Mineros ilegales invaden Sudáfrica: la fiebre del oro alcanza máximos históricos en 2025

El oro sudafricano se convierte en el blanco de la minería ilegal mientras los precios rozan niveles récord.

Subterráneo y sin regulación: cómo operan las redes clandestinas que drenan las reservas auríferas.

Las autoridades luchan contra un enemigo escurridizo—mientras los bancos centrales siguen acumulando lingotes como si el patrón oro volviera a estar de moda.

Observar a los mineros luchar por espacio mientras el peligro aumenta

La minería artesanal es ilegal en Sudáfrica, aunque muchos países en desarrollo la permiten. Los trabajadores se hacen llamar zama zamas. Utilizan cinceles, rodilleras y pequeñas lámparas para arrastrarse por pasadizos estrechos donde incluso la policía tiene dificultades para seguirlos.

Hace un año, las autoridades intentaron evacuar a un grupo de mineros de un pozo a 145 kilómetros de Johannesburgo cortándoles el agua y la comida. Tras días sin provisiones, casi 2000 mineros lograron salir a la superficie. Se recuperaron al menos 78 cadáveres en avanzado estado de descomposición. Más de 100 personas fallecieron.

Durban Deep apenas tiene agua. Familias que vivían allí mucho antes de esta fiebre del oro han sido desplazadas. Solo quedan unos pocos, en su mayoría ancianos o personas demasiado pobres o enfermas para marcharse.

Michelle Weedman, voluntaria en un refugio de animales cercano, afirma que la actividad minera es incesante. Incluso las carreteras construidas con escombros mineros son destrozadas en busca del oro restante. La policía llega, pero los mineros se dispersan rápidamente. Algunos cuentan con apoyo armado y los tiroteos son habituales por la noche, cuando los grupos compiten por el territorio.

Durban Deep fue en su día un símbolo del auge minero de Sudáfrica. Johannesburgo creció gracias a este metal en la década de 1880. El historiador Duncan Money afirma que el yacimiento ahora demuestra cómo el cierre inadecuado de las minas deja a las comunidades vulnerables a la apropiación indebida.

La empresa que operaba la mina, ahora DRDGOLD, llegó a excavar pozos de 2,7 kilómetros (1,7 millas) de profundidad en la cuenca de Witwatersrand. Una geóloga llamada Kgothatso Nhlengethwa, quien ha estudiado esta zona durante más de una década, afirma que la empresa podría haber sellado los pozos con mayor seguridad. Añade que los mineros pueden entrar con facilidad. DRDGOLD sostiene que el declive comenzó mucho después de su salida.

Tracdel metal hasta los compradores y las crecientes redes que lo respaldan.

En Gauteng, la extracción ilegal de minerales se ha extendido rápidamente. Un investigador llamado Gregory Mthembu-Salter afirma que el país podría perder hasta 51 toneladas anuales debido a este comercio.

Afirma que gran parte de ese oro probablemente termina en los Emiratos Árabes Unidos. Las mineras legales de Sudáfrica venden a refinerías vinculadas a Londres, ninguna de ellas ubicada en los Emiratos Árabes Unidos; sin embargo, estos últimos declararon importaciones procedentes de Sudáfrica por valor de más de mil millones de dólares en 2023. Un informe publicado el 4 de noviembre por SWISSAID indica que los Emiratos Árabes Unidos siguen siendo un importante centro de comercio de oro de dudosa procedencia.

SWISSAID estima que hasta 100.000 personas excavan ilegalmente en todo el país. Las autoridades afirman que estas redes dañan las líneas eléctricas, las vías férreas y la infraestructura urbana. Trabajadores como Vuyo aseguran que la policía, en general, los deja tranquilos, salvo para aceptar pequeños sobornos. Cada aspecto del trabajo conlleva riesgos. Los grupos se enfrentan entre sí. Las operaciones legales chocan con las ilegales.

Los trabajadores comienzan excavando tierra de desecho y llenando sacos. La lavan y recogen pequeñas pepitas de oro para venderlas en barrios marginales cercanos como Matholesville, donde una calle se llama literalmente Calle de la Fiebre del Oro, y Braamfischerville, donde los mineros pasan frente a las casas con las lámparas aún sujetas a sus cabezas. Kgothatso afirma que los trabajadores nunca reciben el precio completo.

Sin embargo, el hecho de que el precio del oro desde finales de 2023 significa que hay suficiente dinero para que todos sigan involucrados. Vuyo dice que ahora gana unos 7.000 rands al mes.

Los mineros extranjeros también corren riesgos porque no tienen otras opciones. Jealous Madyira, un zimbabuense de 46 años, se encuentra en un arroyo contaminado y tamiza la tierra en busca de partículas.

Dice que el hambre lo obligó a abandonar su país natal, donde el desempleo es grave y mucha gente se ha marchado. Afirma que el trabajo es duro, pero necesita el sueldo para sobrevivir.

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