 79: oro-197, el único isótopo estable de oro en la naturaleza.

La razón por la que este proceso debe depender de la fusión nuclear es que el umbral de energía para desencadenar esta reacción es de al menos 6 MeV. Los neutrones producidos por las centrales nucleares de fisión tradicionales tienen una energía demasiado baja y no pueden golpear el núcleo de mercurio; mientras que el reactor de fusión puede producir con precisión estos neutrones de alta energía en cada encendido. Más importante aún, en el diseño del reactor de Marathon Fusion, los dos neutrones expulsados del mercurio-198 tampoco se desperdician: continúan bombardeando el litio-6 en el manto, fisionándolo para producir el combustible de tritio (Tritium) y helio-4 necesarios para el reactor, logrando así en el futuro «generación eléctrica + cría de combustible + alquimia» de un solo tiro.

La verdadera máquina de imprimir dinero: hay cosas muchísimo más caras que el oro

Aunque «fabricar oro» suena suficientemente atractivo, en la etapa actual, el verdadero núcleo comercial de Marathon Fusion son en realidad los isótopos médicos raros (Medical Isotopes).

Los llamados isótopos médicos son los «proyectiles biológicos nucleares» en el campo de la medicina de precisión moderna: al combinarlos con moléculas dirigidas específicas e inyectarlos en el paciente, pueden localizar con precisión el tumor y utilizar la radiación liberada por su propia desintegración para eliminar las células cancerosas desde el interior, sin dañar el tejido sano circundante. Sin embargo, la mayoría de estos isótopos tienen semividas extremadamente cortas (no se pueden almacenar a largo plazo, deben producirse y usarse de inmediato), y la capacidad de producción de los pocos reactores de investigación de fisión antiguos que quedan en el mundo está al límite. El desequilibrio extremo entre oferta y demanda hace que en el mercado farmacéutico a menudo se coticen por «microgramos» o incluso «milicurios», y su precio unitario convertido a gramos alcanza decenas de millones o incluso cientos de miles de millones de dólares, siendo una de las sustancias más caras por unidad de valor en la Tierra.

En los últimos años, la terapia con radionúclidos dirigida (Targeted Radiotherapy) ha experimentado un crecimiento exponencial en el tratamiento del cáncer. Pluvicto, el fármaco nuclear para el cáncer de próstata lanzado por Novartis, tiene un precio de 42.500 dólares por dosis única, con ventas de 1.900 millones de dólares el año pasado, e incluso se vio obligado a suspender temporalmente la aceptación de nuevos pacientes debido a la interrupción del suministro de isótopos aguas arriba; gigantes farmacéuticos como Eli Lilly y Bristol Myers Squibb han invertido miles de millones de dólares en adquisiciones agresivas de activos de fármacos nucleares.

Si se reemplaza el blanco de mercurio en el reactor de Marathon Fusion por otros metales, se convertirá en una fuente de ingresos extraordinaria al crear diferentes isótopos médicos:

• En los últimos experimentos, Marathon Fusion ha logrado bombardear zinc (Zn) con neutrones de fusión, transmutándolo en isótopos de cobre radiactivo utilizados para diagnóstico de cáncer y terapias de vanguardia;
• El video de demostración oficial también muestra el proceso de bombardear europio-151 para generar finalmente terbio-149, muy necesario para el tratamiento del cáncer;
• Si se cambia el blanco a radio-226, mediante la misma reacción (n, 2n) se puede generar actinio-225, extremadamente escaso: es la materia prima central del próximo fármaco milagroso contra el cáncer de Novartis, y la producción anual mundial actual solo es suficiente para unos pocos miles de pacientes.

Como dice Marathon Fusion en su video promocional: en el siglo XX, la humanidad inventó los fertilizantes de amoníaco sintético que alimentan a la mitad de la población, los semiconductores de silicio y la aspirina mediante el «diseño molecular» (química sintética); y ahora, están iniciando una revolución industrial de «transmutación nuclear escalable» mediante el control directo del núcleo atómico.

Debate en el mercado: los neutrones también pueden tener precio, la «crisis cuántica» del oro

El importante anuncio de Marathon Fusion provocó rápidamente un debate interdisciplinario en los círculos tecnológicos de Silicon Valley, la industria nuclear, Wall Street y el mundo de las criptofinanzas. Los focos de discusión se centran principalmente en las siguientes dimensiones: ¿Es realmente rentable la transmutación nuclear para producir oro? ¿Cómo se hace este cálculo? ¿Qué impacto tendrá en la fijación de precios del oro y de los activos macroeconómicos?

Hagamos una cuenta económica: ¿por qué las empresas de fusión nuclear no deberían centrarse solo en «vender electricidad»?

El experto en investigación de IA de Silicon Valley, Aakash Gupta, hizo un desglose financiero brillante de los datos del artículo de Marathon Fusion, revelando directamente el secreto de esta empresa para subvertir la lógica de la industria de la fusión nuclear: asignar un precio explícito a cada neutrón de fusión.

Si se asigna un precio en dólares a cada neutrón de fusión individual (Single Fusion Neutron) emitido por el reactor según el valor que produce:

• Para generar electricidad, un neutrón vale solo unos 3 × 10⁻²⁰ dólares;
• Para producir oro, un neutrón vale aproximadamente 2,6 × 10⁻²⁰ dólares (prácticamente igual que la generación eléctrica);
• Para producir molibdeno-99, que representa el 80% de los estudios de medicina nuclear, el valor de un neutrón salta a 2,6 × 10⁻¹⁷ dólares (casi mil veces el de la generación eléctrica);
• Para producir actinio-225, materia prima del fármaco milagroso contra el cáncer, convertido a gramos según el precio por milicurio (mCi) (1.200 a 2.500 dólares), su precio unitario alcanza decenas de miles de millones de dólares por gramo. Esto significa que cada neutrón que impacta en el blanco vale aproximadamente 10⁻¹⁰ dólares: lo que equivale a 3.000 millones de veces el valor de la generación eléctrica.

Esta cuenta redefine por completo el umbral de comercialización de la fusión nuclear. Aakash señala que las empresas tradicionales de fusión nuclear se centran en conectarse a la red para vender electricidad, pero para que la venta de electricidad sea rentable, la relación entre la energía de salida del plasma y la energía de calentamiento de entrada debe alcanzar de 10 a 22 veces, mientras que el mejor resultado actual del dispositivo tokamak más avanzado de la humanidad (el JET británico) es solo de aproximadamente 0,33 veces. Y si se sigue el método de Marathon Fusion, añadiendo «producción de oro» como subproducto en el manto de generación eléctrica, el punto de equilibrio se reduce a un factor de 3; si se dedica específicamente a producir el isótopo médico molibdeno-99, el punto de equilibrio se desploma a 0,001 veces.

En otras palabras, incluso si una máquina de fusión produce solo una milésima parte de la energía que consume (una pérdida significativa en términos de generación eléctrica), siempre que sus neutrones impacten en el blanco metálico correcto, puede empezar a ganar dinero de inmediato. Una máquina pequeña de solo 3 megavatios (MW) de potencia sería suficiente para satisfacer toda la demanda mundial de molibdeno-99.

Y el oro, como un mercado enorme de unos 700.000 millones de dólares al año, es capaz de soportar hasta 2 teravatios (TW, nivel de red eléctrica) de capacidad de fusión. Por lo tanto, el plan de Marathon Fusion es muy claro: ahora obtener enormes beneficios vendiendo isótopos contra el cáncer con máquinas pequeñas; a medio plazo, utilizar el subproducto de oro para pagar la construcción de reactores gigantes; y finalmente, antes de que la electricidad sea rentable por sí misma, completar el despliegue de la red de fusión.

Enfrentamiento entre los círculos financiero y cripto: ¿el oro sufre una «crisis cuántica»?

Cuando «convertir mercurio en oro» se convierte en un subproducto de la generación eléctrica por fusión, las comunidades financiera y cripto también reaccionaron con intensidad.

Algunos exclaman que esto podría ser la noticia más negativa para el oro que hayamos visto en nuestras vidas. Esta descripción no es exagerada: si Marathon Fusion logra realmente la comercialización a escala, sin duda tendrá un enorme impacto en la escasez a largo plazo del oro.

Nic Carter, socio de Castle Island Ventures y conocido investigador de criptomonedas, comparó este momento con la «amenaza de la computación cuántica» que la comunidad de Bitcoin suele discutir, y dio un comentario extremadamente incisivo: «Esta es la crisis cuántica del oro (Quantum FUD), pero la situación es mucho peor, porque no se puede aplicar una actualización de software (Software Update) al oro».

En opinión de Nic Carter, si la computación cuántica amenazara el algoritmo criptográfico de Bitcoin, Bitcoin aún podría mantener su límite de 21 millones de monedas mediante una actualización del algoritmo de firmas resistente a la cuántica por consenso comunitario; pero las reglas físicas del oro no se pueden modificar, no se puede «modificar» el átomo de oro para impedir que el reactor nuclear aumente su emisión.

El conocido inversor macro Michael Green también coincidió parcialmente con el punto de vista de Nic Carter. Él considera que el oro no debe ser considerado en absoluto como «dinero», es solo uno más entre muchos metales, y su utilidad depende de sus propiedades químicas.

Pero Michael Green también planteó una reflexión fría diferente. Hizo un cálculo: como subproducto de la producción de isótopos radiactivos, el coste inicial de la producción de oro por fusión se estima en solo unos 250 dólares por onza; incluso sumando el periodo de almacenamiento de unos 13 años necesario para esperar a que la radiación residual desaparezca (calculado con un coste de capital del 10%), el coste total sería de unos 850 dólares por onza, muy por debajo del precio actual del oro. Esto no es nuevo en la historia: el aluminio, los fertilizantes y los diamantes fueron en su día bienes de lujo extremadamente escasos, y finalmente fueron convertidos por la innovación tecnológica industrial moderna en productos comunes abundantes.

Sin embargo, incluso si Marathon Fusion lograra producir oro en masa, solo se convertiría en una empresa minera de oro de bajo coste (similar a una pequeña empresa minera de cobre y oro asociados). Esto sí constituiría un factor negativo neto para el precio del oro, pero el oro sigue siendo un elemento químico, y el oro que tienes sigue siendo tuyo; mientras que si la computación cuántica rompe el algoritmo de Bitcoin, la cadena de bloques dejará de ser segura, y tus bitcoins dejarán de ser tuyos: lo primero es solo una presión bajista moderada sobre el precio, lo segundo es la pérdida total.

Cuando el mito se reduce a ingeniería

Repasando la historia de la tecnología, cada avance trascendental de la humanidad suele ir acompañado de la reducción de la antigua «magia» a una «ingeniería» aburrida y precisa.

Marathon Fusion escribió en su publicación una declaración con un espíritu muy propio de Silicon Valley: «Hemos simplificado la alquimia a una serie de problemas de ingeniería difíciles pero resolubles (tractable engineering problems)». En manos de este grupo de ingenieros que veneran la ejecución extrema de hardware, la fusión nuclear controlada, de la que siempre se ha bromeado que «siempre faltan 50 años», está abriendo la puerta de la comercialización antes de lo que todos esperaban, a través de la vía alternativa de los isótopos médicos y la alquimia moderna.

Y para los mercados financieros, cuando la disposición de los núcleos atómicos comienza a modificarse según la demanda humana como si fueran bloques de construcción, quizás ha llegado el momento de reexaminar nuestra fe en la «escasez física» y la «reserva de valor».